10月4日　世界動物の日『猫さらいの正体』（文字数：1338字）

いつものように縁側で毛づくろいをしていると、向かいの家から慌ただしい声が聞こえてきた。

「また猫が消えたって？　これで十匹目よ！」

最近、この辺りで猫の失踪が相次いでいるのだ。警察は「野良猫が他の場所に移動しただけ」と言うが、飼い猫まで消えているのはおかしかった。

そのとき、隣の茶トラ猫のオズが慌てて飛び込んできた。

「ルナ！　大変だ！」

「どうしたの、そんなに息を切らして」

「猫さらいの正体を見たんだ！　信じられないぞ」

「誰？　野犬？　それとも変な人間？」

「違う……猫なんだ！　真っ黒な猫が、消えた猫たちを連れて歩いてるのを見たんだ。でも様子がおかしくて……」

オズは震え声で続けた。

「その猫たち、目が虚ろで、まるで操り人形みたいに歩いてた」

「どこで見たの？」

「神社の裏手。でも近づいちゃダメだ。あの黒猫、普通じゃない」

普通じゃない猫……まさか私と同じような？

夜になって、私は一匹で神社に向かった。月明かりに照らされた境内は不気味に静まり返っていた。

裏手に回ると、確かにいた。漆黒の毛艶を持つ美しい猫が、十数匹の猫を従えて何やら儀式めいたことをしていた。

「おや、新しい参加者かしら？」

黒猫が振り返ると、金色の瞳が月光に光った。

「あなたも猫になりたくてきたのでしょう？」

「猫になる？」

「そう。人間だったときの記憶を捨てて、純粋な猫として生きる。素晴らしいことじゃない」

操られた猫たちの中に、近所の飼い猫の姿を見つけた。確かに目が虚ろで、まるで魂を抜かれたみたいだった。

「あなた、何者？」

黒猫は優雅に尻尾を揺らした。

「私？　猫たちの願いを叶える存在。あなたのような『中途半端』な存在を、真の猫にしてあげるの」

「中途半端って？」

「人間の記憶を持ったまま猫でいるなんて、不自然でしょう？　私がその重荷を取り除いてあげる」

黒猫の瞳が怪しく光った瞬間、意識が朦朧とし、記憶が薄れていった。

「ちょっと待って」

私は必死に頭を振った。

「あなた、もしかして元人間なの？」

黒猫の表情が変わった。

「それに猫の願いを叶えるって言うけど、あなたがやってるのは記憶を消しているだけだわ。これって猫のため？　それとも……」

黒猫が吹き飛ばされたように後ずさりした。

「人間だったときの記憶から逃げるため？」

瞬間、黒猫の姿がゆらめき、そこに現れたのは……

「やめて！」

そこには涙を流す少女の姿があった。

「私はもう人間には戻れない！　だけど猫でもない！」

「一人じゃ寂しいから、仲間を作ろうとしてたのね」

少女は泣きながら頷いた。すると操られていた猫たちの目に光が戻っていった。

「大丈夫。人間の記憶があっても、猫として生きていけるわ。私がそうしてるように」

「辛くないの？」

「ときどきね。でも、その分楽しいこともある。両方の世界を知ってるって、悪くないのよ」

少女の姿が再び黒猫に戻り、穏やかな表情に変わった。

「ありがとう……」

翌朝、消えていた猫たちは全員、元の家に戻っていた。

黒猫は「ノア」という名で、私の隣の空き家に住むことになった。

「今日からよろしくね」

「ねえ、ルナ？　私たちって結局、猫なの？　人間なの？」

「どちらでもあって、どちらでもないのよ。でも、それでいいじゃない」

ノアは小さく笑い、今日もまた、私たちは猫として、そして元人間として生きていく。