【掌編小説】『ハシワタシ』

放課後、校舎裏。

目の前には、3人の後輩女子が居た。

一歩前に出た子は、震える声で僕の名前を呼ぶ。

「高原先輩……」

なかなか次の言葉が出ないのか、

「ほら、リナ、言わなきゃ」と、

後ろの友達が急かす。

──これは、

──これって、

「先輩、あの……！」

ごくりと、唾を飲み込んだ。

「清田さんって、彼女いますか！？」

……きよた、って、

僕の親友の？

言い終えたリナと呼ばれる生徒は、

やりきった顔をしていた。

後ろの2人もまた、

良い笑顔でガッツポーズをしていた。

✤

青春ってこんなんか？

帰り道の河川敷。

チャリを漕ぐ僕は思い出す。

『高原ー、◯◯君ってさあ』

『これ、渡してくれないかな、△△に』

『えっ？　そこに□も来るの？』

誰かと誰かを繋ぐことしかできんの？　僕は？

自分の人生ですら主役になれんの？

諦めるか。恋愛。

「部活頑張ろ……」

✤

高校生になって、
中学の頃から引き続きソフトテニス部に入った。

そこそこの腕前の僕は、そこそこ活躍して、
そこそこ男女構わずモテた。ある意味。

「高原君、ちょっと聞いてもいいかな……？」

「ああ、◇◇だったら今フリーだよ。☆☆はまだ別れてないと思うけど」

「……っ、あ、ありがと」

読みも、捌き方も上手くなった。

✤

部活終わりの6時過ぎ。

夏の長い西日を受けたテニスコートにいるのは、
僕一人になっていた。

ヒグラシの鳴く声だけが聴こえる中、
無心でネットを畳んでいる。

シャツの汗は乾き始めていたが、
肌に残るベタつきはうっとうしい。

さっさと家に帰ってシャワーを浴びたかった。

畳み終えたネットを雑に抱えて、部室に戻ろうとしたとき、

コート出入口に立っている誰かに気づいた。

スポーツウェアのままの女子。

ラケットを肩にかけ、気だるそうにフェンスにもたれていたのは、女子キャプテンの松岡だった。

「松岡？　何してんの？」

歩きながら僕は声をかけた。

「こっちのセリフだわ」

松岡の前で止まった。

「コート閉めるぞ」

「なんで高原だけ残ってんのよ」

「しゃあないだろ、みんな用事で先に帰りたいって言うんだから」

「高原が残る理由にならなくない？」

僕は松岡をコート外に促し、入り口に鍵をかける。

「持ちつ持たれつってやつだろ」

「高原が『持たれた』ことはあるの？」

閉め終えた鍵を抜いた。

「……ないかな。まだ」

松岡はその返事に、長い長いため息をついた。

そのあとに言った。

「帰ろ、正門閉められちゃう」

「いや、まあ、帰るけど」

「行くよ」

と、先に歩き出した松岡についていけなかった。

「松岡」

呼んだ。

松岡は振り返る。

眉間にしわが寄っていた。

「僕しかいないんだけど」

「言ってる意味わかんない」

「松岡は誰と帰りたいの？」

松岡は「はぁ？」という顔をした。

「高原の目には誰が見えてるの？」

少し寂しそうな声だった。

「誰って……松岡だけど」

「じゃあ、わたしが見てるのは？」

松岡の目は西日のオレンジ色が映っていた。

真剣な眼差しは、僕だけを見ていた。

僕は、呑気にも思っていた。

テニス以外で鼓動が早くなるなんて、

いつ以来なんだろう、と。