異獣新撰組　―血と鉄の京洛―第五話「密命」―過去編・文久三年、九月―

一

九月に入ると、京の空気が変わった。

夏の熱気が引き、夜風に秋の匂いが混じり始める。政変の興奮も落ち着き、壬生の屯所にも静かな日常が戻っていた。

しかし土方には、その静けさが怖かった。

嵐の前の、あの静けさに似ていた。

「歳さん」

近藤が部屋に入ってきた。顔を見た瞬間に、土方は悟った。

「会津から、正式に来たか」

「……ああ」

近藤は静かに座った。継ぎ目だらけの大きな手が、膝の上で握られている。

「芹沢殿を処分せよ。名目は隊規違反。会津藩御預りとしての沽券に関わると——そう言われた」

「いつまでに」

「今月中に、と」

土方は黙って窓の外を見た。

夜空に月が出ていた。まだ細い、欠けた月。

満月まで、あと十日ほどだった。

二

翌朝、山南敬助——山南が土方を呼んだ。

離れの部屋。杏慈が茶を置いてすぐに気配を消した。二人きりになると、山南は静かに口を開いた。

「満月の夜にやれ」

土方は眉を上げた。

「あんたが段取りに口を出すのは珍しいな」

「珍しいこともある」

山南は茶碗を手に取りながら、穏やかに言った。

「芹沢は天狗だ。中途半端な夜に仕掛ければ、神気で全員薙ぎ払われる。確実に仕留めるなら、あちらが全力を出せる夜——こちらも全力を出せる夜でなければならない」

「満月なら俺の力が上がる」

「そうだ。沖田の力も上がる。全力と全力でぶつかる。それが——」

山南は少し間を置いた。

「あの男への、礼儀だろう」

土方は黙って、その言葉を受け取った。

数百年生きた男が言う「礼儀」は、重かった。

「もう一つ」

山南が続けた。

「近藤の身体を診た。限界が近い。満月までに一度、パーツの交換が必要だ」

土方の目が細くなった。

「間に合うか」

「やってみる。ただ——」

山南は珍しく、言葉を濁した。

「当日、万が一のことも考えておけ」

三

同じ日の夕暮れ、沖田総司が縁側で空を見ていた。

近藤が隣に座った。しばらく二人、黙って夕焼けを眺めた。

「総司」

「はい」

「お前に頼みたいことがある」

「芹沢さんのことですね」

近藤は少し目を細めた。「わかってたか」

「みんな、わかってますよ」

沖田は空を見たまま言った。夕焼けが青白い顔を赤く染める。

「俺でいいんですか。近藤さんが行くなら、俺は——」

「お前に頼む」

近藤は静かに、しかしはっきりと言った。

「お前の剣が一番速い。芹沢さんに、苦しませたくない」

沖田は黙った。

胸の奥で、何かが疼いた。ドラキュラの渇望ではなく——もっと人間くさい、沖田総司自身の痛みだった。

「……わかりました」

「すまない、総司」

「謝らないでください」

沖田は笑った。いつもの無邪気な笑みではなく、少しだけ翳のある笑みだった。

「俺が引き受けます。近藤さんは——最後に、ちゃんとあの人と話してあげてください」

近藤は何も言えなかった。

大きな手が、そっと沖田の肩に置かれた。

四

満月三日前の夜、芹沢が珍しく静かだった。

縁側に一人で座って、月を見ていた。欠けた月が、少しずつ満ちていく。

土方が通りかかると、芹沢が声をかけた。

「土方」

「……なんだ」

「座れ」

珍しい誘いだった。土方は少し迷って、隣に座った。

二人、しばらく黙って月を見た。

「お前は俺が嫌いか」

芹沢が唐突に言った。

土方は少し考えた。

「嫌いじゃない」

「ほう」

「ウザいとは思ってる」

芹沢が笑った。豪快な笑いではなく、静かな笑いだった。

「正直な奴だ、お前は。だから嫌いじゃない」

月が雲に隠れ、縁側が暗くなった。

「土方」

「なんだ」

芹沢の声が、低くなった。

「俺は……最近、夢を見る」

「夢？」

「水戸の夢だ。天狗党の仲間たちと、山を歩いていた頃の。あの頃はまだ——俺は俺だった」

土方は黙って聞いた。

