【ベーカー街探偵団の事件簿④】純潔のルビー前編～雪に沈む影～

1

トパーズの魔眼事件から一か月が過ぎた頃、エドマンド・アーサー・ウィンダムは兄のウィリアム・ウィンダムに呼び出されていた。

クリスマスの飾りつけがまだ街に残る12月末のロンドンは、新年を迎える準備に浮き足立っていた。

だが、エドマンドの心は重かった。

兄からの呼び出しは、いつも厄介事を意味する。

馬車がベルグレイヴィア地区に差し掛かると、窓の外の景色が変わった。
石造りの屋敷が立ち並び、街灯には新年を祝う飾りが下がっている。
富裕層の街だ。
エドマンドが育った、あの街だ。

ウィンダム家の本邸が見えてきた。

エドマンドは、深いため息をついた。

大理石の柱が立ち並ぶ玄関ホール。壁一面を覆うタペストリー。磨き上げられたマホガニーの階段。

すべてが、ウィンダム家の繁栄を物語っていた。

産業革命の恩恵を受けた新興貴族の富と権力の象徴。

エドマンドは、この屋敷で育った。

母が亡くなる前は、この屋敷は温かかった。母の笑い声が、廊下に響いていた。

だが、母が亡くなってから、この屋敷は冷たくなった。

父は事業に没頭し、兄は家督を継ぎ、エドマンドは……

エドマンドは、逃げ出した。

ベーカー街の安下宿に。

執事に案内され、エドマンドは兄の書斎へと向かった。

暖炉の火が、部屋を温かく照らしている。だが、その温もりは表面的なものだと、エドマンドは知っていた。

「エドマンド、また下宿屋で怠惰な生活を続けているそうだな」

重厚な革張りの椅子に座るウィリアムは、17歳年上で、エドマンドとは対照的に紳士的な身なりをしていた。
仕立ての良いスーツ、金の懐中時計、整えられた口髭。
すべてが、成功した実業家の風格を漂わせている。

既に42歳になる兄は、ウィンダム家の当主として、炭鉱事業と鉄道投資で莫大な富を築いた。

母を早くに亡くしたエドマンドにとって、兄は父親代わりでもあった。

厳しく、正しく、そして……愛情深い。

それが、エドマンドを苦しめていた。

「兄上、僕は別に迷惑をかけているわけでは……」

「いいや、迷惑だ」

ウィリアムの声は厳しかった。

「お前が安下宿でグレイ医師と暮らし、得体の知れない事件に首を突っ込んでいることは、もはや社交界でも噂になっている。虹色の貴婦人、青い瞳の連続殺人、そして先月のトパーズの一件。ウィンダム家の次男が、まるで貧民街の探偵まがいのことをしているとな」

