透影の紅【第2話】

　紅莉（あかり）は学校が嫌いだ。ついでに言えば、馬鹿なクラスメイトたちはもっと嫌いだ。
　市立河口高校、一年Ａ組の教室に、男子生徒たちの賑やかな声が響いている。一〇分という僅かな休み時間を利用して、賭けトランプで盛り上がっているのだ。
　そんな彼らを、紅莉は一番後ろの席から冷ややかな目で見つめていた。
　別段、紅莉がこのクラスで虐められているという訳ではない。誰かが話し掛けてくれば、その場は楽しく会話できる。やろうと思えば明るいキャラを演じることだってできるし、自分は器用な人間だと思っていた。
　――そう。やろうと思えば、だ。
　もちろん、世間一般で言われる本当に明るい人間というのは、一々そんな風には思ったりはしない。事実、彼女に友達と言える存在が殆どいないのは、そう言った部分に原因がある。そのくせ彼女は『自分はただ平凡を装っているだけの、特別な存在なのだ』と、何の根拠もなくそう思い込んでいるタイプの人間だった。
　ここまで言えばお分かりだろう。彼女は相当に拗らせていた。
　本来ならそんな年頃はとっくに卒業しているはずなのだが、他人との関わりを自ら断ってしまったせいで、中々矯正できずにいた。
　つまり同級生からすれば、彼女は周囲からズレている存在だった。
　それでも紅莉は、今のこの状況に満足していた。ニヤケそうになる気持ちを抑えつつ、机の脇に掛けられたスクールバッグに視線を向けた。誰にも言っていない秘密が、そこに隠されているのだ。
　壁にある掛け時計を見れば、休み時間が終わるまでにあと数分間の猶予がある。
「にへへへ……」
　結局彼女は頬をだらしなく緩ませ、鞄に手を掛けた。
　普段のおっとりした彼女とは思えない機敏な動作で、鞄からスマートフォンを取り出し、メッセージアプリを起動する。
『悠真（ゆうま）：学校だるいわ～、早く休みにならないかな。会いたい』
　紅莉は歓喜した。
　大好きな悠真君から、メッセージがきている。しかも、会いたいという有難いお言葉つきである。
「私だって会いたいよ。でも……『ちゃんと我慢して』っと」
　今すぐクラス中に自慢して回りたくなる気持ちを抑え、大人しく返信を打つ。
　すると、返事を送信してすぐに再び彼からメッセージが返ってきた。
『悠真：えー……無理』
「返信はっや。ふふっ、悠真ったら……」
　この悠真というのは、同じクラスの生徒だ。
　ふんわりとした癖っ毛の、優しそうな顔。彼は紅莉と違い、人当たりも良く、自分から積極的に他人にかかわりに行くタイプだ。当然、モテる。
　しょっちゅう誰かが彼に告白し、そして玉砕している。友達のいない紅莉でも、悠真の人気っぷりは十分に知っていた。
　だからこそ、この悠真との秘密のやりとりは、紅莉に得も言われぬ優越感をもたらしていた。
　それに比べ、興味もない有象無象と過ごすことの、なんて無駄なことか。
　紅莉にとっては、休み時間のたった数分間でも交流できる方が、よほど有意義だと言えた。

　紅莉がこんな性格になってしまったのは、彼女の家庭環境が一因している。
　彼女は一人っ子で、両親と三人で暮らし。母は若く、紅莉と同じく整った顔をしている。二人並べば、美人姉妹だと持て囃された。父にとって、自慢の妻と娘だった。
　だが、この母親こそが彼女の性格を歪ませた原因であった。彼女の母はいわゆる、ヒステリー気質だったのである。
　母は娘のやることに対して、ことある毎に叱りつけていた。
　その結果、自分から何かを思考する癖がつかず、ただ言われたことをやるだけの人間が生まれてしまったのだ。
　こうなってくると、学校生活にも支障をきたした。自分からは考えず、行動もしない。ただ教師の言うとおりにするだけ。
　その点のみで言えば、紅莉は優秀な生徒だったのだろう。文句も言わず、課題やテストはキチンとこなしていたのだから。
　しかし小学校時代は、そうもいかなかった。
　紅莉は同じクラスの女子から虐められるようになったのだ。
　最初は無視だった。グループを作る授業で、誰も話を聞いてくれなくなった。次は教科書の落書き。その次は上履きを隠された。その次は――。
　そんな紅莉を救ったのが、悠真だった。
「悠真は私のヒーローだもん。あの時から、ずっと」
　当時から人気者だった悠真の力は絶大で、あれだけ紅莉が「やめて」と抗議してもやめなかった悪戯が、彼のひと声でピタリと収まったのだ。
　幼いながらに、紅莉は恋心を抱いた。いや、崇拝と言った方が正しいかもしれない。それからというもの、紅莉は常に悠真の影を追うようになっていった。

