INVERT ROLE　第46話　静壁 ― ラウンド16イタリア戦（中編）

ハーフタイム。

ロッカールームへ戻ってきても、前半の空気はまだ身体に残っていた。

日本は押している。

保持率も高い。
シュート数も上回っている。

それでも、0-1。

しかも失点は、たった一本のロングボールからだった。

賀喜は椅子へ腰を下ろしたまま、右足首へアイシングを当てている。
スパイクはまだ脱いでいなかった。

日村がしゃがみ込み、腫れ始めた箇所を静かに押していく。

賀喜は表情を変えない。
だが、触れられるたびに呼吸だけがわずかに乱れた。

日村：……強く捻ってる。無理はさせない方がいい

賀喜はすぐに顔を上げた。

賀喜：まだ行けます

日村は返事をしない。
その沈黙だけで、賀喜も理解していた。

悔しさが、ゆっくり表情へ滲んでいく。

最初の失点。
あの一本だけが残っていた。

賀喜は俯いたまま、小さく唇を噛んだ。

その少し離れた場所で、山下はまだ立ったままだった。
タオルを肩へ掛けたまま、ロッカールームの床を見ている。

さっきの乱闘。
胸ぐらを掴んだ瞬間の熱が、まだ身体から抜けていなかった。

完全に感情が出た。
それが、自分でも一番嫌だった。

久保：山

山下は視線を上げない。

久保はペットボトルの水を一口飲み、それから静かに続けた。

久保：まだ崩れてないから

山下：……分かってる

返事は短い。
だが、その声には熱が残っていた。

久保はそれ以上言わなかった。

分かっている。
だからこそ、抑え切れていない。

イタリアはそれを待っていた。

〇〇がホワイトボードの前へ立つ。

部屋の空気が静かになる。

賀喜の磁石が外され、五百城がCBへ。代わりに蘭世が左SBへ置かれた。

〇〇はボードを見たまま口を開く。

〇〇：後半、向こうは完全に閉じる

誰も否定しない。

10人になったイタリアは、もう前へ出てこない。
全員で守る。

延長も含めて、耐え切るつもりだ。

〇〇はそのまま続けた。

〇〇：だから焦れたら終わる。急いだ瞬間に、向こうの試合になる

山下の指先がわずかに止まる。

〇〇は視線を全員へ向けた。

〇〇：一点でいい。崩れれば流れは変わる

短い沈黙のあと、遠藤がゆっくり息を吐いた。

遠藤：……絶対来る。続ければ崩れる

池田も小さく頷く。

抜けている感覚はある。
剥がせてもいる。

それでも最後だけが遠い。

イタリアのゴール前だけ、まるで別の壁みたいに閉じていた。

梅澤：まだ一点差だよ

その声で、少しだけ空気が戻る。

〇〇は最後に短く言った。

〇〇：止まるな。でも熱くなるな。崩れるのは向こうだ

後半開始。

賀喜→蘭世。

そして予想通り、イタリアは完全に引いた。

ヴィットリアが消えた前線には誰も残らず、中盤と最終ラインだけが異様な密度でゴール前を埋めている。

日本へボールを持たせる。
その代わり、中央だけは絶対に開けない。

日本は押し込む。

左では蘭世が大きく幅を取る。
ボールを受ける前から走って相手を広げる。

イタリアは飛び込まない。

寄せる。
閉じる。
戻る。

それだけで前進を削っていた。

山下が右で受けた。
前半よりさらに高い位置。

ボールを持った瞬間、イタリアがすぐ身体を寄せてくる。

山下はボールを受けた瞬間、そのまま縦へ運んだ。

クロスは跳ね返される。
だが、与田がすぐにこぼれ球へ滑り込み、久保へ戻す。

その間にも山下はもう前へ走り直していた。

久保は一度テンポを落とそうとする。
それでも、山下だけは止まらない。

再び右で受けると、今度は強引に中へ切り込んだ。
二人に挟まれながらも無理やり身体をこじ開け、そのまま右足を振り抜く。

だが、そのシュートにもイタリアの身体が飛ぶ。

ブロック。
跳ね返される。

それでも山下はすぐ前を向き直した。

止まりたくなかった。
ここで止まれば、そのまま試合ごとイタリアに飲み込まれる気がしていた。

ボールは外へ逃げ、スタジアムから重いどよめきが漏れた。

