転生監査機関《RAC》CASE.050
「ロザリア・ディ・エルヴァニス」
「おお！ 久しいな、我が剣よ」
ヴォルツは堂々と、王の前に姿を現していた。
トルマリン王は歓迎ムードだが、その後ろに勢揃いした幹部や将校たちの表情は、その真逆だった。
野望の炎に爛れきった、醜悪な顔である。
世にも稀な王の下界への降臨に、周囲にはあっという間に人だかりができていた。
（なるほど……彼らですか。あの2人を送り込んだのは）
「元気にしていたか？」
「はい、おかげさまで」
「ほっほっほっ。それは何より。1年もの間、剣を振るわず鈍ったのではないか？」
「…………本題にお移りください、我が王。私は今、すこぶる機嫌が悪い」
「貴様！」という怒号が後ろから飛ぶが、ヴォルツの眼光ですぐさま怯み上がる。
トルマリン王は依然として毅然とした態度であり、言葉を続けた。
「なるほど。此度のこと、配下の暴走が迷惑をかけたようだな」
「………………」
「うむ。なので急遽、戦地より馳せ参じたというわけだ。ホレ、持って来い」
王が指を鳴らすと、列の奥から従者が急ぎ足で現れる。
その手には、人の頭がすっぽり入るほどの木箱があった。
従者はそれをヴォルツの足元へ置き、蓋を開け、中の物を取り出して見せた。
「これは……」
「うむ。此度の騒動の首謀者だ」
それは、あの軍務卿の首だった。
今回の責任を取ったのか。
あるいは、擦り付けられた成れの果てなのか。
いずれにせよ、今さらこんなものを見せられたところで、ヴォルツの心は休まるどころか、より一層熱を帯びるだけであった。
「それで……これだけではないのでしょう？」
「……さすがだ。相変わらず察しがいい。では単刀直入に言おう。ヴォルツ、戦地に戻ってはくれぬか」
やはりな、とヴォルツは内心ため息をつく。
いつかは来ると思っていた。
この首は償いであり、一応は誠心誠意を示すための贈り物なのだろう。
1年ほどの離脱。
ヴォルツの穴を埋められるほどの人材も戦力も、今の宝国にはない。
来る日も来る日も、いつこの日が来るかと恐れていたくらいだ。
そしてついに、その時が来た。
最悪の形で。
というより、よくここまで持った方だと思うくらいである。
「手柄を取らんとお主を排斥した貴族たちも、これで十分に理解しただろう。ヴォルツ、お主が必要だ。今一度、我が宝剣として剣を振るってくれまいか」
「――ですか」
「んむ？」
「あと何年、戦えばよいのでしょうか？」
ヴォルツは一歩前に出る。
もう隠さない。
遜らない。
たしかに、拾ってもらった恩義はある。
だがもう、それは十分に返したはずだ。
今や宝国は衰退しつつある。
それに、これはこれ、それはそれ。
民の苦しみと、自身の出自には何の関係もない。
今は王ではなく、民の“宝剣”として、ヴォルツは言葉を口にしている。
「あと何年、民は苦しめばよいのでしょうか？ あと何人犠牲にすればよろしいのでしょうか！？」
「ヴォルツ……」
「王よ、貴方は支配欲に爛れてしまった。今の貴方は、賢王などではない」
「………………」
「今の貴方は民を資材としか見ていない、暴君そのものだ！！」
沈黙が続く。
だがわずかに、民たちは「そうだ」と言わんばかりの表情を浮かべ始めていた。
中には眉間に皺を寄せ、「うんうん」と堂々と頷いている者もいる。
宝国王とその軍勢は、宝国内にいるというのに、ここでは完全に異物扱いされているのだ。
「そうか…………」
「…………」
ついに言ってしまった。
王への叱咤など、普通なら死罪ものだろう。
だが、今の彼は違う。
民と触れ合った。
守るべきものも得た。
そんな彼だからこそ、やっとのことで真に宝剣の境地へと辿り着いたのだ。
これが、本来の彼の姿だ。
本来の宝剣の在り方なのだろう。
「そうかそうか……」
「お分かりいただけましたか」
「それほど、その女とやらに勾引かされたのか……お主は」
「な――……」
「兵よ、構えよ！！」
