📚第35話　「第二の勾玉、再生の雫奪還」（山形） 💎『東京結界戦線』 ―七つの勾玉と魔界の門―（結界バトル）

第35話　「第二の勾玉、再生の雫しずく奪還」（山形）

　羽黒山はぐろさんの石段に、水音だけがひとりでに響いた。

　雪はやんでいた。だが羽黒山の参道には、白い冷気とは別の湿り気が残っている。ツバサの通信剣の青線は、さっき半面の男を砕いた地点から、今度は社殿の奥ではなく、石段脇の古い水路へ細く沈み込んでいた。黒い紋は見えない。なのに、水だけが不自然に澄んでいる。透き通っているくせに、底が見えない。

　ツバサが青線を見つめたまま言う。

　「反応、地下に落ちてる」

　ユイが鈴を握る手に力を込めた。

　「再生の雫※……その勾玉が、ここにあるの？」

　ミカドは水路の石組みを見下ろした。

　「ある。だが、向こうも分かってる。さっきの契約は前振りだ。本命はここからだ」

　その瞬間、水路の水面が縦に裂けた。

　中から伸びてきたのは腕だった。人の腕に近い。だが肘から先が半透明で、水そのものを固めたみたいに揺れている。さらに一本、二本。白い面をつけた異形いぎょうが、音もなく水路の中から這い上がってきた。肩から下は濡れた法衣のような黒布、顔には割れた白面はくめん。だが胸の中心だけ、金の勾玉を思わせる核が、水面みたいに揺れながら脈打っていた。

　ヒカルが一歩引く。

　「うわ、今度は水かよ！」

　水の異形は七人を囲まない。代わりに、石段の左右へ散り、水路と雪解けの細い流れをつないでいく。一本の水線が二本になり、二本が四本になる。参道そのものを、水の結界へ変えようとしていた。

　シオンが低く言う。

　「字じゃない。流れそのものを組み替えてる」

　ミカドが即断する。

　「止めろ！　水を一つにまとめる前に切る！」

　テルが短剣を抜く。
　胸元で『仁の火種』※が熱を返す。
　火と水。相性は悪い。
　だが熱は弱くならない。むしろ、冷たい相手ほど芯を保てと背中を押してくる。

　ゴウが前へ出る。

　「正面は俺が受ける！」

　鎖が水の異形の胴へ巻きつく。だが手応えが変だ。壊れたはずの胴が、そのまま鎖の内側で形を戻し始める。切っても潰しても、すぐ戻る。再生の雫につながる力だとしか思えない。

　レイが眉まゆをひそめた。

　「再生してる」

　ヒカルがライトを打つ。

　「見えてる、核は胸だ！」

　ヒカルのライトが、水の異形の胸にある勾玉状の核を緑に照らし出す。そこへテルが飛び込む。だが短剣が届く直前、水の異形は体をほどいて横へ流れた。斬きったのは表面の水だけ。核はその後ろへずれている。

　ツバサが叫ぶ。

　「本体が流れてる！　位置が固定されてない！」

　その時、石段の上の手水舎ちょうずやから水があふれた。

　ごー、と音を立てるほどの量ではない。だが不気味だった。柄杓ひしゃくの置かれた静かな水盤すいばんから、青白い水が自分で這い出し、石段の下へ流れていく。その先で、さっきの異形たちとつながっていく。