エドマンドは黙って立っていた。

反論する気力もなかった。

兄の言うことは、正しい。

エドマンドは、家族の期待に応えていない。貴族としての務めを果たしていない。

だが……

心の中では、別の声が囁いていた。

僕は、あの暗闇から逃げられない。

あの事件の後、僕は。

エドマンドは、その思考を振り払った。

「兄上、今日僕を呼んだのは、説教のためですか？」

エドマンドは静かに尋ねた。

ウィリアムは、しばらくエドマンドを見つめていた。

それから、深いため息をついた。

「……いや、違う」

ウィリアムは立ち上がり、窓の外を見た。

雪がちらつき始めている。白い結晶が、暗い空から舞い降りてくる。純潔の象徴。だが、その白は、やがて泥に汚れる。

もうすぐ新年だ。

「実は、お前に警告しておかなければならないことがある」

「警告、ですか？」

ウィリアムは振り返った。その表情は、珍しく不安げだった。

「シャーロットのことだ」

その名を聞いた瞬間、エドマンドの心臓が跳ねた。

「シャーロッティに、何かあったのですか？」

エドマンドの声に、初めて感情が宿った。

ウィリアムは、その変化を見逃さなかった。

「……お前、やはりあの子を特別に思っているのだな」

エドマンドは答えなかった。

だが、その沈黙が、答えだった。

シャーロット。

いや、シャーロッティ。

金髪碧眼の、聡明な少女。

エドマンドにとって、彼女は……

まるで、若い頃の自分を見ているようだ。

好奇心に満ち、世界のすべてを理解しようとする、あの眼差し。

だが、エドマンドは知っている。

その好奇心が、どれほど危険なものか。

「お前の下宿に、入り浸っているそうだな」

ウィリアムが言った。

エドマンドは頷いた。

「はい。シャーロッティは、観察力に優れています。失せ物を探したり、迷い犬を見つけたり……」

「それが問題なのだ」

ウィリアムは鋭い声で遮った。

「シャーロットは、もう13歳だ。貴族の令嬢として、社交界にデビューする準備をすべき年齢だ。それなのに、お前の下宿で街を徘徊している」

エドマンドは、何も言えなかった。

ウィリアムは、暖炉の火を見つめた。

「お前は、シャーロットの才能を認めているのだろう。だが、エドマンド、今は危険な時期なのだ」

「危険？」

ウィリアムは、書斎の扉が閉まっていることを確認してから、声を落とした。

「ロンドンで、幼い少女が次々と誘拐されている事件を知っているか？」

「ええ、新聞で読みました。五人の少女が」

「6人だ」

ウィリアムは訂正した。

「昨夜、また一人が姿を消した。警察は情報を抑えているが、私は内務省の人間から聞いた」

エドマンドは、兄の表情を見た。

ウィリアムは、何かを恐れている。

「兄上、その事件が、シャーロッティと何の関係が？」

「誘拐された少女たちには、共通点がある」

ウィリアムは、机の引き出しから一枚の紙を取り出した。

「全員、1月1日生まれだ」

エドマンドは息を呑んだ。

「そして」

ウィリアムは、さらに声を落とした。

「忘れたか、シャーロットも、1月1日生まれだ」

沈黙が部屋を支配した。

暖炉の火が、パチパチと音を立てている。その音が、やけに大きく聞こえた。

エドマンドは、情報を整理しようとした。

6人の少女。

全員、1月1日生まれ。

シャーロッティも、1月1日生まれ。

「兄上、それは」

「偶然ではない」

ウィリアムは断言した。

「誰かが、特定の条件を満たす少女を集めている。そして、エドマンド」

ウィリアムは、窓の外の雪を見た。

「この事件には、王家が関わっている」

「王家？」

エドマンドは驚いた。

ウィリアムは頷いた。

「内務省の人間から聞いた話だが、ある王族の血を引く神職が、最近、奇妙な行動を取っているらしい」

ウィリアムは、机の上の資料を手に取った。

「レジナルド・フィッツロイ。王家の傍系で、現在は聖堂の神職を務めている。47歳。独身」

エドマンドは、その名を頭に刻んだ。

「そのフィッツロイが、誘拐事件に関わっていると？」

「確証はない。だが、彼は最近、『蛇の叡智団』の残党と接触しているという情報がある」

エドマンドの顔から、血の気が引いた。

「蛇の叡智団……」

あの秘密結社。

サミュエル・モーディカイの狂気。青い瞳の少年たちの死。トパーズに込められた、人の心を操る力。

エドマンドは、蛇の叡智団の恐ろしさを知っていた。

「ああ。お前が関わった、あの秘密結社だ」

ウィリアムは、エドマンドを見た。

「だから、お前に警告しておく。シャーロットを、この事件に近づけるな。そして」

ウィリアムは、もう一枚の資料を取り出した。

「もう一つ、重要な情報がある。王家の宝物庫から、ある宝石が持ち出されたらしい。『純潔のルビー』と呼ばれる、伝説の宝石だ」

「純潔のルビー？」

「ああ。伝説では、その宝石を使った儀式で、若さと美を取り戻すことができるとされている。もちろん、迷信だが」

「だが、蛇の叡智団は、そういった儀式を信じている」

エドマンドは呟いた。

「そして、1月1日生まれの少女が、その儀式に必要だと」

