【人魚おじさん物語 Day7 — 胸の奥に、ちいさな波】

── 海底研究所・食堂室


はまちは、
皿いっぱいに盛られた
**海藻たっぷりの“擬似たこ焼き”**を、
両手で抱えるようにして、夢中で頬張っていた。

「……っはぁ〜……。
これや、これ……。
タコ入ってへんのに、ちゃんと“たこ焼き”や……」

ふうっと満足げに息をつく、
その顔は至福そのものだ。

「ほんま、この研究所の食堂は反則やで。
海藻が原料やのに、
どんな料理も再現できるなんてなぁ……」

「せやろ？
栄養も味も、ちゃんと計算されとるんや」

ぷる助が得意げに言うと、
はまちはすぐに横目で見る。

「いや、お前が作ったわけちゃうやろ」

「……ぐっ」

そのやり取りを横目に見ながら、
ぷるりは、静かに笑っていた。

「でも……はまちの言う通りです。
ここ、あったかい場所なんです」

人魚おじさんが頷く。

「うん。
それに、ぷるりの気配りがあってこそだね」

「にしても、ぷるりは相変わらずやなぁ」

はまちが言う。

「気ぃ配りの天才や」

「そ、そんなこと……ありませんよぉ」

ぷるりは少し慌てて手を振るが、
やがて、言葉を選ぶように視線を落とした。

「……ただ。
今の私があるのは、
ドクターマリネラのおかげなんです」

場の空気が、少しだけ静まる。

「実は……小さいころ、
水の流れに巻き込まれたことがあって……。
そのとき、私を助けてくれたのが
ドクターマリネラでした」

ドクターマリネラは何も言わず、
静かに耳を傾けていた。

「だから……今度は私が。
誰かを支えられるようになりたいって……
そう思ったんです」

その言葉に、
人魚おじさんとはまちは、
何も言わずに微笑んだ。

──そのとき。

「ぷるり、少し来てもらえるかしら」

ドクターマリネラの声だった。

「はいっ！」

即座に立ち上がるぷるり。

一方で、隣に座っていたぷる助は、
同じように立ちかけて──止まった。

「……ぷる助は、ここに残って。
アマボのそばにいてあげて」

その一言に、
ぷる助の表情が、わずかに固まる。

「……はい」

ぷる助は、
小さく頷いた。

ぷるりは少し振り返る。

けれど、
ドクターマリネラに促され、
そのまま食堂を後にした。

扉が、静かに閉まる。

「……。」

ぷる助は、しばらくその扉を見つめたまま、
動かなかった。

人魚おじさんは、その様子を見て、
静かに声をかける。

「ぷる助」

人魚おじさんは、
静かに声をかける。

「……大丈夫だよ」

「ここにいてくれるだけでも、
ちゃんと力になってる」

「……わかっとります」

ぷる助は笑おうとして、
でも、うまく笑えなかった。

ぷるりの働きぶりは、
新人のぷる助から見ても、目を見張るものがある。

誇らしくて、嬉しくて──
同時に、胸の奥が少しだけ、ちくりと痛む。

「……そやな」

小さく、呟く。

「ぷるりは……
すごい助手や」

その言葉に込められた想いを、
誰も指摘しなかった。

アマボは、
そのやり取りを静かに見つめていた。

胸の奥で、
小さな波が揺れている。

それが何なのか、
まだ、よくわからない。

けれど──

誰かのようになりたいと、
少しだけ思った。

海底研究所の食堂には、
今日も穏やかな時間が流れていた。


── Day8へつづく。