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「うちは昔から使っていて有名だから」は危険？商標登録の大切さ

弁理士　坂岡範穂（さかおかのりお）

【稼ぐ経営者のための知的財産情報】
　平成２３年より桑名市で特許事務所を開業しております。
　特許・意匠・商標の出願をお考えなら坂岡特許事務所にお任せ下さい！
 
　弁理士の坂岡範穗（さかおかのりお）です。
　今回は、「『うちは昔から使っていて有名だから』は危険？商標登録の大切さ」をお伝えします。 

１．「ぽんちゃん」とは


　「ぽんちゃん」とは、群馬県館林市が２０１０年頃から観光マスコットキャラクターとして使用してきた名称です。
 
　市のホームページやイベント、パンフレット、ＳＮＳなどで長年活躍し、市民には親しまれていたキャラクターです。
 
　ところが、その後、「ぽんちゃん」という文字について個人から商標登録出願がされました。検索結果を見ると、「ぽんちゃん」は複数区分で出願・登録されています。 

２．「昔から使っていた」のに安心できない理由


　ここで経緯を申しますと、最初に個人（Ｅ氏）が「ぽんちゃん」について商標登録出願をしたのは、２０２１年８月でした。
　すでに、館林市観光協会が使用を始めてから１０年以上経っていますね。
 
　この出願の審査において、特許庁審査官は、館林市観光協会の「ぽんちゃん」を理由に拒絶査定としました。
 
　しかし、Ｅ氏が拒絶査定不服審判を請求して、そこで登録になってしまいました。 

３．一度、登録が認められると


　この最初の出願が登録になったことが、Ｅ氏にとって追い風、館林市観光協会によって逆風になったと思います。
 
　というのも、その後のＥ氏の出願も続けて登録されることになったからです。
 
　中には、拒絶査定→拒絶査定不服審判で拒絶→知財高裁で登録という事例もありました。
　個別の事情は判断されるにしても、過去に争点となったことについては、同様の結果が出ることが多いと思われます。 

４．館林市観光協会の反応は


　館林市側は、知財高裁の件だけではなく、他の登録例や出願についても、特許庁に異議申立等をして、Ｅ氏の登録を取消したり、出願自体を拒絶に導こうとしました。
 
　しかし、上記の知財高裁では、
「館林市内ではよく知られているとしても、相応の範囲で広く認識されているとはいえない」
　として、Ｅ氏の出願は登録されるべきと判断しました。 

５．商標を守るには


　つまり、館林市観光協会のようにかなりの周知度があったとしても、長年使っているだけでは、自動的に法律で守られるわけではないということです。
 
　商標は原則として「先に出願した人」が勝ちとなる先願主義です。
 
　昔から使っていた、地元では有名だった、愛着があるという事情だけでは足りず、
　「誰が先に商標登録出願したか」が非常に重要になります。
 
もちろん、今回の事件のように様々な法的論点がありますが、「昔から使っているから安心」という考えは危険です。 

６．御社の場合は？


　この問題は自治体だけの話ではありません。
　・会社名
　・商品名
　・サービス名
　・キャラクター名
 
　これらを長年使っていても、商標登録をしていなければ、後からトラブルになる可能性があります。
 
　特に最近は、ＳＮＳやインターネットで一気に知名度が上がることも多く、「そのうち登録しよう」と思っている間に先に出願されてしまうケースもあります。 

７．「まだ大丈夫」が一番危ない


　商標登録は、トラブルが起きてからでは遅い場合があります。
　「まだ事業を始めたばかりだから」
　「まだ売れていないから」
　という時期こそ、実は商標登録を検討するタイミングです。
 
　館林市の「ぽんちゃん」の事例は、「長年使っている」ことと、「商標権を持っている」ことは全く別の話であることを改めて教えてくれます。
 
　会社名や商品名、サービス名を長く育てていく予定であれば、早めの商標登録をおすすめします。
 
　この記事が御社のご発展に寄与することを願っております。
 
坂岡特許事務所　弁理士　坂岡範穗（さかおかのりお）
 
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