実況：日本、押し込んではいますが……少し強引になっていますかね

解説：イタリアがそうさせています。急がせて、熱くさせている

山下は小さく舌打ちを飲み込んだ。

急いでいる。
それは分かっていた。

それでも止まれば、試合ごとイタリアに持っていかれる気がした。

50分。

池田が左で受ける。

蘭世が外へ開く。

イタリアSBが一瞬だけそちらを見る。

その隙を池田が逃さない。

一歩目で剥がした。
さらに二人目の前へボールを流し、そのまま一気に中へ入る。

池田が振り抜く。
完璧だった。

だが、バルディーニがまた止める。
横へ飛びながら、片手一本で外へ弾き出した。

実況：また止めたぁぁぁ！！ バルディーニ、スーパーセーブ！！

池田は思わず天を仰いだ。
それでも、バルディーニだけが残っていた。

CK。
山下が入れる。

梅澤が競り勝つ。

落ちたボールへ遠藤が飛び込んだ。

だが、その瞬間、グレコが身体を投げ出す。

シュートコースへ滑り込み、そのまま足へ当てて外へ逃がした。

一点が遠かった。

57分。

イタリアのクリアボールをルチアが拾う。
珍しく前へ運ぶ。

日本の重心が前へ出た瞬間を狙ったプレーだった。

山下が追う。

奪い返したい。
その思いが先に出た。

背後から強引に身体を当てる。

笛。
ファウル。

スタジアムがざわつく。

ルチアは何も言わずにボールを置く。

山下だけが両手を広げた。

山下：いや、今のは……

だが主審は首を振る。

イタリアは時間を使う。
その全てが山下には長く感じられた。

再開後も同じだった。

イタリアは急がない。
日本だけが急いでいた。

数分後。

今度はルチアが自陣でボールを持った。

前へ行かない。
横へ逃がす。

また戻す。
観客席からブーイングが飛ぶ。

それでもイタリアは気にしない。

その前へ与田が飛び出した。
一歩遅かった。

ボールではなく身体へ当たる。

笛。

与田は顔をしかめた。

与田：あっ……

主審は迷わない。

ポケットからカードが出る。

実況：与田にも警告です！！

解説：日本、少し熱くなっていますね。普段ならやらないプレーです

山下も。
与田も。

普段の二人なら飛び込まない場面だった。

ピッチでは山下がまだ何かを言っている。

主審へではない。

自分自身へ言い聞かせるように。
だが、その視線はもうボールではなく相手へ向いていた。

〇〇は腕を組んだまま見ている。

隣で設楽が小さく口を開いた。

設楽：山下、まだ引きずってますね

〇〇：ああ

設楽：与田も釣られてる

少しの沈黙。

山下が手を叩く。
与田が前から追う。

だが、いつもの二人ではなかった。

〇〇は短く頷いた。

〇〇：今日はもう駄目だな

設楽も否定しなかった。

〇〇：熱くなり過ぎてる

設楽：そうですね

〇〇：流れを変える

〇〇はスタッフへ振り返る。

〇〇：一ノ瀬と井上

スタッフがすぐに動く。

ジャージを脱ぎながら、一ノ瀬と井上がベンチ前へ集まった。

〇〇は二人を見る。

〇〇：テンポを握り直せ

一ノ瀬：はい

〇〇：急ぐな。相手を動かせ

続いて井上へ視線を向ける。

〇〇：真ん中で解決しろ

井上：はい

〇〇：もう崩れる。崩し切れ

60分。

山下→一ノ瀬。
与田→井上。

日本は流れを変えにいく。

そして同時に、熱を持ち始めた試合を冷やしにいった。

一ノ瀬はスパイクの紐を締め直す。

今大会初出場。
それでも落ち着いていた。

交代ボードが上がる。

山下がピッチを出る。

入れ替わる直前、一ノ瀬と目が合った。

山下は何か言おうとした。
だが言葉が出ない。

悔しさの方が先に残っていた。
結局、小さく頷くだけだった。

一ノ瀬も頷き返す。
それだけで十分だった。

隣では与田が戻ってくる。

井上が前へ出る。
二人の距離が交差する。

与田：頼むね

井上：うん

短かった。
それ以上はいらない。

