#415 「町内会」は戦時中につくられた？

町内会という言葉を聞くと、回覧板が回ってきたり、お祭りや催し事を行ったり、ごみ集積所の管理をしたり、はたまた町内旅行にいったり・・・といったイメージを持っているのではないでしょうか？

しかし、現在の町内会の仕組みには意外にも戦時中の日本が大きく関わっていたのです。

なぜ地域の住民組織が戦争と関係しているのでしょうか。

本記事では、意外と知られていない町内会の歴史を解き明かしていきます。

そもそも「町内会」とは？

町内会とは、同じ地域に住む住民同士が自主的に運営する地域組織です。

活動内容は地域によって異なりますが、

・回覧板の配布
・防災活動
・清掃活動
・お祭りやイベントの運営
・防犯パトロール

などが代表的です。

加入は原則として任意で、現在では「地域コミュニティ」の一種として認識されていますが、そのルーツはかなり古くまでさかのぼります。

町内会の起源は江戸時代？

町内会の起源としてよく挙げられるのが「五人組」です。

五人組とは、江戸時代に作られた相互監視制度のことです。
名前の通り、5戸程度の家を1つのグループにまとめ、

・犯罪者の発見
・年貢の納付確認
・治安維持

などを共同で行わせていました。
もしグループの誰かが問題を起こした場合、他の家も責任を問われることがありました。

現代の町内会とは目的が異なりますが、「地域住民を一定の単位でまとめる」という考え方は共通しています。
そのため、五人組を町内会のルーツの一つと考える研究者もいます。

町内会が全国に広がったのは戦時中

現在の町内会につながる組織が全国的に整備されたのは、実は戦時中です。
1930年代後半から日本は戦争体制へと移行していきました。

そこで政府や内務省は、地域住民を効率よくまとめるために町内会や部落会を重視するようになります。
そして1940年には、町内会・部落会の整備が全国的に進められました。

当時の町内会は、現在のような親睦団体ではありませんでした。

・配給制度の運営
・防空訓練
・募金活動
・物資の管理
・戦争協力の呼びかけ

などを担い、政府の政策を地域へ浸透させる役割を果たしていました。

また、当時発足した大政翼賛会も地域組織を活用して国民動員を進めていました。
ただし、町内会そのものが大政翼賛会によって作られたわけではありません。

もともと存在していた地域組織が、戦時体制の中で活用され、結果として戦争遂行を支える末端組織として機能していたのです。

そのため、「町内会は戦時中につくられた」と言われることがあります。

正確には、地域組織自体は以前から存在していましたが、現在につながる形で全国的に制度化・強化されたのが戦時中だったのです。

戦後、町内会は一度なくなった

戦争が終わると、日本はGHQの占領下に置かれます。
GHQは、日本の民主化を進めるため、戦争協力に関わった組織の解体を進めました。

その中には町内会も含まれていました。
戦時中の町内会は住民統制の役割を担っていたため、民主化の妨げになると考えられたのです。
その結果、多くの町内会は一度解散しました。

ところが、その後しばらくすると再び地域組織が作られるようになります。防災や清掃活動など、地域住民が協力しなければ解決できない課題が多かったからです。

こうして戦後の町内会は、国家の統制機関ではなく、地域の自治組織として再出発することになりました。

町内会は衰退している？

しかし現在、多くの町内会は大きな転換点を迎えています。

最大の理由は加入率の低下です。
実際に、全国各地で町内会離れが進んでいます。

たとえば千葉市では、2010年度に71.8％だった町内会加入率が、2025年度には58.4％まで低下しました。

また、東京都町田市では、2004年に60.2％だった加入率が、2025年には42.8％まで下がっています。

こうした傾向は都市部だけでなく、全国の多くの自治体で見られています。

・単身世帯の増加
・共働き世帯の増加
・地域とのつながりの希薄化
・役員の負担の大きさ

などがあります。

特に都市部では、「町内会に入らなくても生活できる」と考える人も増えています。

一方で、高齢者の見守りや防災活動、地域イベントの運営など、町内会が担ってきた役割がなくなったわけではありません。

そのため、「町内会は時代遅れなのか」

それとも「これからも必要なのか」

という議論は今も続いています。

私たちの身近な組織にも歴史がある

普段何気なく受け取っている回覧板。地域のお祭りや防災訓練。

そんな身近な町内会にも、実は戦時中の歴史が深く関わっています。

町内会のルーツは江戸時代の五人組までさかのぼるとも言われますが、現在につながる形で全国的に制度化されたのは戦時中でした。

当時の町内会は、配給制度や防空訓練などを担う、半ば行政組織のような存在でした。

国の政策を地域へ浸透させる重要な役割を果たし、多くの住民が町内会を通じて戦時体制に組み込まれていったのです。

しかし戦後、町内会は地域の自治組織として再出発しました。

そして現在、その町内会は加入率の低下や担い手不足という新たな課題に直面しています。

かつては国家が重視し、地域社会を支える重要な組織だった町内会が、今では存続そのものを心配される時代になりました。

町内会の歴史をたどると、日本社会がどのように変化してきたのかが見えてきます。

そして、町内会の未来を考えることは、これからの地域社会のあり方を考えることにもつながるのかもしれません。

【目次】