第3話

　新手の象の魔物が迫る中、ダンは病魔に取り憑かれ、膝をついてしまっていた。リムとナオは、一斉に彼の元へと飛び出した。

「ナオちゃん！　私があの魔物をなんとかするから、ナオちゃんは、ダンのおっさんの病魔を倒しちゃって！」

「は、はい！　分かりました！」

　リムは魔物の元へ向かい、ナオはダンの元へと駆け寄った。リムは鎌を出現させ、魔物の前へ立ちはだかった。

「うぅ〜……。生き物の相手はあんまりしたくないんだよね〜……。病魔は別だけど」

　死神時代のトラウマで、リムは命を奪うことに抵抗を持っていた。怪異のような存在の病魔以外とは、戦った経験がないのだ。

「どれくらい手加減すればいいのか分からないけど！」

　リムは魔物の命を奪わないように、致命傷にならないような攻撃を仕掛ける。しかし、威力を弱めすぎた攻撃は、魔物の勢いを止めることは出来なかった。

「くぅっ！　ナオちゃん、早く病魔を倒して！」

　魔物に手こずるリムは、鎌で牽制しながらもナオの方の様子を窺う。ナオは剣を構えたまま、戦う様子もなく立ち尽くしていた。

「おいおーい！　ナオちゃん何やってんの！？　病魔専門の組織の人なんでしょ！？　早く倒しちゃってよ！」

「す、すみません……！　実はあたし、アガり症なんです……！　こういう本番にとっても弱いんですぅ！！」

「はぁー！？　そんなこと言ってる場合か！？」

　病魔の前で立ち尽くすナオ。病魔はその様子に気付き、ナオを攻撃対象として認識した。カボチャの下から太い根を生やし、ナオに向かって勢いよく伸ばした。

「うあっ！！」

　ナオは咄嗟に剣で受け止めるが、力強い根の威力で後方へ吹き飛ばされた。ナオが手こずる中、ダンの体調はみるみる悪化していく。

「ぐぬぅ〜！　あんな病魔、私なら一発で倒せるのに！　でも、今この魔物のそばを離れる訳にはいかないし〜！」

　魔物を食い止めながら、リムはもどかしそうな表情を浮かべていた。吹き飛ばされたナオは、剣を支えにしてなんとか立ち上がっていた。

「ナオちゃん！　しっかりしろぉ！　今、病魔を倒せるのはあんたしかいないんだよ！　全責任は今、ナオちゃんの手の中にある！」

「やめてください〜！　そういうのが一番プレッシャーになるんですよぉ〜！」

「ぐぬぬ〜！　ヘタレな奴め〜！！」

　リムは憤りながらも、自身も魔物を仕留められずにいた。ジワジワと迫り続ける魔物に、その表情は焦りの色を滲ませ始めている。

「うぅ……！　ヘルス先輩、すみません……！　やっぱり、あたしには無理です……！」

　ナオは目に涙を浮かべ、戦意を喪失する寸前になっていた。そんなナオの姿を見ていたダンは力を振り絞り、ゆっくりと口を開いた。

「剣士の娘よ……。プレッシャーに押し潰されることは、恥ずかしいことではない……。私も、この街を守る中、何度も逃げ出したいと思っていた……」

「ダ、ダンさんが……！？」

「だが、私には、頑張る姿を見せたい女性がいた……。ふっ……。情けないが、私は自分の見栄のために戦っていたのだ……」

「それって、ベルさんのことですか……？」

　恥ずかしげにダンは頷いた。ダンが語った言葉は、少しずつ、ナオの手に力を宿らせていく。

「人を守るためだとか、自分がなんとかしなければとか、そんなこと、二の次で良い。まずは、自分のために剣を振れ」

「自分の……ために……！」

　ナオの目に炎が宿る。自分のため、その気持ちを燃え上がらせ、プレッシャーを跳ね除けようと精神を集中させる。

「あたしも！　ヘルス先輩のために！！　ヘルス先輩のようになりたい！！」

　敵意を見せるナオに、カボチャの病魔は再び根を伸ばす。迫る根を見ても、今のナオは動じることはない。

「執刀！」

　ナオは根を斬り裂きながら、病魔に急接近する。病魔は、カボチャの頭の先端から、大粒のタネを撒き散らす。

「ふっ！　はっ！」　

　残像を残しながら、ナオは高速でタネを避け続ける。病魔はさらに、根とタネの同時攻撃を仕掛けた。

「相手の動きが、全部見える……！」

　ナオは病魔の攻撃を見切っていた。不規則に襲い掛かる根とタネを、難なく回避しながら、病魔の至近距離まで接近していた。

「やるじゃん、ナオちゃん！　じゃあ、私も頑張るか！」

　リムは自身の影を操り、鎌に覆い被せていく。巨大な漆黒の鎌を作り上げ、腰を落として構える。

「漆黒の構え。鎌だけに！」

「”漆黒鎌威太刀“！！」

　巨大な鎌は魔物の顔面を斬り裂いた。しかし、傷はついていない。漆黒の鎌から、闇のエネルギーを流し込まれた魔物は、目眩を起こし怯んでいた。

「ナオちゃん！　今のうちに決めちゃえ！」

「はいっ！！」

　高速移動で残像を起こし、ナオの姿は２人に増えた。２人のナオは剣を構え、一気に病魔に斬り掛かる。

「“セカンド・オピニオン”！！」

「ガボォアアアアッ！！」

　２人のナオに斬り裂かれ、病魔は細微塵に飛び散っていた。残像は消え、ナオは元の１人へと戻っていた。

「ふぅ……。執刀終了……」

「よくやった。あとは、任せてくれ」

　病魔が倒れ、ダンは力強く立ち上がった。肩を回しながら、巨大な魔物の元へと歩み寄る。

「死神の娘。選手交代だ」

「まったく、待ちくたびれたっつーの」

　リムはダンと入れ替わるように、後ろへと下がった。ダンは、強烈な威圧感を発しながら、魔物の前に立ちはだかる。その迫力に、魔物は後ずさっていた。

　ダンは両腕に力を込め、その筋肉は数倍の大きさに膨れ上がっていた。そして、その拳を後ろへ引いた。

「うおりゃあああああッ！！」

　ダンが拳を突き出す。凄まじい風圧が起こり、魔物に体に、巨大な拳の形が浮かび上がっていた。その風圧に耐えられず、岩山のように大きな魔物の体は浮かび上がり始める。

「ブオオオオオオッ！？」

　メキメキと嫌な音を響かせながら、魔物は遥か彼方へと吹き飛んでいた。リムとナオは、目を丸くしながらその様子を呆然と眺めていた。

「キャー！　やっぱり、本調子のダン様はカッコいいのですー！」

　ただ１人、ベルを除いては。

　病魔を倒し、健康を取り戻したダンが魔物を撃退したあと、リムたちはベルの家でひとときの休息を味わっていた。

「リムさん、ナオさん！　本当に、ありがとうございましたのです！」

「えへへー！　いやいや礼には及びません〜。もっと感謝してください！」

「図々しいですよ、リムさん……」

「本当に感謝している。君たちのお陰で、私は力を取り戻した。いくらお礼を言っても、足りないくらいだ」

　その言葉を聞き、リムはニヤリと笑った。今がチャンスと言わんばかりに、身を乗り出す。

「じゃあ！　門を通してくれますよね！」

「それは駄目だ」

「今のは許してくれる流れでしょうがー！？」

　リムの絶叫が響き渡り、思わず、ナオとベルたちは吹き出してしまっていた。