透影の紅【第4話】

　
「悠真君、起きて……」
「ん、うん……」
　悠真は聞き覚えのある女性の声に導かれるようにして、ゆっくりと覚醒していく。
「あ、かり……？」
　街灯の明かりが眩しい。逆光で顔は良く見えないが、視線の先に居るのは……間違いない。心配そうな表情でこちらを見下ろしている、幼馴染の紅莉だった。
「あ、てて……ここは？」
　どれだけの間、気絶していたのだろうか。すっかり日は落ち、空は真っ暗になっていた。
　クラクラする頭を抑えながら、上半身を起き上がらせる。
　視界には、砂場やゾウの遊具などがあった。どうやらここは公園のようだ。それに、どれも見覚えもある。
「第一公園か……」
　学校の帰り道の途中にある公園だ。そこにあるベンチで、自分は寝かされていたようだった。それも、紅莉の膝の上で。
「大丈夫？　どこか痛む？」
「え？　あ、いや大丈夫。ありがとう」
　紅莉はベンチに腰掛けたまま、隣りでぼうっとしている悠真の頭を撫でた。その手は子供をあやす母のように、優しい。
　不意に訪れた安心感に思わず目を細める悠真だったが、表情をサッと青褪めさせた。自身に起こったことを思い出したのだ。
「そ、そうだ。アイツはどこに行った……！？」
「落ち着いて、悠真君！」
「居たんだよ！　あの、得体のしれない女が！　アイツ、俺のことを捕まえて……」
　悠真はベンチから立ち上がると、怯えたようにキョロキョロと周りを見渡す。
「アイツ、本を寄越せって言ったんだ……」
　何が目的なのかも分からず、逃げることもできず。ただ蛇に睨まれた蛙のように、捕食されるのをただ待つしかできなかったあのシーンが、何度もフラッシュバックする。
　悠真は耐え切れず、その場で頭を抱えてしゃがみ込んでしまった。ここに紅莉が居てくれなければ、とうに彼は発狂していたかもしれない。
「大丈夫だよ、悠真君。ソレ、たぶんもう来ないと思うから」
「紅莉……あの女を知っているのか！？」
　悠真が紅莉の方を見上げると、彼女はこくりと頷いた。
「なんなんだ、アイツは？　なんだかまるで、口裂け女みたいな奴だったぞ！」
「口裂け女？　ふふっ、あの都市伝説に出てくるアレ？」
　悠真のあまりにも必死な様子に、紅莉は思わず噴き出してしまった。
　笑う場面ではないのだが、笑ってはいけないと思うほど、沸々と笑いがこみ上げてくるのだ。
　その様子を見て、悠真は赤面する。自分がいかに突拍子もないことを言ったのか気付いたらしい。
「ゴメンね悠真君。そうだよね、まるで都市伝説か怪談みたいだもんね……」
「た、頼むよ紅莉。どういうことなのか、説明してくれ……」
　もういっぱいいっぱいになってしまった悠真は、潤んだ目で懇願する。
　それは、すっかり弱り切った想い人の姿だ。紅莉は身悶えしそうな悦びに必死で耐えながら語り始めた。

　◇

「悠真君が出逢ったのは、生きた人間だよ」
　干からびかけた身体を潤すべく。悠真は自販機で買って来たスポーツドリンクを飲みながら、紅莉の話を聞いていた。だが生きた人間と聞いて、思わずペットボトルから口を離した。
「アレが、人間だって……？」
　あの常軌を逸した存在が人間だなんて、俄かには信じられなかった。
　むしろ、妖怪か何かの類だと言って欲しかった。あんな人間が、この世にそう簡単にいられてたまるか。
「いや、人間の方が良いのか？」
　悠真は怒りの声を上げそうになったが、ふと冷静になった。
　二度と出くわすのは御免だったが、いつどこで再び出逢ってしまうか分からない。今この公園にだって、また現れてもおかしくはないのだ。
「生きている人間なら、警察がどうにかしてくれるよな？　そ、そうだよ。早く通報しようぜ」
　悠真はポケットからスマホを取り出した。通報は生まれて初めてだが、今は躊躇なんてしている場合じゃない。
　震える指で一一〇番をタップする。だがそれを、紅莉の手が遮った。
「落ち着いて、悠真君。きっとその人はもう、悠真君の所には来ないよ」
