第36話

　ヴァン=ブランはただ一匹、薄暗い廊下をゆっくりと歩いていた。

（──あれ？　いつの間に”猫屋敷“に戻って来たんだっけかな）

　しかし──行けども行けども終わらないその廊下を歩き続けているうち、さすがにヴァンも『これは、どうにも様子がおかしいぞ』と気付く。

　ぼんやりとした頭でそんなことを考えていると今度は急に片方の前足ががくりと落ち、バランスを崩した。まるで見えない穴に落ちたような、あるいは階段を踏み外した時のような感覚だった。ヴァンはびくりと一歩後退し、そして水面をそうするように肉球の先でちょいちょいと突っついてみる。

『──？』

　目の前には確かに道が続いてるのが見える。だがやはり地面が存在していないのだ。

　いってみるとそこから先の風景はまるでホログラムで映し出された虚像のような感じだった。

『マイったな、こりゃ……』

　困り果てたヴァンの目に映ったのはその『存在しない道』の向こう側にぽつりと座っている一匹の猫の姿だった。

『おーい！　どうやったらそっち側へ行けるんだ？』

　ヴァンはその栗色の毛並みを持つ猫に大きな声で尋ねた。

（──あれ、ヘンだな……あいつ、どこかで会ったような気がする）

　記憶違いというよりはどちらかというと既視感に近い。いわゆるデジャ=ヴュというやつだ。じっと優しい眼差しをこちらに向けているその猫に対しヴァンは直感的に何かを感じとっていた。

（にゃん吉──）

　あっ！

　ヴァンのことをそう呼ぶのは世界でたった一匹しか……いや、“一人”しかいない。

『わかったぞ！　おまえ、婆さんだろ？　“犬山イヌヤマの婆さん”だろ？！』

　猫は嬉しそうに「にゃあ」と答える。

『なんだ婆さん、猫に生まれ変わったんじゃないか。よかったなぁ』

　ヴァンはあっはっはと笑った。

『こいつは傑作だ。どうだ婆さん。俺は約束を守っただろ？　な、ちゃんと婆さんを見つけてやっただろ？』と、そこまで喋ったところでヴァンは背中にぞくりと冷たいものを感じた。

（──声が……出ない）

　自分では流暢りゅうちょうに喋っているつもりだったがそれがまったくの口パクだったということにようやく気付いたのである。

　栗色の猫は悲しそうに「みゅう」と鳴いた。

『そうだ、だんだん思い出してきたぞ。俺はザンパノと闘っていて、それから…………』

「婆さん、こりゃ夢なのか？　それともひょっとして俺は死んじまったのかい？」

　そう言ってるつもりだったが相変わらずヴァンの口はパクパクと動いているだけである。栗色の猫は目を細めると何も言わずに空を見上げた。ヴァンもそちらにつられる。

　すると──急に辺り一面が暗くなり遠くの空に一筋の流星が流れた。流星はメロディを奏でながら天空に弧を描く。それを聞き、どこかで聞いたことのある曲調だなとヴァンは記憶を探った。

『そうだ、あれは俺がイシャータのために初めて歌ってやった曲じゃないか──』

　続けざまに次々と流れ落ちる星たちはそれぞれに違った旋律を奏でる。

『あれはその次の日に歌った曲だ。そしてあれは雨の日に作った曲で……懐かしいなぁ。おっと今度は……そうそう、あれは確かひどい熱にうなされた時に思い浮かんだ曲だ』

「わかる？　にゃん吉。最初に流れた星は 『高飛車の星』 。次が 『自信過剰の星』 、今流れたのは『孤独の星』 。あれは 『ひとりよがりの星』──」

　ヴァンは説明されるがままにじっと流星を見つめた。星たちはヴァンに語りかけてくるようだった。”思い当たらないとは言わせないぞ、ヴァン。俺たちは全部おまえが作り出した星なんだからな“と。

「あれは 『つよがり星』 、『迷い星』 、『戸惑い星』に『わがまま星』 、『いいわけの星』、『飽きの星』、『怠慢の星』、そして、『むなしさの星』── 」

　ヴァンは顔を背けそうになるのを堪えた。

　覚えている──

　星がひとつ、またひとつと流れるたび、ヴァンはその歌を作った瞬間に逆行するような感覚に襲われた。

　乾いた雑巾を絞るようなあの日々──異物を“ろ過”し、心の奥底にあるはずの混じりけのない透明な井戸水を、なんとかして汲み上げようとしてもがいていたあの時の感覚──それがひとつ、またひとつと鮮明に甦ってくる。

　感情がうまく表せず、歌が作れないジレンマに陥ったのは確かこの辺りだ。けれど──今、こうやって遠くから眺めているとその頃の星の輝きが一番美しく見えるのはどうしてなのだろう？