「はぁ、悠真君……」
　色褪せない記憶。否、記憶よりも美化された悠真を思い浮かべ、至福の表情を浮かべる紅莉。妄想に夢中になっていた彼女は、背後から近寄る人物に全く気が付いていなかった。
「ん、俺のこと呼んだ？」
「ひゃっ！？」
　唐突に声を掛けられ、振り返るとそこには噂の彼がいた。
「ちょっと悠真君！　驚かさないでよ！」
「いや、なんか名前を呼ばれた気がしたから……」
　驚かされたことに腹を立てたのか、紅莉はとぼけた顔の彼をキッと睨みつけた。だが当の本人は全く気にした様子がない。
「なぁ、明日って朝九時に河口駅の改札前で良いんだよな？」
「う、うん」
　紅莉の歯切れの悪い返答は、暗に恥ずかしいから教室では話し掛けないで、という意味だった。
　だが彼には通じていなかったのか、ニコニコとしたまま「良かった」と返す。
　そんなマイペースな彼を見て、紅莉は諦めたように「はぁ……」と溜め息を吐いた。
　もちろん、彼女の本心は違う。悠真に話しかけられて、嬉しくないわけがない。授業そっちのけで、このままお喋りを続けたいとさえ思っている。
　
　しかしながら、悠真にはすでに星奈（せいな）という彼女が居る。
　紅莉、悠真、星奈は小学生時代からの幼馴染で、この一年Ａ組には三人とも揃っている。
　星奈は悠真と同じく人から好かれ、色気があった。冷たい印象のある紅莉と違い、星奈は人懐っこいギャル系の美人だ。

　つまり、紅莉の苦手なタイプである。
　一度凄惨なイジメを経験した結果、過剰なほどに自衛癖がついてしまった。だから彼女はできるだけ、教室で悠真と接触をしないように気を使っていた。
　だからこそ――。
「ねぇ、なんで紅莉と悠真君があんな親しそうなの？」
「星奈ちゃんが可哀想じゃん。悠真の彼女なのに」
　目敏い女子のグループが、わざと聞こえるような声量で会話を始めた。そのグループの中には、悠真の彼女である星奈も居る。
「いーの。アタシは別に気にしてないから」
「あは、さすがじゃん。正妻の余裕ってやつ？」
「妻って、アイツとはそんなんじゃないって。ねぇ、それより見てよコレ～」
　悠真が他の女と話している。そんなことにはまるで興味が無いのか、星奈は別の話題を振り始めた。
「星奈のやつ――」
「いいの。反応した方が面倒事になるから、気にしないで？」
「……ごめん、紅莉」
　正直に言えば、紅莉も内心ではムカついている。星奈の悠真に対する無関心な態度は、正直言って有り得ない。自分が彼女だったら、いつだって自慢するのに……。
「え、どうしたのこれ。新機種じゃん。あれ？　この前スマホ買ったばかりじゃなかった？」
「えへへ～、パパに買ってもらったんだ！」
　そんな紅莉の気持ちは露知らず。女子グループの一人が、星奈の持っているスマートフォンに目を付けた。
「ちょっ、パパってまさか……」
「違うよ～、本当のパパ！　ねぇ、アプリ入れ直したからグループに誘い直してくれる？」
「オッケー」
「いいなあ、星奈。え、もしかして今付けてる香水も？」
「あ、分かる？　パパが新作の夏服と一緒に買ってくれるっていうからさ～」
　すでに紅莉たちの事なんて忘れてしまったようだ。今度はファッションの話に移っている。紅莉は、ホッと胸をなでおろした。
　話題がコロコロ変わるのはいつものことだが、クラスカーストの上位者たちに一々振り回されるのはいい迷惑だ。
「……ごめん」
「だから謝らなくて大丈夫だって。慣れてるから」
「あと……あのさ、今日学校終わった後って予定空いてる？」
　反射的に「空いてる！」と言いたい心を抑え、紅莉は視線を落とした。
「ごめんね、放課後は寄る所があるの。……ほら、もうすぐ授業始まるよ。次、世界史の尾山だから」
「あ、やっべぇ！　俺、教科書を隣のクラスに借りに行く途中だったんだわ」
　頑張ってね、と言おうとした時にはもう、悠真は慌てて教室を出るところだった。
「う～い、授業始めっぞ。席に座ってないやつはチェックするからな～」
　予鈴が鳴るキッカリ二分前。伸びる指示棒をクルクルと手で回しながら、世界史担当の尾山が教室へと入って来た。
　紅莉は手の中に握ったままのスマホを鞄に仕舞うことにした。
「ん、何か着てる……」
　それは近隣で殺人事件があったことを知らせる通知だった。
　既に予鈴は鳴り始めている。
　紅莉はそのニュースを流し読みすると、電源を落として鞄に入れた。
「連続殺人事件かぁ。ふふっ、怖い怖い」