【第4回 血液】医学の専門知識を誰よりも分かりやすく伝える挑戦
第4回 『血液』
会社の健康診断で、血液検査の結果が返ってきたとき、紙に並んだ英語と数字を眺めて、「何が高くて、何が低くて、結局何なのか……」と首をかしげた経験はありませんか？
Hb、AST、クレアチニン── どれも何となく聞いたことはあるけど、それが身体の中の何を意味していて、どうつながっているのかはよく分からない。
そして、不思議に思いませんか？
採ったのは、腕のほんの少しの血液。
それだけで、なぜ全身のことが分かるのだろう？
肝臓の調子、腎臓の働き、免疫の反応、糖の代謝──いったいこの数ccの血液には、何が詰まっているのでしょうか？
そもそも「血液」とは何なのでしょう？
今回は、その疑問にお答えしていきたいと思います。
※ここでお話しする内容は現時点での医学的見解に基づいており、今後見直される可能性もあります。
■ 血液というインフラ
血液は、身体のすみずみに張り巡らされた流れるネットワークです。
情報と物資を届け、不要なものを回収する、組織化された物流のシステムです。
各臓器や細胞たちは、この血液というネットワークを通じて、酸素や栄養を受け取り、老廃物を戻し、ホルモンという名の指示書をやりとりしながら自律的に働いています。
つまり、血液を調べることは、身体のなかで起きている営みの痕跡を読むことに他なりません。
たった数ミリの血液から、私たちは全身の状況を知ることができるのです。
■ 浮かぶ細胞と溶ける物質
血液とは、「細胞が泳いでいる液体」です。
その液体部分、およそ全体の55％を占めるのが、「血漿（けっしょう）」と呼ばれる薄い黄色の成分です。
血漿は社内通路そのものであり、その中には酸素、栄養素、老廃物、ホルモン、そしてさまざまな化学物質が溶け込んでいます。
いわば「溶ける郵便物」の運搬路です。
残りの45％が、さまざまな血球たち（赤血球、白血球、血小板）です。
それぞれに任務をもち、小さなカプセルのようにこの輸送路を巡回しています。
赤血球：酸素を運ぶ配送員
白血球：警備を担当するセキュリティ部隊
血小板：破損した通路の応急修理班
これらが混ざり合って、血液ができあがっているのです。
ちなみに、赤い色の正体は、赤血球の中に詰まったヘモグロビンというタンパク質です。
酸素と結びついたときに鮮やかな赤になり、酸素を手放すと少し暗い赤に変わります。
これはヘモグロビンの色が、酸素の有無で変化するためです。
血の色は、酸素を運んでいるという働きのサインでもあるのです。
■ 酸素を運ぶ配送員──赤血球
たとえば、社内の各部署で働くスタッフに酸素ボンベを配って回るような存在を想像してみてください。
酸素がなければエネルギーをつくることができませんから、すべての部署が赤血球に頼っているといっても過言ではありません。
血液の中で最も数が多く、体のすみずみに酸素を届けるという生命維持に欠かせない任務を担っている細胞──それが赤血球です。
赤血球の中には、「ヘモグロビン」というたんぱく質がぎっしりと詰まっています。
このヘモグロビンが酸素とくっつき、血流に乗って移動することで、肺で取り込んだ酸素を全身へ運ぶことができるのです。
赤血球1個の中に、およそ2億5千万個ものヘモグロビン分子があると言われています。
赤血球にはもうひとつ特徴があります。
実は、赤血球には細胞の設計図である「核」がありません。
これは、自分自身を維持するよりも、「酸素運搬」という仕事に特化した構造を持っているという意味を持ちます。
小型化されたボディに荷物をいっぱいに詰め込んで黙々と運び続ける、プロの配送員です。
もし赤血球が足りなくなると、社内の部署は酸欠になり、どこもかしこもヘロヘロに。これがいわゆる貧血という状態です。
鉄が足りない、作られない、途中で壊れる──理由はいろいろですが、どれも「酸素が届かない」という問題に帰着します。
こうした血液の異常は、あとでお話する血液検査で早期に見つかることもあります。
赤血球の働きや数値を知ることは、身体全体のエネルギー供給状態を把握するための大切な指標でもあるのです。
■ 巡回する警備部隊──白血球
白血球は、常に現場を巡回し、異常がないかを監視するセキュリティ部隊のような存在です。
普段は静かに巡回している彼らですが、ひとたび異物やトラブルが発生すると、すぐさまその現場に集まり、排除や修復のために動き出します。
この白血球という部隊には、いくつかの異なる種類があります。
・ 好中球：現場第一主義。見つけた異物は即飲み込み（貪食）ます
・ マクロファージ：異物だけでなく、古くなった細胞の処理なども行います。単球という細胞が、組織に入って変化した姿です。
・ リンパ球（T細胞・B細胞）：敵の顔を覚え、専用の武器（抗体）を開発する研究開発部隊
・ 好酸球・好塩基球：特殊任務班。アレルギーや寄生虫対策で出動します
