【キャラクター小説】『やわらかな灯りの場所』

放課後の教室は、
少しだけ特別な匂いがする。

チョークの粉。
夕焼けの熱。
誰かが閉め忘れた窓から入る風。

その全部が混ざり合って、
一日の終わりを、
静かに知らせていた。

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「……よしっ」

少女は、
小さく拳を握る。

机の上に並んだ、
手作りのおにぎり。

形は少し不揃い。

でも、
湯気だけは、
ちゃんと優しかった。

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「うまく……できてるかなぁ」

不安そうに呟きながら、
そっと海苔を巻き直す。

その時。

「おーい！」

教室の扉が勢いよく開いた。

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「わっ！？」

少女は肩を跳ねさせる。

入ってきたのは、
練習終わりの仲間たちだった。

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「お腹すいた〜！」

「今日の差し入れって、
もしかして……！」

「おにぎり！？」

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一気に賑やかになる教室。

少女は慌てながら、
でもどこか嬉しそうに笑う。

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「え、えっと……
いっぱい作ってきたので……！」

「もしよかったら……！」

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「いただきますっ！」

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その瞬間。

ぱくっ、と頬張った仲間の目が、
ぱっと輝いた。

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「おいしい！！」

「え、なにこれ、
めっちゃ落ち着く味する！」

「なんか……
安心する〜……」

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少女は目を丸くする。

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「ほ、本当？」

「ほんとほんと！」

「これ、
毎日食べたい！」

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笑い声が、
教室いっぱいへ広がる。

夕焼けも、
その空気を優しく照らしていた。

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少女は、
少しだけ俯く。

でもその口元は、
隠しきれないくらい、
嬉しそうに緩んでいた。

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昔の彼女は、
前へ出るのが苦手だった。

大きな声も出せないし、
自分に自信もない。

誰かの後ろで、
そっと笑っている方が、
安心できた。

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でも。

“好き”
だけは、
ずっと胸の中にあった。

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おいしいご飯を食べた時の、
幸せそうな顔。

誰かと一緒に食べる時間。

「おいしいね」
って笑い合える瞬間。

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その全部が、
彼女にとって、
かけがえない灯りだった。

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「……ねえ」

不意に、
仲間の一人が言う。

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「あなたってさ」

「なんか、
いるだけで落ち着くよね」

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「えっ」

少女は驚いた顔をする。

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「なんでだろ。
ふわふわしてるからかな？」

「でもちゃんと、
こっち見てくれる感じする」

「分かる〜」

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少女は、
困ったように笑った。

でもその頬は、
少し赤かった。

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窓の外では、
夕陽が街を染めている。

オレンジ色の光が、
教室の床へ長く伸びていた。

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少女は、
その景色を見ながら思う。

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特別じゃなくてもいい。

完璧じゃなくてもいい。

こうして、
誰かが笑ってくれるなら。

「おいしい」
って言ってくれるなら。

自分は、
ここにいていいのかもしれない。

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その時。

また一人、
おにぎりを頬張った仲間が、
笑顔で言った。

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「やっぱり、
これ食べると元気出る！」

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少女は、
少し照れながら笑う。

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そして教室には、
夕焼けよりも柔らかな灯りが、
静かに満ちていくのだった。