「筑波山で神気に憑かれてから、少しずつ変わった。自分でもわかる。怒りが止まらなくなる。力が溢れる。それが……気持ちいいんだ。それが一番、怖い」

月が雲から出た。

芹沢の横顔が、月明かりに照らされた。天狗の怪物ではなく——ただの、疲れた男の顔だった。

「新見が死んで、俺は変わったか」

「……変わった」

「そうか」

芹沢は静かに頷いた。責めるでもなく、嘆くでもなく。

「そうか」

それだけ言って、また月を見た。

土方は奥歯を噛んだ。

今夜のこの男に、どんな言葉をかけても嘘になる気がした。

五

満月二日前、土方は全員を集めた。

近藤、沖田、山南、原田左之助。それだけだった。

永倉には知らせない。斎藤にも知らせない。

山南が静かに場を仕切った。

「満月の夜、島原の角屋で宴を開く。会津のお手当という名目で、芹沢さんも平山も平間も参加する。宴の後、屯所に戻ったところを——」

「平山はどうする」と原田が口を挟んだ。

原田左之助。玄武の力を持つ男。亀甲の加護が全身を覆い、どんな刃も容易には通らない。攻めより守りが本職——今夜の役割は、逃げ道を塞ぐことだった。

「芹沢さんと同室で寝る。それは変わらないだろう」と山南が続けた。

「平山は俺が引き受ける」

土方が静かに言った。

「あいつは一本ダタラだ。半端な剣じゃ止まらない。それに——あいつは覚悟を決めてる。最後まで芹沢さんの隣にいるつもりだ。だから俺が行く」

沈黙があった。

「芹沢殿は」と山南が続けた。

「私と沖田で」

山南が静かに言った。山南の目が、静かに光る。

「私も行く。これは私の責任でもある」

沖田は黙って頷いた。

「原田は外の逃げ道を全て塞げ」と土方が言った。

「わかった」と原田は短く答えた。

「平間は」と近藤が口を開いた。

「見逃す。あの男はこの件に関係ない」

全員が頷いた。

それから近藤が、少し間を置いて言った。

「俺も行く」

静寂が落ちた。

土方が近藤を見た。山南が静かに目を伏せた。

「近藤さん」

土方の声は平静だったが、目が語っていた。

「……身体の具合はどうだ」

「問題ない」

「嘘つくな」

近藤は黙った。

左腕の継ぎ目が、ここ数日で黒ずんでいた。パーツの劣化——山南が「限界が近い」と言ったあの言葉が、現実になりつつあった。

「近藤さん」

土方は静かに、しかしはっきりと言った。

「当日、もし動けなくなったら——屯所で待っていてください」

「歳——」

「俺たちで必ずやります。だから」

近藤は長い間、黙っていた。

フランケンの躯は傷つかない。しかし今この瞬間、近藤勇は誰よりも深く、傷ついていた。

「……わかった」

行灯の灯りが、静かに揺れた。

六

会議が終わった深夜、杏慈は平間重助の部屋の前に立った。

障子越しに、寝息が聞こえる。穏やかな男の、穏やかな寝息。

杏慈はしばらくそこに立っていた。

感情はない。命令されたわけでもない。山南は何も言わなかった——ただ、今夜の会議の後、杏慈を一瞥して、それだけだった。

それだけで、わかった。

杏慈は静かに障子を開けた。

「平間さん」

低く、静かに呼んだ。

平間がゆっくりと目を開けた。暗がりの中、杏慈の顔を見て——全てを察したように、静かに体を起こした。

「……そうか」

「今夜ではありません。満月の夜です」

「芹沢さんは」

杏慈は答えなかった。答える必要はなかった。

平間は長い間、黙っていた。穏やかな男の顔が、静かに歪んだ。泣くでも怒るでもなく——ただ、深く、悲しんでいた。

「……芹沢さんに、伝えてくれますか」

「なんと」

「世話になった、と」

杏慈は少し間を置いた。

「伝えます」

それだけ言って、障子を閉めた。

廊下を歩きながら、杏慈は思った。

伝えない。

平間の言葉を芹沢に伝えれば、芹沢は何かを察する。それは誰のためにもならない。

だから伝えない。

それでも——平間が言いたかったという事実は、杏慈の中にだけ、静かに残った。

それだけでよかった。

つづく