王が吠える。
号令に合わせて、兵たちがずらりと前へ出た。
「何を！」
「残念だ、ヴォルツ。お前ともあろう者が女に現を抜かすとは……その者はよほどのほら吹きと見える。宝国の害である」
「…………ッ！」
トルマリン王は、心底悲しそうな顔をしていた。
至って本心だ。
嘘偽りではない。
心の底から穂香を害であると、そう考えているのだ。
だからこそできる、憐憫に満ちた表情であった。
ヴォルツは一歩引き、臨戦態勢を取る。
「ヴォルツ。我にはお前が必要だ。そしてその女が枷となるのなら、今取り去ってあげよう」
「王よ、ご再考を――」
「ならぬ。突撃！！」
兵たちは剣を構え、ずいずいと接近する。
もはや欠けた元宝剣など怖くない、とでも言いたげな堂々たる進軍だ。
（やむを得ませんね……）
「クンツァッ！！ ベリルッ！！」
ヴォルツの叫びに合わせて、2つの影が飛び出す。
クンツァとベリル。
宝国軍筆頭の2人だ。
こちら側と踏んでいた兵たちは、一瞬にして表情を強張らせ、急停止する。
「良いところに来た。そこの2人、ヴォルツを抑えよ」
「「断る」」
「……なんだと？」
即答で拒否され、さすがのトルマリン王も片眉を顰める。
「我らの主はただ1人」
「我らがいる限り、ロザリア様には指1本触れさせません」
「な、ふざけるな！」「血迷ったか！」という怒号が、幹部たちから幾度も放たれる。
だが2人は意にも介していない。
ただひたすらに、己の主の外敵を阻む騎士の顔つきだ。
そのただならぬ雰囲気に、兵たちはより一層困惑の色に包まれる。
「お2人とも」
「うん？」
「なんでしょうか、隊長」
ヴォルツの問いかけに、2人は即座に振り向く。
ヴォルツ憎しと日々彼への怨嗟の言葉を並べていた2人とは到底思えない振る舞いに、幹部たちはさらに困惑で顔を歪めた。
「お2人はホノカ――ロザリア様を愛していますか？」
その問いに、2人は顔を見合わせる。
「当然」
「命に代えてもお守りします」
「そう、ですか……」
相変わらず、嘘が微塵も混じっていない凛とした目だ。
もはや疑う余地も、余裕もない。
彼らは今、確かに、穂香の親衛隊――“ルーンプリンス”その者なのだ。
そして自分は、その隊長という認識なのだ。
意味は全く分からない。
だが、状況が状況だ。
ここは存分に、この意味不明な現象を利用させていただく。
「では、ルーンプリンスの隊長として命じます。ロザリア様にかかる火の粉を、すべて払いのけなさい！」
「「御意」」
「ヴォルツ、お主……」
「貴様！ 恥を知れ！！」
「そこの2人！ 何をしている！！ さっさとその男を斬り伏せろ！！」
「王に反旗を翻すなど……この恩知らずが！！」
「恩は十分に返しました。さらばです、我が王」
そう言うと、ヴォルツは半壊した自宅へ戻る。
次に姿を現した時には、穂香を抱えており、そのまま屋根を突き破りながら、遥か彼方へと飛び出していったのであった。
――――――
冷たい夜風が、頬を撫でていく。
どれほどの時間、意識を手放していたのか。
穂香がゆっくりと瞼を持ち上げると、視界の上には、見慣れぬ夜空が広がっていた。
「…………ここは？」
喉の奥から零れた掠れ声に、すぐ傍で膝をついていた男が、弾かれたように顔を上げる。
「ああ！ 起きましたか！」
ヴォルツだった。
その顔は、いつになく強張っていた。
安堵と焦燥と、何か切羽詰まった決意のようなものが、ぐちゃぐちゃに入り混じっている。
そんな表情だ。
「どこなの、ここ？」
「ここは宝国外の丘です」
「なんで……一体何が………………あッ」
途中で、穂香は息を呑んだ。
意識がはっきりするにつれて、記憶の断片が脳裏を突き刺してくる。
壊れた家。
押し入ってきた男たち。
乱暴に引き裂かれる衣服。
獣のような眼差し。
遅れて、吐き気にも似た震えが全身を駆け上がり、軽い過呼吸に陥ってしまう。
「大丈夫。大丈夫ですよ、ホノカ様」
