#25│桃太郎「鬼が自分の9倍強いうえに9999匹いるんですが」

心臓を貫くと、朱天童子はおぞましい悲鳴を浴びながら後ろに倒れた。
よし。体力は温存できているし、傷も前より少ない。あとは、

「よくやった。ようやくワシと戦える高みに到達したな」

干将かんしょうを倒すだけだ。
干将に、戦った記憶はないらしい。前と同じセリフを吐いていやがる。

「それにしても、変わった武器だな」

人の身長ほどある柄えの先端に刃がついている。
オバアサンに頼んで作ってもらったのは、刀ではなく槍・・・・・・だった。

なぜ今まで思いつかなかったのか･･････。戦場では刀より槍の方が主力として使われていた。
なぜか？強いからだ。

「お前を倒すために作ってもらった武器、莫耶ばくやの宝刀だ」

中段に構え、槍の先端部分を干将の顔に向けた。本当は“宝刀”ではなく“宝槍”なのだが、説明する必要もない。

「おもしれぇ、やろうぜ、早く」

干将も中国刀を構える。刃が交錯した。

　
右手で槍を手元に引き寄せ、押し出すようにして突く。
干将が刀身で受け止め、軌道を逸らす。
すかさず再び槍を引き寄せ、突く。

（これでいい）

単純な攻めだが、最善策だ。その証拠に、干将は軽口を吐く間もなく、防御に徹している。

脛斬りや薙ぎ払いで一気に決めたいが、もしかわされたら干将の斬撃が襲ってくる。突きを繰り返し、干将の握力と集中力を奪う。

と、見せかけておき――突いた槍をそのまま右へ薙ぎ払う。干将は驚異的な超反応で後ろに跳んだが、槍の穂が腹をかすめ、鮮血が滴り落ちた。

「むぅっ･･････」

莫耶の宝刀は、中心の穂から枝分かれした左右対称の刃が横に突き出ている。
いわゆる、十文字じゅうもんじ槍というものだ。
突けば槍、払えば薙刀、引けば鎌、という使い方ができる。

「莫耶の宝刀･･････。切れ味を追及するのではなく、形状を工夫してきたか。実におもしろい」

この状況でも楽しんでいやがる。どれだけ戦闘狂なんだよ･･････。

そう思った矢先、干将が背を向け走り出した。
ここに来て逃走！？
わけわかんねぇっ。

無論、追いかけるのだが槍を持ちながらでは早く走れない。

干将の目的地は床の間だった。そこから一振りの日本刀を手に取ると、ためらうことなく抜刀した。

「七星剣しちせいけん、味わってみるがいい」
「さっきの刀が七星剣ではないのか！？」

追いついた俺は、呼吸を整えるのも忘れて聞いた。

「何を勘違いしている？あれは小竜景光こりゅうかげみつ。片手で扱うおもしろい刀だが、強さは七星剣に遠く及ばん」

何ということだ。

「さぁ、楽しもうぜ」

干将は、両腕を大きく上にあげた。
上段――。
古武道や剣道において、上段は超攻撃特化の構えと言われる。
振り下ろすだけで最速の攻撃ができる反面、頭以外はガラ空きになる。

「どうした？来いよ」

槍の間合いから、一方的に突いてしまえばいい。
そうわかっていても、身体が動かない。
上段の構えのせいで、干将が大きく見える。そのうえ、振り上げられた妖刀・七星剣からの圧力が･･････。
緊張のためか、恐怖のためか。顔面から粘着性の脂汗が噴出した。
　

汗が左目に入り、片目を閉じる。眼前を何かが通り越す。

（え？）

莫耶の宝刀の枝分かれした部分が片方、欠損していた。
刃物ですら抵抗なく斬り落とすその斬れ味。顔面だけでなく、全身から汗が噴き出した。

（正攻法では勝てん･･････）

十文字槍の特長は、突くだけでなく、薙ぎ払う、引くといった攻撃ができること。しかし、槍には、もともと別の攻撃がある･･････。

中段の構えから右手を押し出すようにして、槍を投げた。
干将は大きく右にかわす。
槍投げと同時に踏み込みんでいたため、互いの距離は密着している。

「なっ！？」

両手で干将の首を固定し、飛び上がる。
干将に全体重を預け、一気に転倒させた。

飛びつき腕十字固め。

現代柔道のルールでは禁止されているが、古武道では奇襲で使われる。

（鬼には使えなかった古武道、存分に味わいやがれ！！）

容赦なく、折る。
異種格闘技戦では、相手が知らない技を使うのは常套手段なのだ。

「ッッッ～～～！」

腕を折られた干将が悶絶している。

その隙に、七星剣を奪う。
のたうちまわる干将。これが、育ての親で、かつて最強と言われた刀鍛冶･･････。
いろんな感情が混ざり、吐き気をもよおしてきたが、やらなくてはいけない。
両手に力を込め、ためらうことなく、振り下ろした――。

◇◇◇◇◇◇

 
「あったでぇ！」

戦いのあと、俺は少し眠っていたらしい。楽丸の声で目を覚ました。猿飛が、装飾の施された小槌を持っている。

「まさか、それ！？」
「そう、打出の小槌だ」
「探したんやでぇ、ほんま」

これが打出の小槌･･････。絵本で見たものそのままだ。

「それで、桃太郎さんは、どのようなことを願うんですか？」

そうだ、願いを叶えるために戦ってきた。村の人を助けたいという思いも、もちろんあったが、それだけでは戦えなかったのかもしれない。

「願いは――」

元の世界に帰る。
そう思っていた気持ちも、いつの間にかどうでもよくなっていた。


 
「願いは、男になる・・・・ことだ」

「なんやて！？」
「ふむ」
「えっ」

仲間たちに説明する前に、小槌を振った。

「男にしてください」

突然、上からの光に包まれた。下からは、白い煙が立ち込めてくる。
光と煙が消える。
気づくと、胸板が熱く、腕の筋肉もたくましくなっていた。背も少し伸びた気がする。

「桃太郎はん、どうして男になりたかったんや」

楽丸の質問に即答した。

「女のままでは、あいつと結婚できないだろ？」
 
　

―完―