白血球には、必要に応じて数を増やしたり、部隊の構成を切り替えたりする柔軟なシステムが備わっており、身体という会社を内側から守っています。
何かに感染したりケガをしたとき、「白血球の数が増えています」と言われることがありますが、これは部隊が増員されている状態です。
彼らの精密な働きによって、私たちの身体は日々、外敵や異常から守られているのです。
白血球のなかには、血液ではなくリンパ管という別ルートを通って移動するタイプの細胞もいます。
リンパ管は、社内の見えないすき間を通って、異物や老廃物を回収する下水道のようなルートです。
そこを通るのは主にリンパ球で、彼らはこのネットワーク内を巡回しながら、異物に関する情報をやりとりし、免疫応答を整えています。
リンパ液は最終的に鎖骨下静脈から血管内に戻ります。
血液とリンパ管という2つの巡回路をもつことで、免疫システムは広い守備範囲と高い柔軟性を実現しています。
■ 血管の修理班──血小板
安心して業務に集中するためには、建物の安全性はとても大切です。
もしも配管が破れたり、床に穴が空いたりすれば、ただちに現場は止まり、作業ができなくなってしまいます。
私たちの身体にも、そんな事故が起こることがあります。
たとえば転んでひざを擦りむいたとき、血が出るのは血管が破れた状態です。
このとき、すぐに出動してくれるのが、血小板です。
血小板は、血液の中を流れているとても小さな細胞のかけらで、いわば緊急修理班のような役割を持っています。
血管に傷がつくと、その周囲に一斉に集まり、まずは破れた部分をふさぎにかかります。
これが「一次止血」と呼ばれる段階です。
しかし、これだけでは一時的な応急処置にすぎません。
そこで、血小板はさらに化学的な信号を出し、周囲の仲間や血漿中に含まれる凝固因子（トロンビンやフィブリノーゲンなど）を呼び寄せます。
すると、フィブリノーゲンが変化してフィブリンという糸状のタンパク質となり、これが張り巡らされて傷口をしっかりと覆っていきます。これが「二次止血」です。
こうして、血小板はただ集まるだけでなく、仲間を呼び、指揮をとり、現場を固めるという、現場監督のような仕事をしているのです。
また、出血のしやすさや止まりにくさは、血小板の数や働き、凝固因子のバランスに大きく関係します。
血小板が極端に少ないと、小さな傷でも出血が止まりにくくなり、あざができやすくなることがあります。
逆に、必要以上に血小板が固まりやすくなると、血管の中に血栓ができてしまい、脳梗塞や心筋梗塞などのリスクにつながることもあるのです。
■ 溶けたメッセージと物資──血漿
血液というと、どうしても赤血球や白血球といった動き回る細胞に注目しがちですが、実は彼らを運んでいる血漿という液体も、もうひとつの重要な主役です。
この血漿には、酸素や栄養、さらには情報を伝えるためのさまざまな物質が溶け込んでいます。
ここでは、そんな見えない働き手たちのいくつかをご紹介しましょう。
● ホルモン
ホルモンは、遠く離れた部署に向けた化学的な通達文です。
インスリンやアドレナリン、コルチゾールなどのホルモンは、血液という社内通路を通じて、タイミングよく必要な部署に届けられます。
脂溶性のホルモンは直接は血液に溶けにくいため、輸送用のタンパク質に乗って配送されることもあります。
● 栄養素
血液中には、エネルギー源であるブドウ糖（グルコース）や、タンパク質の材料になるアミノ酸、さらには脂質などが運ばれています。
それぞれが、働く現場で使われるエネルギーや材料としての役割を果たします。
多くの栄養は、食事から吸収されたあと、一度物流センターである肝臓に集まり、必要なかたちに整えられてから全身に送り出されます。
● 老廃物
働いたあとの現場からは、使い終わった資材も戻ってきます。
血液には、細胞の活動で生じた老廃物（尿素、クレアチニンなど）が溶けていて、これらは処理工場である腎臓や肝臓へと運ばれ、体外へ排出されます。
この回収と処理がうまくいかないと、体内にごみが滞ってしまいます。
● 抗体・補体
血漿中には、免疫部門の装備品である抗体や補体も含まれています。
抗体は、過去に出会った敵の情報を記憶して、再び侵入してきたときに素早く対応できるためのもの。
補体は、それを支援して攻撃力を高める特殊装備のような役割を担っています。
これらは、体内に敵が侵入してきたときに備えて、血液中に溶けたまま待機し、いざという時に即座に作動する防御機能です。
● 電解質・血漿タンパク
ナトリウムやカリウム、カルシウムといった電解質は、電気信号の調整役として神経や筋肉の働きを支えています。水分バランスの維持にも不可欠です。
また、アルブミンなどの血漿タンパク質は、水分を血管の中に保つ力（膠質浸透圧）を担いながら、薬や脂質などの物質を運ぶ多機能な運搬係でもあります。