　ユイが息を呑む。

　「手水ちょうずまで食われてる……！」

　羽黒山は山へ入る前に身を清める場所だ。だからこそ、水が重要になる。清めるための流れを奪われれば、この山の線そのものが狂う。

　ミカドが地を打つように言う。

　「ここは出羽三山の入口だ。水は清めだ。その清めを、向こうは再生の形で奪っている」

　劣勢だった。
　敵は壊しても戻る。
　切っても流れる。
　しかも水路と手水をつなげられたら、参道ごと相手の陣になる。

　シオンが万年筆を走らせる。

　「水の縁ふちにだけ文字が乗る！」

　ユイがすぐに合わせた。

　「じゃあ私が中を浄める！」

　三往復の掛け合いが一気に始まる。

　「ツバサ、流れの芯は！」

　ミカドが問う。

　「手水舎から下、中央の石段裏！」

　ツバサが返す。

　「ヒカル、上から核を照らせ！」

　「見えてる！」

　「ゴウ、前を止めろ！」

　「受ける！」

　「レイ、凍らせるな、縁だけ固めろ！」

　「分かった！」

　「テル、流れの真ん中を切るな。道をずらせ！」

　「了解！」

　いつもの撃破ではない。
　今回は、倒すより先に“流れの形”を奪い返さなければならない。

　テルは短く吐いた。

　「……切り方を変える」

　それは自分への言葉だった。火で押し切るのではなく、水の向きを守る方向へ変える。

　ユイが鈴を鳴らす。

　「鈴よ響け――その穢けがれ、断つ！」

　白い音が水路の中央へ落ちる。異形の再生が一拍だけ鈍にぶる。

　シオンの文字が、その外縁へ紫の枠を打つ。

　「墨剣すみけん、刻む――その術、抹消！」

　流れの端が固定される。そこで初めて、ツバサの青線が本当の芯を捉えた。手水舎の真下、石段の裏へ隠された金の勾玉核だ。

　ヒカルがライトの光を重ねる。

　「そこだ、見えた！」

　ゴウが鎖を正面の異形へ叩き込む。

　「全部受ける――そして潰す！」

　レイは凍らせない。代わりに足場の石だけを白く固め、水の逃げ場を狭めた。

　「今だ。流れが寄る」

　テルは踏み込む。

　だがその瞬間、水の異形の一体がユイを狙って跳んだ。守り役を落とせば、清めの音が止まると見たのだ。

　ヒカルが叫ぶ。

　「ユイ、左！」

　ユイは半歩遅れた。足元の雪解け水が、わざと滑るように変えられていた。

　テルの体が先に動く。

　「っ……！」

　短剣が水の異形を払う。間に合った。だがその一撃は、さっきまで狙っていた手水舎下の芯から大きく外れてしまう。

　ツバサが叫ぶ。

　「芯が逃げる！」

　水の異形たちが一斉に後退する。再生の雫の力を宿す勾玉を守るためではない。逆だ。その勾玉ごとさらに奥へ流そうとしている。

　ミカドが鋭く言う。

　「このままだと奪われる！」

　その一言で、テルは迷いを切った。

　誰を守るか。
　何を守るか。
　両方ある。
　だが今は一つにするしかない。

　テルはユイへ短く言った。

　「下がるな。お前の鈴が要る」

　ユイが目を見開く。

　「うん！」

　その返事で十分だった。

　テルは前へ出る。今度は敵を斬るためではない。ユイの清め、シオンの固定、ツバサの解析、ヒカルの光、ゴウの防壁、レイの足場、その全部が一本になる位置へ体を入れる。

　「……守る！」

　胸元の『仁の火種』が強く脈打つ。火が水を消すのではない。冷たい流れの中で、自分の芯を消さないための熱として立ち上がる。

　ツバサが一点を指した。

　「今、そこ！」

　ユイの鈴が鳴る。
　シオンの文字が縁を閉じる。
　ヒカルの光が核を浮かび上がらせる。
　ゴウが正面を押さえ、レイが逃げ道を狭める。

　テルは短剣を振り抜いた。

　「誓紋、起動――その闇、断つ！」

　赤橙の刃が、手水舎の下に隠れていた金の勾玉核へ届く。

　水が跳ねた。
　異形たちの体が一瞬だけ止まり、次の瞬間、再生しかけた輪郭ごと崩れ落ちる。
　白面も、水路の中で砕けた。

　だが終わりではなかった。

　砕けた核の中から、今度はもっと澄んだ金の勾玉がひとつだけ浮かび上がる。
　水を閉じ込めたように透き通り、内側から細かな金の光が脈打っていた。
　金に光るのに、冷たいだけじゃない。
　傷を閉じるような、流れを戻すような、やわらかい力を持っていた。

　ユイが息を呑む。

　「これが……」

　ミカドが言い切る。

　「第二の勾玉だ」

　その勾玉は、雫みたいな光の軌跡きせきを引いて、まっすぐユイの前へ滑るように進んだ。

　テルではない。
　ツバサでもない。
　最初から、ユイを選ぶように。

　だがその直後、羽黒山の石段全体が震えた。
　遠くの地下で、また別の反応が目を覚ます。
　今度は水ではない。
　乾いた白い何か。
　灰だ。

　ツバサの通信剣が強く揺れる。

　「北東じゃない。南西……長野！」

　ヒカルが顔をしかめる。

　「また別件かよ！」

　ミカドは青線を見て即座に決める。

　「羽黒はまだ完全には終わっていない。だが長野の反応が早すぎる。次は木曽御嶽山麓きそおんたけさんろくだ」

　ユイはまだ勾玉を見つめていた。
　第二の勾玉は目の前にある。
　だが、奪い返しただけで、まだ完全には定着していない。
　再生の雫の力を宿したその金の勾玉は、今にもどこかへ流れそうな不安定さを残していた。

　羽黒の水は奪い返した。
　だが、完全な確定は次の段階へ持ち越された。
　そして遠く長野では、雪ではない白灰しらはいがまた山を脈打たせ始めている。

つづく

※『仁の火種ひだね』＝テルが手に入れた第一の勾玉の別名。赤橙せきとうの勾玉。
テルの勾玉の力の名＝『仁の火種』

※『再生の雫しずく』＝ユイが手に入れる第二の勾玉の別名。金の勾玉
ユイの勾玉の力の名＝『再生の雫』

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