ヴォルツがすぐさま身を寄せ、怯える小動物でも宥めるように、そっと肩を抱く。
「ここは安全です。私がいます。だからご安心ください」
その声を聞くだけで、不思議と安心する。
穂香は荒い呼吸を繰り返しながら、震える指でヴォルツの服を掴む。
そうしてようやく、自分がまだ壊れてはいないのだと確認するように、目を閉じた。
しばらくして呼吸が落ち着いた頃、ヴォルツが静かに口を開く。
「……落ち着きましたか？」
「うん……」
頷いたものの、心臓の鼓動はまだ早い。
穂香は唇を噛み、夜の向こうを睨むようにして言った。
「あの人は……あの人たちは何なの？ 誰なの！？ 何でこんなこと……」
ヴォルツの表情が、わずかに曇る。
「宝国軍筆頭、クンツァとベリルです。申し訳ございません。私が傍にいれば……」
「その人たちはどうなったの？」
「え」
「私を……襲った人は、どうしたの？」
「…………」
何と言うべきか。
ヴォルツは言葉を探し、辛うじて紡いだ。
「……その……実は、彼らは今、私たちを逃がすために戦っています」
「え。は、え？ ど、どういうこと？？」
「ホノカ様……」
ヴォルツは一度だけ視線を伏せた。
そして、何かを覚悟したように再び穂香を見た。
「“ロザリア・ディ・エルヴァニス”という名をご存知ですか？」
「――ッ！ なんでそれを……」
「“ルーンプリンス”はいかがでしょうか？」
「…………なんで……」
穂香の顔から、みるみる血の気が引いていく。
その反応だけで、ヴォルツには十分だった。
「知っているのですね……」
「う、うん……というか、それ、私が大好きだった小説に出てくる言葉……」
穂香は震える膝を抱き寄せながら、ぽつぽつと語り始めた。
「悪徳令嬢“ロザリア・ディ・エルヴァニス”。そしてその最強の親衛隊“ルーンプリンス”。私が大好きな本よ……」
月光の下、彼女の横顔はどこか遠くを見ていた。
まるで、自分だけが知るもう1つの世界を思い出しているかのように。
「その物語ではね、ロザリアは悪徳令嬢として貴族社会に台頭するの。でも、悪徳なのはあくまで腐った貴族たちの前だけ。民には凛々しくて、強くて、綺麗で……皆を惹きつけるヒーローなの」
「……」
「そうしてルーンプリンスを従えて、腐った国家そのものをひっくり返そうとするの。ダークヒーローもの、っていうのかな……分からないか。悪い人たちをやっつける。でも、綺麗ごとだけじゃ済まない物語」
ヴォルツは黙って聞いていた。
美しい物語だ。
そして、その物語の輪郭は、もはや笑えぬほどに今この現実と酷似している。
「でも、なんでそれを……？」
穂香の問いに、ヴォルツは今しがた目の当たりにした異常を語った。
クンツァとベリルが、途中からまるで別人のように豹変したこと。
穂香を『ロザリア様』と呼び、自らをルーンプリンスと名乗ったこと。
それを聞いた穂香は唖然とするが、何かを思い出したかのようにハッとする。
そして彼女自身もまた、あの頃から“ロザリア呼び”に妙な違和感を抱いてはいたが、気のせいだと心の底に仕舞い込んでいたことを、小さく証言し始めた。
一通り話し終えた後、丘の上にはしばし沈黙が落ちていた。
その静寂を、ヴォルツが断ち切る。
「ホノカ様……あなたは女王になりたいのですか？」
「え？」
「いえ、申し訳ありません。その物語の主人公に、貴女の境遇を彷彿とさせるものがありまして……」
穂香は困ったように笑う。
その笑みは弱く、どこか自嘲を含んでいた。
「女王は……分からないよ。私、頭悪いし……」
「いえ、ホノカ様！ 貴女は十分聡明で、麗しい女性ですよ！」
「ふふ……ありがと。でもそうね……確かにこの人みたいになりたい、憧れみたいなのはずっとあったのかも」
穂香は自分の両手を見つめた。
「強い男の子たちを束ねて、怖い王様を倒す――そんなかっこいい女性に……」
「ホノカ様……」
「でも私には無理よ。こんなだし、ヴォルツにも迷惑かけてばっかり。こんな私なんかが――」
「なれます」
