戦争が終わったそうです。

長く続いていた「戦争」が、終わったという。

その知らせが届いたのは、ミチオが母星を離れてから四十年後だった。

ミチオが最初に聞いたのは、勝った側の名前ではなかった。

夕方、ミチオは畑の端で道具を洗っていた。

収穫した葉物は、小屋の前の籠に入れてある。

あとは記録をつければ、その日の仕事は終わりだった。

担当職員が来た。

「ミチオ。母星から知らせがあります」

ミチオはホースを止めた。

「はい」

「長く続いていた戦争が、終わったそうです」

水が、道具の先から地面へ落ちた。

ミチオは少し待った。

「戦争とは、何ですか」

職員はすぐには答えなかった。

「……たくさんの個体が、長いあいだ、互いを攻撃していました」

「攻撃を？」

「はい」

「なぜですか」

「女王を残そうとする側と、そうではない側があったんです」

ミチオは職員を見た。

「側とは、群れですか」

「群れとは違います」

「役割ですか」

「それとも違います」

ミチオはしばらく考えた。

「同じ役割の個体も、別の側にいたのですか」

「いました」

「同じ群れの個体も？」

「場合によっては」

ミチオはまた少し考えた。

けれど、それ以上は聞かなかった。

「攻撃は、もうしないのですか」

「少なくとも、今は止まっています」

「そうですか」

ミチオはホースを戻した。

残っていた土を洗い流す。

職員は、分かっていることだけを説明した。

居住区がいくつか失われたこと。

輸送路が長く使えなかったこと。

多くの個体が死んだこと。

放棄された農業区画があること。

ミチオは手を止めずに聞いていた。

「農業区画は、どのくらい使われなかったのですか」

「長いところでは、二十年以上です」

「長いですね」

「そうですね」

「また使うのですか」

「調査してから決めるそうです」

「土を見ないと分かりませんね」

「そうですね」

道具を洗い終えた。

ミチオは水を止めた。

職員が端末を見ながら言った。

「あなたが母星にいた頃の女王は、もういません」

「はい」

「そのあと何代か替わっています」

「そうですか」

ミチオが十五歳で母星を離れてから、四十年が経っていた。

当時暮らしていた群れは、現在の記録にはなかった。

一緒に働いていた個体の名前も、ほとんど残っていなかった。

職員は、そのことも伝えた。

ミチオはうなずいた。

「分かりました」

それから籠を持って、小屋へ戻った。

収穫量を記録した。

葉物、十三・二キログラム。

根菜、八・六キログラム。

一つの畝で、生育が少し遅れている。

明日の朝、土の水分を確認する。

そこまで入力して、端末を閉じた。

夜になった。

ミチオは小屋の前で、小さな火を焚いた。

昼間より風が弱くなっていた。

薪の表面が割れ、小さな火の粉が上がった。

職員から聞いたことを思い出した。

死んだ個体がいる。

壊れた居住区がある。

使えなくなった道がある。

二十年以上、作物を育てていない畑がある。

職員たちは、それらをまとめて「戦争」と呼んでいた。

ミチオは薪を一本動かした。

火が少し傾いた。

四十年前の母星について、もう知っていることは少なかった。

今そこにいる女王を知らない。

今ある群れを知らない。

誰が誰を攻撃していたのかも知らない。

それでも、畑が二十年以上使われていないという話だけは、しばらく頭に残った。

二十年あれば、土はずいぶん変わる。

最初に何を植えるのだろう、と少し思った。

火が小さくなった。

ミチオは立ち上がり、最後の薪を中へ寄せた。

明日は朝から、畑の北側を耕す予定だった。

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