24．根の上高原のつつじまつりとレース

　根の上ねのうえ高原は、岐阜県の恵那市と中津川市にまたがる、標高880ｍの保古の湖ほこのこと、標高900ｍ根の上湖ねのうえこの周りにできた、野生ツツジの楽園です。春には、コバノミツバツツジをはじめ、シロヤシオ、サラサドウダンなど公称10万本ともいわれる各種の野生ツツジが咲き乱れ、毎年つつじまつりが開催されます。

　著者は、第3話で紹介した善住禅寺住職の勧めで、2015年4月26日に根の上高原を訪問しました。さらに、2021年4月24日に立ち寄りました。

　保古の湖ほこのこは、現在は恵那市に含まれる旧東野村が、山林原野を開拓して水田を作り、併せて不況対策に取り組む溜池事業として、1914（大正3）年に計画しました。1921（大正10）年に堰堤を起工し、1924（大正13）年に堤高19.3ｍの土でできたアースフィルダムを完成させました。最大水深16m、面積14㏊、周囲5kmの、保古の湖ほこのこは、当時として、東海地方で最大規模の人造湖でした。保古の湖ほこのこから流れ出る小野川下流で、旧東野村は、1933（昭和8）年までに97haの山林原野を開墾し、耕地を倍増させました。

　1954年（昭和29年）には、人造湖の保古の湖ほこのこの周辺の根の上高原から恵那山にかけての面積5,027haが、胞山えなさん県立自然公園に指定されました。保古の湖ほこのこは、冬には天然スケートリンクとして利用されるようになりました。

　根の上湖は、保古の湖ほこのこの東側の上流に、岐阜県営事業により1964（昭和39）年に建設されました。茄子川なすびがわ用水路管理組合が管理を受託して、小野川下流から分流して、中津川市茄子川なすびがわに灌漑用水を供給しています。

　1970年（昭和45）にできた制度の国民休養地に指定され、県が主体となり、県立自然公園内に野外レクレーションの場として国民宿舎、ロッジ、キャンプ場が整備され、アウトドアスポーツの拠点になりました。春のつつじまつり、秋の紅葉で賑わい、ワカサギ釣り、ルアーフィッシングなどができます。近年は温暖化で、天然のスケートリンクは使えなくなりました。2022年には、グランピング施設もできました。

　アウトドアスポーツの1つとして、地図とコンパスを持って、森の中の定められた地点を周るタイムレースのオリエンテーリングがあります。2024年9月29日に、オリエンテーリングのクラブカップ7人リレーの大会があり、著者も参加しました。オリエンテーリングで使う地図は、現地をくまなく調べた作成者がつくり、細かい地形、地物まで記されており、正確です。森林部分は、緑色が濃い薮と、白い下草が少ない林と、その中間のうすい緑色に分かれて、走りやすさが表される特殊な地図です。

　集合・スタート・ゴールは、根の上高原広場です。コバノミツバツツジが満開のときと、参加者が集まるオリエンテーリング大会のときでは、まったく雰囲気が違いますね。広場から見上げる幸せの鐘の斜面は、他の木がないコバノミツバツツジの斜面です。つつじまつりのときには、ガチの選手ではなく、一般向きの簡易なオリエンテーリング体験会が、開催されています。

　根の上湖ねのうえこ、保古の湖ほこのこの周りには遊歩道とともに、舗装された車道があります。この車道沿いには、計画的に植栽したコバノミツバツツジが並んでいます。レースの途中、車道からコバノミツバツツジをかき分けて森に入り、森から車道に出るルートを、何度か通りました。ツツジ探訪の観察・写真撮影のときとは違う、不思議な気分でした。

　車道沿いには、1本だけ白花のホンミツバツツジがありました。植栽した場所には、コバノミツバツツジにホンミツバツツジが若干混ざっています。

　森の中で、しっかりと咲いているコバノミツバツツジもあります。光が当たりにくい場所でも光合成で多くの栄養を取り込んで多くの花を咲かせることは、植物にとって負担です。コバノミツバツツジの元気な株を、オリエンテーリング地図の上にプロットして歩くのも楽しいなと、改めて気づきました。

　シデコブシは、コバノミツバツツジと同時に咲きます。その後、シロヤシオ、サラサドウダンツツジの季節になります。

　オリエンテーリングの地図は、版権を持つクラブが安価で販売しています。ぜひお求めいただき、森の散策にお使いください。