　星は流れるたびに色の種類を増す。やがて、派手だった光は次第に落ち着き始め、少しずつ孤高な透明感に溢れた光へと変わっていった。

「ほら見て、にゃん吉。だんだん星たちの光が変化していくのがわかる？　『疑問の星』 に『罪悪感の星』、『沈黙の星』 に『努力の星』『思いやり星』『自己犠牲の星』 、それに 『調和の星』 に ……『感謝の星』 ──」

　ヴァンは胸に何かが込み上げてくるのを感じた。

『そうか、あの頃の俺の中にはこんな星たちが流れていたんだな』

　気が付くとヴァンがイシャータに捧げた歌は99本の流星群となり、やがてそれぞれが音を奏でる美しい糸に姿を変えていった。

　ヴァンはふとイシャータに最後の一曲を歌ってやれなかったことを思い出した。

　そんな考えがわかるのか栗色の猫は首を横に振った。

『歌えっていうのかい？　だって俺はもう声が出ないんだぜ、おとぎ話の小鳥の “ヴァンブラン” と同じさ』

　今のヴァンにできるのはせいぜい心の中で曲を思い描くことくらいだ。けれど、それでいいと栗色の猫は促うながす。

『さあ、歌うがいい、小さなヴァンブラン。おまえが持つ最高の声で──』そう言ったあの物語の魔法使いの言葉のように。

　ヴァンは目を閉じるとイシャータのことだけを思いながら頭の中で、そして胸の中でそっと歌い始めた。

　99本の糸たちはその、決して耳では聞くことができないヴァンの歌を合図に踊り始めた。

　お互いが絡み合い、紡ぎ合い、やがて光の糸たちは真っ白な一枚のスクリーンとなった。

　そしてそのスクリーンに映し出された映像を見てヴァンは「あっ！」と驚いた。それは他ならぬイシャータとヴァン自身の映像だったからだ。

　神社の拝殿の下、イシャータは横たわったヴァンな寄り添い、ザンパノに負わされた喉の傷を舐め続けている。

　スクリーンの中のヴァン=ブランはなんとかそれに応えようと時折体をピクリピクリと震わせている様だった。

『俺は、まだ死んじゃいないんだ！』

　そばには、こちらを覗き込んでいる佐藤がいる。クローズの姿もある。

（──佐藤。よかった、無事だったんたなあ）

　やがて風と共に夜は去り、朝が来る。そして昼となり、暗雲が立ち込め激しい夕立ちが振り、再びまた夜がやってきてもイシャータたちはヴァンのそばを離れようとはしなかった。イシャータはただひたすらヴァンの喉を舐め続けている。

　イシャータの息づかいが耳元に聞こえてくるのをヴァンは感じた。目を瞑れば首の辺りがやけに温かく、そしてくすぐったい。

「にゃん吉、あそこに戻りたいかえ？──」

　そう栗色の猫は確かめるように言った。

　猫は九つの魂を持っている。

　だからこのまま死んだってどうせまたすぐに生まれ変わることはできるのだ。けれど──

　ヴァンはいつの間にか自分が子猫の姿になっているのに気付いた。弱く、小さく、ぶるぶると震える子猫の姿に。

　何度、生まれ変わったって意味がないんだ。イシャータが、あいつがそこにいなきゃ意味がないんだ……。俺は戻りたい。来世でも、他のどんな世界でもなく、イシャータのいる”あの世界“に俺は戻りたい！　戻りたい！──

　ヴァンは泣いた。恥ずかしくなどなかった。

　なぜならヴァンは今、子猫なのだから。子猫なのだから泣いたっていいのだ──そう、自分に言い聞かせた。

「にゃん吉、大丈夫よ。あなたにはまだやらなければならないことが残ってるの──」

『やらなければならないこと？』

「あなたの許しがなければ報われない猫がいるの。わかるでしょ？──」

　流星たちのスクリーンは今度は一匹の黒猫を映し出した。

（フライ……？）

　ヴァンは驚いた。

「本当はいけないことなんだけど、あなたには特別に見せてあげる。見ておくべきことだと思うから見せてあげる──」

　フライは雨の中をさ迷っていた。
　体中がどろどろに汚れきっていた。
　時々、立ち止まっては空を見上げて苦悶の叫びをあげている。

（フライ……）

　ヴァンはフライのその姿を見て胸が締め付けられそうになった。

『婆さん……俺は間違っていたのかな？　俺はフライの気持ちをわかってやれなかったのかな？』

「にゃん吉、フライはもう十分に罰を受けたわ。ここに映ってるのはフライの未来の姿なの。彼はあれから何年も苦痛と後悔を背負って生きていくことになる──」

　さらにスクリーンはフライが大勢の猫にいじめられたり、人間に蹴飛ばされたりする姿を無情にも映し出す。

　まるでサイレント映画の弁士のように栗色の猫は解説をくわえた。

「彼は自分のやること全てに自信を無くし、いざ正しいことをしようとする時でさえ“自分にはその資格がない”と思うようになってしまうの──」

　ヴァンは何とも言えない感情でフライの未来を覗き込んでいた。

「わかる？　フライだって歌い続けてるの。そしてそれがまたいつしか星に変わるの。『後悔の星 』『 不信の星』『 懺悔の星』 。でもね、ついに彼にも目覚める時がくる──」