「ど、どうしてそんなことが言い切れるんだよ！　アイツの目的が分からない限り、安心なんてできないじゃないか！」
　相変わらず落ち着き払っている紅莉に、悠真は遂に怒鳴り声をあげる。
「あれは犯罪者だろ！　警察呼んで捕まえてもらわなきゃ！」
「うん、でも悠真君。それを警察に、なんて説明するつもりなの？」
「――えっ？　そ、それは……」
　言われてみて、気が付いた。
　たしかに、被害の証拠がない。女に追い掛けられて、本を寄越せと言われただけだ。
　それだけでも警察は動いてくれるだろう。だが詳しく事情を説明すればするほど、話の信憑性が低くなる。下手すれば、悪戯目的の通報だと思われるかもしれない。
「それよりもね。いま、悠真君にとってとても大事なことがあるの。それをちゃんと説明するから、いったん落ち着いて聞いてくれる？」
「痛っ！？　わ、分かったよ……」
　悠真の手が強く握りしめられた。それも、真剣な表情で。
　さっきの女に見つめられた時とはまた違う種類の怖さに、思わず身体が竦んでしまう。
　今目の前に居るのは、普段の紅莉ではない。それに気付いた悠真は、自然と素直に彼女の話を受け入れていた。
「おそらくその女性は、禍星（まがぼし）の子と言われる人間だよ」
「禍星の子……？」
　聞き慣れないフレーズに悠真は首を傾げる。
　最初のひと言目から知らない言葉が出てしまったのだから、それも当然だろう。
「うーん、ちょっとオカルト染みた話になるんだけどね。取り敢えず、まぁ。そう呼ばれている人間が居るのよ。ところで悠真君はタロットって知ってる？」
　紅莉はポカン、としてしまった彼を見て「だよねぇ……」と苦笑した。
　襲ってきた女について聞いていたはずなのに、「タロットって知ってる？」と聞かれれば誰でもそうなる。
「ほら、占いとかでもカードで使っている人がいるでしょ？　あれだよ、あれ」
「え？　あぁ、うん……実物は見たことが無いけど、タロット自体は聞いたことはあるような……あぁ、いや。母さんが昔、それっぽいのを持っていたかもしれない」
　幼い頃に悠真がタンスに入っていたタロットカードを、トランプカードと勘違いして遊ぼうと思ったことがある。どうやらそれは母の大切なものだったらしく、神経衰弱を始めて激怒された記憶があった。
「タロットには、二一種類の大アルカナって呼ばれるカードがあってね。いろんな人間の物語が描かれているの。それらのカードが意味する宿命を背負った人間が、禍星の子なのよ」
　紅莉はスクールバッグから小さなカードの束を取り出し、一枚を取り出した。
「たとえば、この愚者のカード。まぁ愚者なんて名前がついているけれど、コレは旅の始まり、何かが始まることを意味しているの。だから愚者というよりも、旅人って意味合いの方が近いかな」
「はぁ……」
　紅莉はその他にも塔や法衣を着た人物が描かれたカードを悠真に見せて、簡単に説明していった。
　中には死神や悪魔といったカードもあった。「死」や「誘惑」といった意味だと教えられた時には、他人事ながら「こんな宿命は嫌だな」と思ってしまった。
「つまりはね？　これらのカードをに選ばれた禍星の子は、そういったタロットの性質に近い運命を辿るということなの」
　紅莉はここまで説明して、悠真の口が引き攣っている事に気が付いた。
　まぁそれも仕方のないことだろう。おかしな女に襲われ、助かったと思ったら友人からオカルトの話をされる。とうに理解の限界を迎えていてもおかしくはない。
「うぅ～。これじゃ悠真君に、私までおかしな人間に思われちゃう……」
「あ、いや。そんなことは……」
　思っていないとは言えない。嘘を吐けない正直者は否定も肯定もせず、ただ言葉を濁した。
「だけど、悠真君。これって本当は、キミも知っていてもおかしくない話なんだよ？」
「は？　俺が？　どうして……」
「うん。だって悠真君も禍星の子、だよ？」
「――はあ？」
　悠真が辛うじて返答できたのは、そのたった二文字だけだった。