細胞たちがスムーズに働くためには、彼らが確実に運ばれ、必要な場所に届くことが欠かせません。
■ 血液検査とは何を見ているのか
血液は、身体を隅々まで結ぶ流れる物流網であり、情報の運搬路でもあります。
だからこそ、その血液を調べることで、「身体全体の運営状況」を把握することができます。
血液検査は、機械的に良い・悪いと判定するためではなく、からだの中で何が起きているかという兆しを早めに知るためのメッセージなのです。
最近では、遺伝子レベルで体の異変を読み取るゲノム医療や、がんの兆しを血液から見つけようとするリキッドバイオプシーなども登場しています。
血液は、今を映すだけではなく、未来を予測するメディアでもあるのです。
※項目についての説明は最後に一覧で載せておきますので、興味ある方はぜひお読みください。
■ おわりに
赤く見える血液のなかで、実際に目に映るものはほんの一部です。
その多くは、溶け込んでいるものたちが必要な仕事を果たしています。
私たちは、それらの「見えない働き手たち」によって支えられ、生きています。
血液という流れを通して、私たちは見えないものへの想像力に触れることができるかもしれません。
医学とは、見えるものを観察する学問でありながら、見えないものをどれだけ想像できるかという問いでもあります。
■ 補足：血液検査の読み方ガイド
血液は、流れるインフラであり、全身の情報が詰まった媒体でもあります。
だからこそ、その数字を読むことで、今の身体の状態や兆しが見えてきます。
● 酸素運搬と血球の状態を見る項目
・ 赤血球数・ヘモグロビン・ヘマトクリット
赤血球は酸素を運ぶ配送員、ヘモグロビンは酸素を乗せるコンテナ、ヘマトクリットは血液中にどれだけ赤血球が詰まっているかを示す指標です。
貧血、つまり、酸素が各部署に届きにくい状態を見ます。
・ 白血球数
警備部門の出動状況。
白血球は感染や炎症の際に増えますが、逆に数が少ないと免疫力低下を意味することもあります。
・ 血小板数
応急修理班の人手。
血小板は血管が破れたときに出動する修理班で、少なすぎれば出血傾向、多すぎれば血栓リスクが高まります。
● 炎症の兆しを見る項目
・ CRP（C反応性タンパク）
体内で炎症が起こると肝臓でつくられる警報物質。感染やけが、がんなどによって上昇します。急性の反応に敏感です。
・ 赤沈（赤血球沈降速度）
血液を試験管に入れて放置したとき、赤血球がどれくらい早く沈むかを測る検査。
炎症があると血漿中のタンパク質が変化し、沈む速度が速くなることから、炎症の活動性を見つけるのに使われます。
● 肝臓や細胞のダメージを示す酵素群
・ AST、ALT
肝臓の細胞内にあるアミノ酸代謝に関わる酵素で、細胞の中でエネルギーやタンパク質を処理する際に働いています。ALTは肝臓に特異的で、ASTは心臓や筋肉にも含まれます。
これらが血液中に出てくるのは、細胞の中身が漏れ出しているサインです。
・ γ-GTP（ガンマ・グルタミルトランスフェラーゼ）
胆汁の流れが滞っていると上がりやすいため、「胆道系の詰まり」や「薬剤性障害」の早期サインとしても使われます。
本来は、グルタチオンという抗酸化物質の代謝に関わる解毒系のサポート酵素で、肝臓や胆道、膵臓、腎臓などにも広く分布します。
飲酒習慣で上昇することが多いため、「お酒の飲み過ぎチェック」として知られていますが、肝機能全体を評価するには他の項目との総合判断が必要です。
・ ALP（アルカリホスファターゼ）
骨の成長や胆汁の流れを助ける酵素で、骨や胆道系に多く存在します。
骨の代謝が活発な成長期や、胆汁の流れが悪いときに上昇します。
・ LDH（乳酸脱水素酵素）
ブドウ糖をエネルギーに変えるときに使われる酵素で、ほぼすべての細胞に存在しています。
細胞が壊れると血液中に漏れ出すため、「壊れた細胞の広がり」を見る指標になります。
● 腎臓の機能を示す老廃物
・ クレアチニン
筋肉を動かすエネルギー代謝の燃えかす。
腎臓がきちんと働いていれば尿に排出されますが、腎機能が低下すると血中にたまってきます。
・ BUN（尿素窒素）
タンパク質の代謝で出る老廃物。
これも腎臓で排出されるため、機能低下時に上昇します。脱水や高たんぱく食でも一時的に上がるため、総合的に判断します。
● エネルギーと代謝の状況を見る指標
・ 血糖値
いま現在、血液中にどれだけ糖（グルコース）があるか。
・ HbA1c
過去数ヶ月の平均的な血糖値を反映する指標。赤血球の中のヘモグロビンに糖がくっついた割合を見ることで、「普段どれくらい甘い環境にいたか」がわかります。
・ LDL・HDLコレステロール、中性脂肪
LDLは細胞にコレステロールを運び、HDLはそれを回収して肝臓に戻します。
中性脂肪はエネルギー脂質です。これらを通じて、燃料の質と量がわかります。