「おそらく、そうだ」

ウィリアムは頷いた。

「大晦日が、もうすぐだ。もし、彼らが儀式を行うつもりなら」

「時間がない」

エドマンドは立ち上がった。

「兄上、詳しい情報をください。フィッツロイの居場所、誘拐された少女たちの情報、すべて」

「エドマンド、お前、まさか……」

「僕が、解決します」

エドマンドは、兄を見た。

「シャーロッティを守るために」

ウィリアムは、しばらくエドマンドを見つめていた。

それから、小さく頷いた。

「……分かった。だが、一つ条件がある」

「何ですか？」

「シャーロットには、何も話すな。彼女を、この事件から遠ざけろ」

エドマンドは頷いた。

「約束します」

だが、心の中では、別の誓いを立てていた。

シャーロッティ、君を守る。

たとえ、僕の命と引き換えになっても。

2

その日の午後、シャーロット・ウィンダムは、ベーカー街に向かっていた。

金髪を三つ編みにし、深い青のコートを着ている。碧眼は好奇心に輝いている。

昨日、近所の老婦人から「飼い犬が逃げ出した」という依頼を受けていた。

シャーロットは、朝から犬を探し、ようやく見つけた。

老婦人は涙を流して喜んだ。

「まあ、こんなに早く見つけてくださるなんて。あなたは本当に賢いお嬢さんね」

老婦人が差し出した小さな袋を、シャーロットは丁寧に断った。

「いいえ、お礼は結構です。お役に立てて嬉しいです」

シャーロットは、こういった小さな依頼を、ただ純粋に楽しんでいた。

謎を解く。失われたものを見つける。誰かを助ける。

それが、シャーロットにとって、何よりも楽しいことだった。

エドマンド叔父様は、シャーロットの才能を認めてくれた。トーマス医師も、いつも優しく教えてくれた。

だから、シャーロットは、下宿に入り浸っていた。

兄のヘンリーは、時々呆れたように言う。

「お前、本当に変わってるな」と。

でも、シャーロットは気にしなかった。

ベーカー街に差し掛かったとき、シャーロットは路地の角で立ち止まった。

何か、違和感がある。

視線を感じる。

シャーロットは、そっと周囲を観察した。

路地の向こう、建物の影に、誰かが立っている。

男だ。痩せていて、粗末な服を着ている。

シャーロットの視線に気づいたのか、男は慌てて隠れた。

シャーロットは歩みを速めた。もうすぐ日が暮れる。早く下宿に着かなければ。

雪が、本格的に降り始めた。靴音が、雪を砕く音を立てる。冷たい空気が、肺を刺す。

細い路地を抜けようとしたとき、背後から腕を掴まれた。

「……っ！」

シャーロットは声を上げようとしたが、荒い手が口を塞ぐ。

必死にもがいた。相手は男だ。

痩せていて、酒臭い。服は粗末で、靴は泥だらけ。

左手の人差し指に、古い傷がある。おそらく、ナイフで切ったものだ。

「静かにしろ、嬢ちゃん。悪いようにはしねえ」

男の声は震えている。怯えているのだ。この男は、誰かに雇われている。

シャーロットは冷静に観察しようとした。だが、恐怖が思考を鈍らせる。

そのとき、足音が近づいてきた。

革靴が、雪を踏みしめる音。ゆっくりと、規則的に。

「おい、何をしている」

低く、落ち着いた声。

痩せた男が顔を上げる。

シャーロットも、口を塞がれたまま視線を向けた。

そこには、黒いコートを着た紳士然とした男が立っていた。
顔は影になって見えない。
でも、その立ち姿には威厳があった。手袋をはめた手が、ステッキを握っている。

「あ、あんた、誰だ」

痩せた男が怯えた声を出す。

紳士風の男は、ゆっくりと近づいてきた。そして、シャーロットの顔をじっと見た。

数秒の沈黙。

雪だけが、音もなく降り続ける。

「……違う」

「え？」

「この娘じゃない」

紳士風の男は、明確にそう言った。

「年齢が違う。依頼では、15歳の少女だと言ったはずだ。この子は、どう見ても13か14だ」

痩せた男は狼狽した。

「だ、だって、金髪で、この道を通る娘って……」

「馬鹿者」

紳士風の男は吐き捨てるように言った。

「お前、確認もせずに捕まえたのか？これでは、依頼主に報告できん」

シャーロットは、その会話を聞いて、状況を理解し始めた。

この二人は、特定の誰かを狙っていた。

そして、シャーロットは人違いで攫われそうになったのだ。

痩せた男は、シャーロットを解放した。シャーロットはよろめきながら後ずさる。

「すまねえな、嬢ちゃん。人違いだった」

痩せた男は、まるで謝罪するように手を上げた。紳士風の男は、シャーロットをもう一度見て、それから背を向けた。

「行くぞ。もう一度、依頼主に確認する」

二人は闇に消えた。

シャーロットは、その場に立ち尽くした。

心臓が激しく鳴っている。手が震えている。

でも、頭の中では、冷静に情報を整理していた。

15歳の金髪の娘。

この道を通る。

誰かが、特定の少女を狙っている。

痩せた男の左手の傷。

古いものだが、まだ赤い。

最近、何かの作業で再び傷つけたのだろう。

紳士風の男のステッキ。銀の装飾がついている。高価なものだ。

シャーロットは、走り出した。

エドマンド叔父様に、報告しなければ。

【後編に続く】