小説：老人ホーム デスゲーム８

８
「もしかして、赤ん坊になる以上に若返る分の寿命を奪っちゃったってことか？」
　ハルトが言った。そうか。シゲルさんはすでに子供まで若返っていたのに、そのうえツムギのことも死なせてしまった。ツムギはまだ二十代だったから、平均寿命から考えても、まだ何十年も生きたに違いない。その残りの寿命を奪い、シゲルさんは赤ん坊以前まで若返ってしまった。そして、消えてしまった。
「おいおいおいおい、聞いた話と違ぇなあ～」
　いつのまにかデイルームから詰所をのぞいていた大男が言った。みんな身構える。イワオさんは、セツコさんの車椅子の前に立ちふさがる。
「まあまあ、職員さんたちには手を出さないと言っただろう。落ち着けよ。それより、赤ん坊より若返ったら消えちまうのか？　そりゃ、ひでえ欠陥品じゃねえか」
　欠陥品？　どういう意味だろう。
「とりあえず、生き残っているその赤ん坊と、若返ったジジイとババアだけ連れて帰るか。できれば、ジジイにはもう少し若返ってもらいてえから、もう一人くらい年寄りを殺してほしいんだがな」
　大男はニヤニヤ笑いながら言った。
「冗談じゃ、ありませんよ！」
　いつの間にか大男の背後に立っていたイチカちゃんが、ひゅんっと飛び上がった。大男の延髄に一発鋭い蹴りが決まって、大男が一瞬ゆらりと揺れた。しかし、KOとまではいかず、大男はすぐに態勢を立て直してイチカちゃんのほうへ振り向いた。
「強くて若い女は、今回のターゲットじゃねえんだよ。殺せねえんだから、おとなしくしててくれないと、怪我させることになるぞ」
　大男がイチカちゃんに向かっていった。
「やっぱり奴らの狙いは利用者さんのほうだ。理由はわからないけど……とりあえず、ここに籠城しても意味はなさそうだ。別のところへ逃げよう」
　ハルトが言う。今守らないといけないのは、赤ちゃんトメさん、セツコさん、若返ったイワオさん、カズコさんだ。ほかの利用者さんは、殺されてしまったり、消えてしまったりした。今守れる人だけでも守らなければ、この意味のわからないデスゲームに負けてしまうらしい。
「女性更衣室の個室なら鍵がかかるわ」
　赤ちゃんトメさんを抱いたまま、ユイちゃんが言う。
「そうなのか？」
「うん。女性更衣室の、着替え用の個室は内側から鍵がかかる」
「今は男女どうこう言っていられないな。みんなで利用者さんをそこに隠そう。鍵がかかるなら、時間も稼げる」
「私は残ります」
　カズコさんが言う。
「どうして」
「サチコさんを殺してしまったのは私だから責任があるし、私だけ助かるのは、なんだか悪い気がします。寿命を奪ってやる、っていう気持ちが全くなかったわけじゃないと思いますし。それに、さっきあの男を倒したときに、実は足を痛めてしまったの。逃げるには、邪魔になります」
　そういってカズコさんはズボンの裾をまくった。足首が赤く腫れている。猿男と闘った際に、怪我をしていたようだ。しばらくみんな黙ったのち、ハルトが小さく口を開いた。
「サチコさんの車椅子を借りましょう」
　カズコさんが、そっとサチコさんを見る。
「あいつらの目的には、カズコさんも含まれています。若返った利用者さんたちを欲しがっているのは事実です。サチコさんには申し訳ありませんが、車椅子をお借りしましょう」
　そういうと、ハルトは死んでいるサチコさんに近づいた。「失礼します」と声をかけて、背中から両脇に腕を入れる。イワオさんが無言で近づいて、サチコさんの腿を持った。ハルトとイワオさんでサチコさんをそっと床に寝かせる。
「カズコさん、これで逃げましょう」
「私は、生き残っていいのでしょうか」
　カズコさんは、罪悪感にさいなまれているようだった。
「いいんです。こんな理不尽なゲームに付き合わされる必要はありません」
　ハルトの言葉に、カズコさんはようやくうなずいた。カズコさんは、サチコさんの死体に向かって両手を合わせた。そして、車椅子に座る。
　イチカちゃんが闘ってくれている間に、イワオさんはセツコさんの車椅子を押して、ハルトがカズコさんの車椅子を押して、ユイちゃんがトメさんを抱っこしながら、詰所を出ていった。僕は、大男が更衣室のほうへ行こうとしたら足止めをしよう、と廊下で見張ることにする。
　詰所を出て、デイルームを見ると、イチカちゃんが大男と闘っている。あんな体格差のある男と対等に闘えるなんて、僕はちょっと驚いていた。華奢なイチカちゃんがデイルームの椅子を大男に投げつける。大男がよろけて、ショウタロウさんの死体にぶつかる。ショウタロウさんはもう死んでいるから力がなく、ぐにゃりと前かがみになった。大男はすぐに態勢を立て直してまたイチカちゃんへ向かっていく。ハラハラしながら見守っていると、ショウタロウさんの死体が車椅子から前のめりに倒れ、目の前にあったグッピーの水槽を倒した。バッシャンと音をたてて水がこぼれる。
　このとき、僕は信じられないものを見た。いや、信じられないことの連続ではあったけれど、さらに驚くべきものを目にした。グッピーの水槽が倒れて、床に水が散らばる。水を失ったグッピーたちが床でピチピチと跳ねている。その直後だった。ショウタロウさんの、真一文字に開いていた喉の傷が、するすると治っていくのだ。逆再生映像を見ているようだった。真っ赤に切り裂かれた皮膚がファスナーを閉じるようにつながっていき、肌色に戻っていく。最後まで喉の傷が埋まると、なんとショウタロウさんはゆっくりと目を開けた。生き返ったのだ。
 

９へ続く