「とにかく、その人は本を探しているって言ったんでしょう？　つまりそれは、禍星の子が持っている六冊の本――通称、悪魔の愛読書を探していたんだと思う」
　つまりはこういうことなのだろう。
　本を持っているのは、禍星の子の誰かである。そして女は本を探すため、禍星の子を次々と襲っている、と。
　ここでようやく、悠真の頭の中で全てが繋がった。繋がったのだが――。
「悪魔の愛読書……！？　し、知らないぞそんな本。俺は持ってなんかいない！」
「うん、だから悠真君を見逃したんだろうね。持っていたらその場で殺されていたかも……だけど、ちょっと待ってね」
　紅莉は再びバッグの中をガサゴソと漁り出す。そして今度は折り畳みのコンパクトミラーを取り出した。
「……あぁ、やっぱり」
「ん？　どうしたんだよ、急に鏡なんて見せてきて」
「分からない？　悠真君……奪われてるよ」
「奪われてるって何をだよ……ッ！？　な、なんだこれ」
　別に顔も身体にも違和感はない。最初は何を言われているのか分からなかったが、あるモノが無いことに気付いてしまった。
「俺の影が、無い……？」
　辺りは夜の帳が降りているとはいえ、街灯に照らされて光がある。光があれば影もあるはずなのに、鏡に映る自分には、影が無かった。
「え？　こっちにはある……あれ？　どういうことだ？」
　鏡から目を離し、視線を落とす。そこには自分を縁取った影が地面にビタっと広がっていた。
　動いてみても、ちゃんと自分をトレースして移動する。言い方は変だが、元気そうだ。
　もう一度、紅莉が持っている鏡を覗いてみる。――無い。角度を変えてみても、どうやっても映らない。いったい、何故。
「ねぇ、悠真君。もしかしてだけど、その女は何か本を持っていなかった？」
「本……」
　そう言われ、一度は封印した記憶をどうにか蘇らせる。
　長い黒髪、恐ろしい瞳、肩に掛けたトートバッグ。そして――。
「持ってた……黒くて、分厚い古ぼけた……」
　目の前に近寄られたあの時も、アイツは何かを持っていた。
　さすがにタイトルまでは見る余裕はなかったけれど。立派な装丁がされた、辞典のような本が左手にあった。
「やっぱり。それはね、呪術の本なの。人を呪う、邪悪な本。悠真君はそれを使われたんだね……」
「呪術……ってことは、俺って呪われたのか？」
「残念ながら、ね」
　紅莉はベンチで隣りに座ったまま、今度は悠真を落ち着かせるように優しく手を握った。震える悠真の手を両手で、しっかりと包むように。
「悠真君はこれから一日ずつ、スートに合わせて呪いが進行していくの」
「スート……」
「トランプにおける、ハートとかスペードみたいなものだよ。アレらは杖、剣、金貨、聖杯が元になっているの。柄が四種類で、それが表と裏」
　紅莉はそう言うと、落ちていた枝を拾って地面に文字を書き始めた。
　剣（スペード）……思考、情報
　杖（クラブ）……情熱
　金貨（ダイヤ）……希望
　聖杯（ハート）……感情
「この呪いは影が透けるように無くなるから、透影って言われてるんだけどね。透影になってから八日が経つと、最終的には魂を本の中にある冥界に引き込まれちゃうの。そしてそこから、永遠に出てこれなくなる」
「ちょ、ちょっと待ってくれよ。それってつまり……」
「死ぬのと同じだね」
「そんな……でも、どうして紅莉はそんなことまで詳しいんだ？」
　紅莉は自分が知らないことをペラペラと流暢に説明していた。そう、まるで関係者のような――。
「ま、まさか」
「そう、私も禍星の子なの。……そして透影でもある」
　そういって紅莉は、持っていた鏡を悠真にも見える角度で掲げた。
「紅莉の影も無い……」
「えへへ、悠真君を助けようとしたときに私も呪われちゃったみたい。……でも大丈夫。私が命に代えても、悠真君を絶対に助けるから！」
「紅莉が……？」
「私の方が、これについては詳しいからね。それにね――」
　急に紅莉が立ち上がったかと思えば、月明かりの下、自信満々の笑みでこう答えた。
「私も本、持ってるんだ」