#58「火のつけ方」
人類は、かつてないほど賢くなった。
誰かが電気をつくり、水道を整え、食料を育て、そして薬をつくる。一人では何もできなくても、何億人もの知識を合わせ協力することで、海を渡り、空を飛び、月にまで行くことができた。
人類はそれを「文明」と呼んだ。
昔の人間は、自分ひとりで火を起こした。燃えそうな木を選び、乾いた草を集め、石を打ち、風を送り、小さな火種を育てた。文明社会は、そんな面倒なことをしない。マッチを擦ればいい。もっと言えば、スイッチを押せばいい。だが、マッチそのものを作れる人間はほとんどいない。電気、水道、薬、食料――そのすべてを自分の手で生み出せる人間となれば、なおさらだった。文明が高度になるほど、そして複雑になるほど、一人の人間が知らなくてもよいことは増えていった。
そしてある日、人類を支えていた巨大なネットワークが止まった。発電所が止まり、通信が消え、物流が途絶えた。スーパーの棚から食料が消え、水道から水が出なくなった。人々はスマートフォンを握りしめた。だが、画面は黒いままだった。
ある男は寒さに震えながら、庭に落ちていた枝を集めた。火を起こそうと思ったのだ。もちろん、やり方は知らなかった。彼はリュックからマッチ箱を取り出した。最後の一本だった。慎重に擦った。火がついた。男は喜んだ。人類はまだ大丈夫だと思った。
ところが無情な北風が吹き、火種は消えた。
男は空になったマッチ箱を見つめた。そして初めて考えた。
――マッチというのは、どうやって作るのだろう。
かつて、巨大な神殿を築いた文明があった。世界中から学者の集まる都市を持った文明もあった。民主主義や哲学を生み出した文明もあった。そのどれも、自分たちを「古代文明」とは呼ばなかった。
数千年後。
新たな文明の考古学者たちは、地中から黒い長方形の板を大量に発掘した。
文献と照らし合わせ、一人が言った。
「この中に、彼らのあらゆる知識が入っていたらしい」
別の考古学者が尋ねた。
「では、これを失ったら？」
その問いに誰も答えられなかった。
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あとがき
人間は、便利になるほど、知らなくていいことを増やしてきました。
それを進歩と呼ぶのか、それとも忘却と呼ぶのか。
あなたが今使っているその道具も、作り方まで知っていますか？
文明の火は案外、一本のマッチより消えやすいのかもしれません。
#58 “How to Start a Fire”
Humanity had never been smarter.
One person generated electricity. Another maintained the water supply. Others grew food and made medicine. Alone, a person could do very little. But by combining the knowledge of billions and working together, humanity crossed oceans, conquered the skies, and even reached the Moon.
Humanity called it “civilization.”
Long ago, people knew how to make fire on their own. They chose the right wood, gathered dry grass, struck stones together, fed the sparks with air, and carefully nurtured a tiny flame.
Civilized people had no need for such trouble.
Strike a match.
Or better yet, press a switch.
But almost no one knew how to make the match itself.
And as for electricity, running water, medicine, and food—there were even fewer people who could produce all of them with their own hands.
The more advanced civilization became, the more complex it became.
And the more complex it became, the less any one person needed to know.
Then one day, the vast network that supported humanity stopped.
Power plants shut down.
Communications vanished.
Supply chains collapsed.
Supermarket shelves emptied.
The taps ran dry.
People clutched their smartphones.
But the screens stayed black.
One man, shivering in the cold, gathered fallen branches from his yard.
He needed a fire.
Of course, he had no idea how to make one.
Then he remembered the box of matches in his backpack.
There was one match left.
He struck it carefully.
A flame appeared.
The man smiled.
Maybe humanity would be all right after all.
Then a merciless north wind blew.
The tiny flame went out.
The man stared at the empty matchbox.
And for the first time, a question occurred to him.
—How do you make a match?
Once, there were civilizations that built enormous temples.
There were civilizations with cities where scholars gathered from across the known world.
There were civilizations that gave birth to democracy and philosophy.
None of them ever called themselves “ancient civilizations.”
Thousands of years later.
Archaeologists from a new civilization unearthed countless black rectangular objects from beneath the earth.
After comparing them with surviving records, one researcher said,
“Apparently, all of their knowledge could be found inside these.”
Another archaeologist asked,
“Then what happened when they lost them?”
No one could answer.
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