モノノケどもが夢のあと〜異獣新撰組〜

―血と鉄の京洛―

第三話「片目の剣豪」

―過去編・文久三年、夏―

一

新見錦が切腹させられたのは、蝉の声がうるさい昼下がりのことだった。

理由は「長州の過激派と内通していた疑い」。会津藩からの圧力もあった。近藤が決断し、土方が段取りをつけた。粛清は静かに、素早く行われた。

芹沢には、事後報告だった。

「……そうか」

芹沢は縁側に座ったまま、庭を見ていた。背中だけで感情を殺しているのがわかった。新見錦——江戸を出てから共に中山道を歩いてきた男。芹沢派のナンバー2。長い付き合いの朋友だった。

「芹沢さん」

近藤が声をかけた。

「隊の規律のためです。ご理解いただけますか」

しばらく沈黙があった。

「……わかった」

芹沢は振り返らなかった。その声は静かで、だからこそ恐ろしかった。

廊下の陰で、土方は腕を組んでいた。

あの背中を見ていると、胸の奥が妙にざわつく。天狗の気とは別の何か——怒りとも悲しみとも取れる、人間くさい何かが芹沢の背中から滲み出ていた。

「歳さん」

近藤が小声で言った。

「……俺は間違えたか」

「間違ってない」

土方は即答した。しかし目は芹沢の背中から離せなかった。

二

それから芹沢は変わった。

少しずつ、しかし確実に。

酒の量が増えた。宴の席での笑い声は変わらず豪快だったが、どこか空洞になった。怒りの沸点が下がった。些細なことで神気が漏れ出す頻度が増えた。

そして——平山五郎だけが、変わらず芹沢の隣にいた。

片目の剣豪。播磨育ちの荒くれ者。しかし誰よりも芹沢鴨という男を知っていた。

ある夜、土方は偶然、中庭で二人が話しているのを見た。

「新見のことは、まだ引きずってるんですか」

平山が言った。声は低く、しかし穏やかだった。

「引きずってなどいない」

「嘘つかないでください。俺にはわかる」

芹沢が黙った。

「あなたが怒りを外に向けてる時は、本当は内側で何かを抱えてる時だ。ずっとそうだった。出会った頃からな」

「……平山」

「俺はどこにも行きませんよ」

平山は笑った。片目で、しかし温かく。

「あなたが天狗に食われちまうその日まで、隣にいます」

芹沢はしばらく黙っていた。それから小さく、ほんとうに小さく笑った。

土方はそれを見て、踵を返した。

見てはいけないものを見た気がした。

三

大坂への出張から帰った夜、芹沢が暴れた。

きっかけは力士との諍いだった。小野川部屋の力士・熊川熊次郎が、芹沢に対して無礼な物言いをした——それだけのことだった。

しかし芹沢は止まらなかった。

神気が溢れた。体が大きくなる。目が爛々と輝く。天狗の怒りは、人間の怒りとは違う。理性の箍が外れた先に、ただ嵐のような力だけが残る。

熊川は翌日、出血多量で死んだ。

屯所に静寂が落ちた。

近藤が土方の部屋に来たのは、その夜だった。

「歳さん」

「わかってる」

土方は障子を閉めた。行灯の灯りの下、二人は向き合った。

「会津が動く」

「動くだろうな。朝廷からも圧力がかかってる。あの人を庇い続けるのは、もう限界だ」

「……それでも」

近藤の顔が、苦しそうに歪んだ。

フランケンの躯は傷つかない。しかし近藤勇の心は、ちゃんと痛む。松陰の心臓が疼く以上に——この男自身の義侠心が、今夜は激しく揺れていた。

「芹沢さんがいなければ、俺たちはここまで来られなかった」

「ああ」

「俺はあの人が好きだ」

「俺もだ」

土方は静かに言った。

近藤が顔を上げた。土方が「好きだ」などと言うのは、滅多にないことだった。

「だから余計に、早くしなきゃならない」

土方の目は揺れていなかった。金色ではなく、ただ黒く、静かに。

「あの人が本当に取り返しのつかないことをする前に」

四

数日後、芹沢が吉田屋に乗り込んだ。

思いのままにならなかった芸妓・小寅に腹を立てて、遊郭に押しかけた。永倉、斎藤、土方、平山が同行する羽目になった。

主人を脅しつけ、小寅と付添の芸妓お鹿を断髪する辱めを与えた。

芹沢の命令で、土方が小寅の髪を切った。

刃を持つ手が、わずかに震えた。

これは自分のやることじゃない——そう思いながら、土方は切った。断れなかった。断れる空気じゃなかった。天狗の神気に当てられると、人間は抗えない。モンスターである土方でさえ、芹沢が完全に解放された時の圧は、本能に触れるものがあった。

帰り道、永倉が隣に並んだ。

「土方さん」

人間の剣士。モンスターに囲まれた新撰組の中で、純粋な人間として渡り合う男。その目は静かで、しかし鋭かった。

「あれは……まずいですよ」

「わかってる」

「俺には教えてくれないんですか。何か動くつもりなら」

土方は少し黙った。

「お前には関係ない話だ」

「関係ある」

永倉は低く言った。「俺も新撰組ですから」

土方は答えなかった。

永倉には、知らせない。この男の真っ直ぐさが、今回だけは邪魔になる。

五

その夜、平山五郎が離れに来た。

杏慈が戸を開けると、片目の剣豪が立っていた。いつもの粗削りな雰囲気はなく、どこか疲れた顔をしていた。

「山南先生はいるか」

「おります」

杏慈は無言で中に通した。

山南は薬の整理をしていた。静かに平山を見た。

「どうした」

「先生は……芹沢さんの今後について、何か知っていますか」

しばらく沈黙があった。

「私は何も知らない」

「そうですか」

平山は俯いた。片目が、行灯の灯りを反射してぼんやりと光る。

「俺は……あの人が、自分で自分を止められなくなってるのがわかるんです。水戸の頃はまだ、戻れる場所があった。でも今は」

「平山」

山南は静かに言った。

「お前はあの男の何だ」

「……朋友です。それだけです」

「ならば朋友として、最後まで隣にいてやれ」

平山は顔を上げた。山南の目は穏やかで、しかしその奥に何か深いものが宿っていた。

「それが、お前にできる唯一のことだ」

平山は長い間黙っていた。

それから静かに立ち上がり、深く頭を下げて、夜の中に消えていった。

杏慈は戸を閉めながら、何も言わなかった。

言うべき言葉が、見つからなかった。

つづく