丑三つどきの来訪者
ある闇夜──
目が覚めて時計を見ると午前2時。
隣には妻がスヤスヤと気持ち良さそうに寝ている。
すると玄関のチャイムが突然鳴った。こんな時間に誰だ？と薄気味悪く思った。というよりも少し怖かった。妻を起こそうかとも思ったが、その寝顔をみてやめた。
「まさか強盗ではないだろうか」
だが、強盗ならわざわざチャイムなど鳴らさないだろう。しかし、今は配達業者を装った姑息なヤツもいる。いずれにしてもこの刻での来訪は、常識を逸脱している者としか思えない。
僕は妻を起こさないようにそっと部屋を出た。そして、仕舞い込んであった木刀を、念のため手に取り玄関へと向かった。たしかに、戸の先に人の気配を感じる。僕は玄関ごしから、丑三つ時の来訪者に恐る恐る声をかけた。
「どなたですか？」
「──夜分にすみません。芹沢さん。保護司会会長の鈴木です」
「えっ！」
僕は保護司をしている。その保護司会会長の声だった。すぐにドアを開けた。
そこにはダーク系の背広に身を包んで立つ鈴木さんの姿があった。暗闇に同化した背広姿に、そのフラワーホールに挿さる保護司紋章バッジが、闇のなか黄金色に輝いていた。
会長は何か思いつめたような様子だ。ふだん豪快に笑うあの明るさが微塵も感じられない。そこには別人のような鈴木さんがいた。僕は動揺する気持ちを抑えて、冷静に話しかけた。
「会長さん。どうしたのですか？こんな時間に！まあ、上がって下さい」
「いや、ここで結構です。実は……忙しいと言って、断られた理事再任のお願いにきたのです。次期も保護司会の理事を受けてもらえませんか？どうしてもあと一人が決まらないのですよ」
「そのために、わざわざこんな夜更けに訪問したのですか？」
会長は少し困惑したような表情をみせた。そして、
「明日の理事会までに決めないといけないのです。それが心配でおちおち寝てはいられません」と訴えるように言い放った。
「そうですか。分かりました。会長さんに大変な思いをさせていたのですね。気づかずにすみませんでした。ちゃんとつとまるか分かりませんが、次期もやらせてもらいます」
そうこたえると、会長の顔がパッと明るくなったように感じた。
「ありがとうございます。これでゆっくり休めますよ。変な時間にお邪魔してすみませんでした。おやすみなさい」と言い残して足早に去っていった。
僕は見送ろうと玄関の外に出ると、会長さんの姿はもうどこにもない。なんの痕跡もなく幻のように消えていた。
ただ月明かりに照らされた真っ白な一輪の花が、不思議なほど存在感をましていた。
──ひとりリビングに落ち着くと気が抜けた。目が冴えて寝つけそうにない。それからお腹が空いたので、カップラーメンを啜り、ふたたび床に就いた。
「会長というのは大変なんだな。会長だけは絶対に引き受けないようにしよう」
と布団の中で呟き、また眠りについた。
翌朝一番に目覚めると、テーブルにおいたままにしてあったはずのカップラーメンの残骸は消えていた。あの出来事は夢だったのだろうか？
それから9時から開催される理事会の会場へと車で向かった。会館につくと廊下で会長と会った。
「会長さん。昨晩はどうも！見送ろうとしましたが、すぐに帰られたのですね？」
「何のことですか？」と、キョトンとした顔で会長は返した。
「えっ！昨夜うちに来ましたよね？」
「何の話ですか？」
「あっ、いや、なんでもありません……」
──あのことはやはり夢だったのだ。そして、会長は訝しい目で僕を見つめながら言った。
「それより芹沢さんに相談があるのです」
僕は微笑みながら言った。
「あっ、それは分かってますよ。次期の理事選出の話ですよね？僕で良かったらさせてもらいます！」
「えっ！なんで分かったのですか？」
「はっはっは。その話は今日の丑三つどきにすでに聞いていますから」
「……ありがとうございます。では次期もお願いしますね」と会長はいつもの明るい笑顔でこたえて、そそくさと会議室に入っていった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
誰かがやらなくてはみんなが困ることが、この世には厳然と存在しています。自分の利益にならないことは、あまりしたくないのが、本音ではないでしょうか。だからこそ、自ら手を挙げることに価値があります。
受けたからといって死ぬようなことはありません。ただ、ほんの少しの覚悟と勇気がいるだけです。しかし、とても尊いことであります。
そういうひとを、人は信頼し好くのでしょう。
また、その労苦はいつか必ず、喜びとなって、返ってくる日が来ると信じるのです。
見返りを求める訳ではありません。ただ喜んで貰いたいという心だけです。
−了−
最後までお読み下さり、ありがとうございました🙇