穂香がびくっと顔を上げる。
その肩を、ヴォルツが両手で強く掴んでいた。
「ヴォルツ……？」
「あなたは麗しく、気高く、それでもなお弱さを持つ。この世で最も美しく、脆く輝く宝石のような女性です」
「…………ヴォルツ、どうしたの？」
ヴォルツの瞳は、熱に浮かされたように輝いていた。
単なる熱ではない。
それは信仰にも近い、何か確信めいたものである。
「これは運命です」
彼の声は震えていた。
だがその震えは恐怖ではなく、あまりにも巨大な真実へ触れた者の喜びに近い。
「痛みを知る貴女だからこそ、その力を与えられたのです。自身の真の価値をまだ知らぬ貴女だからこそ、相応しいのです！！ きっと、貴女ならこの宝国を救える。悪徳令嬢となれる！！ そのために、私の前に現れた！！」
「ヴォルツ……」
もしかすれば、この胸を焼く想いすら、穂香の力によって作られた偽物なのかもしれない。
だとしても構わない、とヴォルツは思う。
偽物であろうと、この胸の内にある激情は“今”は本物だ。
何を代償にしてでも、この女性を守りたい。
彼女を玉座へ押し上げたい。
それが自分に与えられた役目なのだと、今の彼は信じ切っていた。
「ホノカ様、国を作りましょう」
「国…………」
「貴女は世界を変えられる！ その力を持っている！！」
夜風の中、ヴォルツはついに片膝をついた。
それは騎士の礼であり、臣下の忠誠であり、そして1人の男の祈りだった。
「貴女は最強の悪徳令嬢になれる！！ だからどうか、私のために、宝国の民のために。その偉大なる力をお貸しください、ホノカ様……！」
深々と頭を垂れる。
穂香は、ただその姿を見下ろしていた。
今まで何度捨てられただろうか。
何度否定され、何度腫れ物として扱われただろうか。
そんな自分を、今、目の前の男は必死に求めている。
1年だけだが、恋愛した男が自分を必要だと言っている。
しかも、ただ一緒にいてほしいのではない。
世界を変えられるほどの存在なのだと、そう信じ切っているのだ。
胸の奥に、小さな火が灯る。
それは自信などという、到底立派なものではない。
だが確かに、自分も何者かになれるのではないかという、か細い希望であった。
「――わかった」
「……え…………」
「うん。私、女王は難しいけど、“悪徳令嬢”ならなれるかも」
ヴォルツが勢いよく顔を上げる。
その目は、子供のように爛々と輝いていた。
「……はい！ はい、もちろんなれますとも！！」
「でも私馬鹿だから、難しいことはヴォルツにお願いするね」
「もちろんですとも！！ お任せを！！ ロザリア様！！」
穂香はくすりと笑う。
「ふふふ、『ロザリア様』だなんて……気が早いのね」
「あ、すみません。つい……」
「いいの。私、この名前嫌いだから。ロザリアが良い。ロザリア・ディ・エルヴァニス」
「そうですか……では私から、もう1つわがままをよろしいですか？」
「なーに？」
ヴォルツは姿勢を正し、静かに告げた。
「貴女の姓をください。ディ・エルヴァニス――この場で私は、カスケリオンの名を棄てます」
「……わかった」
「ありがとうございます！」
ヴォルツは、今度こそ穂香の前に完全に頭を垂れた。
王家への恩義も、騎士としての栄誉も、その瞬間、すべて後ろへ置き去りにした。
悔いはない。
むしろ誇らしい。
「では、ロザリア・ディ・エルヴァニス様。ご命令を！」
「ふふ……ゴホンッ！」
穂香――いや、ロザリアはわざとらしく咳払いをし、月下にて胸を張る。
その姿はまだ未熟で、どこかぎこちない。
けれどヴォルツの目には、確かに宝国を照らす未来の女王として映っていた。
「では、ルーンプリンス隊長『ヴォルツ・ディ・エルヴァニス』に命じます」
月明かりの下、金髪の麗人が高らかに告げる。
「私、貝塚穂香改め『ロザリア・ディ・エルヴァニス』を――栄えある悪徳令嬢に仕立て上げなさいッ！！」
ヴォルツは深く、深く頭を垂れた。
「――仰せのままに、我が主よ」
