私を変えた親友の一言

幼い頃から自由奔放で、何かに縛られることが大の苦手だった。
そんな私にとって、高校生活という三年間はあまりに退屈で、まるで出口のない檻に閉じ込められているような苦痛の時間だった。

いじめに遭ったわけでも、深い悩みがあったわけでもない。 ただ、興味の持てない授業や尊敬できない教師たち、そして何より「長時間同じ場所に拘束される」という事実に耐えられなかったのだ。

当時は朝寝坊をしては「今日は行くのがおっくうだ」と、ふらりと学校を休んでしまう日々が続き、そのうちにこの場所を去りたいという「中退」への誘惑が芽生え始めていた。
その先に何かやりたい展望があったわけではない。ただ、目の前の退屈から逃げ出したい一心だったのである。

そんな私のそばには、私とは対照的に、常にアクティブで周囲を惹きつける魅力を持った親友の『ようこ』がいた。
ようこと私は中学は別で、高校で友達になったのだけど、性格が全く違うのになぜか妙に気が合い、すぐに親友となった。

ある日のこと、ようこが中学時代の同級生の男子から相談を受けたという。 しかも、相談してきたのはこの高校の番長だった。
「俺の友達があんたのことを気に入ったから、付き合ってやってほしい」
と言われたらしい。その相手は彼女の中学時代の同級生で、なんと彼女の初恋の人だった。

中学時代はお互いの視線を感じつつも、結局どちらも告白することなく、別々の高校へ進学したのだという。
彼女に見せてもらった卒業アルバムの彼は、驚くほどのイケメンだった。
写真では分からないが、高身長で家も裕福。しかし当時から少し不良っぽかった彼は、男子校に入学した後、すぐに高校を中退して今は無職らしい。

「ルックスさえ良ければすべてが許される」ような、若さゆえの風潮がある中で、私はてっきり彼女も喜んで付き合うものだと思っていた。
相手は初恋の人なのだ。けれど、彼女は「断ったよ」とあっさりと語った。

「あんなにかっこいいのに、どうして断ったの？」

私が不思議に思って尋ねると、彼女はさらっとこう言った。

「高校の三年間を我慢できない人が、他に何を我慢できるっていうのよ。」

その親友の何気ない一言に、私は雷に打たれたような衝撃を受けた。
学校を辞めたいという思いを彼女に打ち明ける前で、本当によかった。
誰にも知られていなかったからこそ、私は一人静かに、自分の甘えを心底恥じることができたのだ。

自由とは、単に嫌なことから逃げることではない。 課せられた最低限の義務を果たした者だけが、誇りを持って手にできる「権利」なのだと、弱冠十七歳の彼女が教えてくれた気がした。

あの日から二十数年。
お互いアラフォーになり、今でも時々会っては人生観を語り合う親友だ。
彼女は二十三歳で勤勉な青年と結婚した。
共に働きながら二人の子供を育て上げ、数年前にはマイホームを一括払いで購入し、高校卒業後に就職した会社で、今は後進を導く指導者として活躍している。芯の強さや輝きは、あの頃のままで全く変わっていない。

今の私が、誰に指を指されることもない、まっとうで自立した人生を送れているのは、間違いなくあの時の彼女の言葉があったからだと思う。

社会へ出るための最低限の切符を手にする三年間を投げ出さなかったからこそ、私は今、本当の意味で自由な人生を歩めている。

ようこにはこの話を今まで一度もした事がない。
この話をするのは、お互いおばあちゃんになってからと思っている。
今は心の中で言うことにするわ。

ようこ、ありがとう。
そしてこれからもよろしく！