今の与田に出来ることは、それだけだった。

ベンチへ戻る山下はまだ呼吸が荒い。
与田も隣へ腰を下ろす。

〇〇は二人を見た。

〇〇：頭冷やせ

山下は顔を上げない。
与田も何も言わない。

〇〇：相手じゃなくて試合見ろ

短い沈黙。

〇〇：次の準備しとけ

山下は唇を噛む。
与田はタオルで顔を拭った。

悔しさは消えない。
それでも試合は続いている。

ピッチでは一ノ瀬と井上が、それぞれの場所へ走っていった。

実況：日本、ここで二枚替え！！形を変えます

解説：ムーンロールで押し込む形から、一ノ瀬と井上を入れてスカイロールへ移行します。一ノ瀬でテンポを握り直し、井上を起点に中央から崩しにいく狙いでしょう

再開直後、日本の空気が変わる。

ムーンロールで押し込み続けていた流れを、一度整理する。
一ノ瀬がテンポを握り、井上が中央で基準になる。

スカイロール。

日本は別の角度からイタリアを揺さぶり始めた。

右で受けた一ノ瀬はボールを止めない。

ワンタッチで流す。
その瞬間、川﨑が背後へ飛び出した。

イタリアDFが慌てて下がる。

山下は構えて崩す。
だが一ノ瀬は、触った瞬間にボールを動かしていた。

その速さがイタリアを狂わせ始める。

中央では井上が顔を出す。
相手を背負いながらボールを収めると、そのまま反転しようとはしない。

寄せてきた二人を引きつけて外へ逃がす。
そこへ一ノ瀬が走り込み、ダイレクトで川﨑へ繋いだ。

今まで閉じ切っていたイタリアの右が、初めて後ろ向きになる。

川﨑は迷わない。
そのまま縦を破ると、低く速いクロスをゴール前へ送り込んだ。

遠藤が飛び込む。
完璧に合わせた。

だが、それでもバルディーニがいる。

至近距離からのシュートへ身体ごと反応し、信じられない速度で弾き出した。

実況：止める！！ バルディーニ、止め続けます！！

それでも、日本の流れは止まらなかった。

一ノ瀬が止めずに流す。
井上が中央で引きつける。
川﨑が裏へ走る。

押し込むたび、イタリアのラインが少しずつ後ろ向きになる。

66分。

今度は中央だった。

久保から井上。
井上はワンタッチで前を向く。

イタリアの中盤が寄る。
その瞬間、一ノ瀬が内側へ入り込んだ。

井上は迷わない。
足元へ差し込まれたボールを、一ノ瀬は止めずにそのまま遠藤へ落とした。

遠藤は背後の気配を感じながら反転する。
振り抜いた右足の感触は完璧だった。

ボールはゴール左隅へ吸い込まれていく。

入った。

スタジアムの誰もがそう思った。
だが、またバルディーニだった。

横っ飛びで伸ばした左手が、あと僅かのところでボールへ触れる。

ボールはポストを叩き、そのまま外へ逃げた。

遠藤は思わず笑う。

遠藤：……まだ止めるの

スタジアムも半ば呆れたようなどよめきに包まれる。

70分。

〇〇がさらに動く。

五百城→生田。

五百城がタッチラインへ向かう。
入れ替わりで入る生田へ、小さく声を掛けた。

五百城：頼みます

生田：うん

五百城がベンチへ戻る。

〇〇は肩を叩いた。

〇〇：よくやった

五百城は短く頷く。

その間にも、生田は前線へ走り出していた。

実況：日本、完全攻撃です！！

最終ラインには梅澤だけが残る。

ファイヤーフォーメーション。

イタリアはさらに深く引いた。
ただ、弾き返す。

それでも日本は押し込み続ける。

生田が前線で時間を作り、一ノ瀬へ落とす。
一ノ瀬は止めずに川﨑へ流した。

川﨑が再び縦へ仕掛けると、イタリアDFを引き連れたまま低いクロスを送り込んだ。
だが、ボールはゴール前で跳ね返される。

それでも終わらない。

こぼれ球へ井上が飛び込み、そのまま右足を振り抜いた。

完璧に捉えた。
だが、そのシュートにも身体が飛ぶ。

弾かれる。

それでも久保が拾う。
再び右へ展開する。

一ノ瀬。
川﨑。

何度も同じ場所を突く。

イタリアは耐えていた。
だが、もう押し返せない。

イタリアのラインは揺れている。
それでも最後だけが届かない。