　スクリーンはフライが他の猫と闘っている姿を映し出す。

「これはフライが長い放浪の果てに辿り着いたある街で横暴なボス猫と闘っている姿よ。他の猫たちのためにね──」

　フライは必死で闘っている。死に物狂いで爪を立て、牙を剥いている。それはもはや半ば自殺のようにも見えた。自分のことなどどうなったっていいといった感じで立ち向かってゆく。

（──認められたいわけじゃない。リーダーも、ボスの座なんてことも知ったことか！　俺は……俺は………！）

「彼はね、死ぬ前に、もうひとつだけでいい、たったひとつだけでもいいから正しいことをしたいって思ってるの。見て、にゃん吉。彼が今、必死になって闘っている相手は過去の自分の姿よ──」

　ヴァンは真顔で応援した。

『がんばれ！　フライ。勝つんだ！　がんばれ！』

　栗色の猫はヴァンのその姿を見て口元を緩めた。

「彼は勝つわ。そしてボスになるの。真のボス猫にね──」

（黒猫。君ね、一国一城の主になれるよ。そう遠くない未来、自分自身の縄張りを持てるんだ。嘘じゃない。僕にはその姿が見えるんだ。何を言ってるんだって思うかもしれないけど、僕はね、未来が見えるんだ──）

　そう──シースルーが見たフライの未来、それはまさにこの時のことだったのである。

　スクリーンが次に映し出したのはフライが子猫を激しく叱りつける姿だった。

「この子猫はね、友達に嘘をついたの。フライは本気で怒ってるわ──」

　そして次の場面ではその子猫を屋根の上で優しく諭さとすフライの姿が映し出される。

「どうして俺が怒ったかわかるか？　嘘をついたり自分を信じてくれてる者を裏切るようなやつが将来どうなるかわかるか？　ん？　そんなヤツはいずれ自分自身さえ信じられなくなってだな……」

　フライは話の合間に大きな声で笑っていた。「あっはっは」と笑っていた。その姿はまるでヴァン自身のようであった。

　フライは他の猫を思いやった。弱い者を助けたが、弱さを売りにする者は打った。強くなれるよう助長したが、奢おごる者には喝を入れた。そして何より──それらの言葉は自分に対しての戒めだった。

　そんなフライにもやがて死期が訪れる。

　まさかこんな一生になるとはフライ自身でさえも想像していなかったことだ。フライにはもう思い残すことなどなかった。ただひとつだけあるとすれば──

　黒猫フライは最後にこう呟いて息を引き取った。

『ヴァン……俺を許してくれるか？　クローズ──』

「さあ──」

　栗色の猫は言った。

「もうそろそろ戻らなくちゃね──」

『戻るったって……どうすりゃいいんだ？』

「そのスクリーンの端っこに”ほつれ“があるでしょ？　それを引っ張ればいいだけよ──」

『そんなことしたらバラバラになっちゃうぜ？』

　栗色の猫はくすりと笑った。

「作り上げたものは一度バラバラにしてしまうことも時には大切なのよ。惰性や贅肉がついちゃう前に、自分の意思でね」

　ヴァンは恐る恐るその“ほつれ”を口にくわえた。

「大丈夫よ、にゃん吉。あなたなら何度だって作り上げていけるわ。怖がらないで。さあ──」

『ところで俺の未来は見せてくれないのかい？　婆さん』

「あなたの未来はあなたが望むようにすればいいだけでしょ？──」

『まあ、そりゃそうだ』

　あっはっはと笑うヴァンの姿はいつの間にか仔猫からもとの姿に戻っていた。

『ありがとう。また会えて嬉しかったよ、婆さん！』

　ヴァンがぐっと糸を引っ張るとスクリーンは白色の光を放ち、再び99本の糸となって拡散した。その光の中で最後に聞こえたもの、それは栗色の猫の、犬山イヌヤマのお婆さんの、こんな言葉だった。

（あなたがやらなければならないこと……わかってるわよね──）

　ヴァンは満面の笑みで答える。

『大丈夫、その時がきたら俺はきっとフライを許せるさ！　いや、”許す“なんてもんじゃないさ。“誇り”だって思ってる！！　だって……なんたって……あいつは俺の“親友”なんだぜ！　なあ………………フライ ！』

NEXT
第37話