イタリアの選手たちは、クリアのたびに叫ぶ。
ラインを押し上げる余裕はない。

それでも身体だけは必死にゴール前へ戻していた。

その執念が、試合をまだ終わらせない。

78分。

右で生田が受け背負う。

一度止めイタリアのSBを引きつけ、一ノ瀬へ落とした。

一ノ瀬はまた止めず、ダイレクトで川﨑へ流す。

川﨑が縦へ出る。

イタリアDFが遅れる。

川﨑はそのまま右足を振り抜いた。
低い弾道。

だが、またバルディーニ。

横へ飛びながら片手で触り、ゴールの外へ弾き出す。

実況：また止める！！ バルディーニ、止まりません！！

川﨑は思わず立ち止まった。
入ったと思った。

一ノ瀬がすぐ横まで来る。

一ノ瀬：まだ来るから

川﨑は短く息を吐き、前を向き直した。

川﨑：……絶対決める

イタリアはもう前へ出られない。

それでも一点だけが遠い。
時間だけが減っていく。

ベンチ前で、山下はタオルを握ったまま試合を見ていた。

さっきまで自分が立っていた右サイド。
一ノ瀬が流し、川﨑が走るたび、イタリアのラインが下がる。

今なら分かる。
急ぎすぎていた。

85分。

井上が中央で受ける。
背中へ二人を背負ったまま反転し、そのまま強引に前を向いた。

イタリアの中盤が完全に食い付く。

その瞬間、左で池田が空く。
井上は迷わず通した。

池田が右足で中へ持ち出す。

シュート。
完璧なコース。

だが、またバルディーニ。

指先一本で触り、ボールはクロスバーへ弾かれる。

スタジアム全体が悲鳴みたいなどよめきを漏らした。

実況：うわぁぁぁ！！ まだ入らない！！

時計は90分へ近づく。

イタリアは足を攣りながらでも戻る。

それでも一点だけが遠かった。

アディショナルタイムに入っても、日本の波は止まらなかった。

跳ね返されても久保が拾う。

中央の井上へ預け、生田が右で受ける頃には、イタリアのラインはもう完全に自陣へ沈み切っていた。

左では蘭世が何度もオーバーラップを繰り返している。

疲労で足は重い。
それでも止まらない。

イタリアのWBが一瞬だけそちらへ引っ張られる。

生田はそのズレを見逃さなかった。
一度だけ止めて相手SBを引きつけると、そのまま外へ一ノ瀬を使う。

その瞬間だった。

一ノ瀬がワンタッチで縦へ流す。
川﨑が反応した。

今までで一番速い飛び出しに、イタリアDFが半歩遅れる。

そのズレだけで十分だった。

川﨑はそのまま右足を振り抜く。

低く速いボールはバルディーニの手を掠め、そのままゴール右へ突き刺さる。

実況：決まったぁぁぁぁぁ！！ 川﨑桜！！ 日本、土壇場で同点！！

スタジアムが爆発した。

川﨑は叫びながら走る。
そのままコーナーフラッグ付近で膝から滑り込んだ。

真っ先に飛びついたのは一ノ瀬だった。

一ノ瀬：桜ー！！

川﨑：美空ー！！

二人は勢いのまま抱き合う。

その輪へ井上が飛び込み、久保も遠藤も生田も続いた。
気付けば日本の選手たちが一つの塊になっている。

スタジアムが揺れる。

ゴールを決めたのは川﨑。
今大会ずっと先発で走り続けながら、あと一歩だけ届かなかった選手だった。

そして最後のパスを出したのは一ノ瀬。

グループリーグでは出番すらなかった。
それでも腐らず準備を続け、初めて立ったワールドカップのピッチで流れを変えた。

誰よりも苦しかった二人が。
誰よりも欲しかった一点を。

二人でこじ開けた。

ベンチの山下も、思わず立ち上がっていた。

与田が拳を握る。
賀喜も前へ身を乗り出す。

控え選手たちが一斉に飛び跳ねる。
ベンチ全体が歓声に包まれていた。

だが、その中で〇〇だけは動かない。

腕を組んだまま、小さく息を吐く。
その視線は喜びより先に、もうピッチへ向いていた。

まだ同点。
試合は終わっていない。

実況：日本、追いつきました！！ ついにイタリアの壁を破った！！

解説：一ノ瀬と川﨑、この右のスピードが最後に崩しました！！

試合は延長へ入る。