ノカナのジャック【第１話】 − 155
よお、俺はジャック。
つまんない名前かもしれないけれど、気に入ってる。
この国・ノカナで、ゴミ拾いをして暮らしている。
十五歳の子供にできる仕事なんて、それくらいしかないんだけどさ、 そこそこ腕利きなんだぜ、俺。
先週から街は、レドゥビアがレンダ峠の戦で帝国軍を追っ払ってくれたって、 祭り騒ぎが続いている。
だけど、浮かれている場合じゃないんだ。
峠からカナト高原へ続く街道沿いで、 砲丸がゴロゴロ転がっているのを見つけた。
レドゥビアの鉄は質がいいんだ。
重たいから一度に三個までしか運べないけど、 ここだけの話、ちょいと聞いてくれよ。
俺は毎日、峠の守備隊長に昼飯を届けている。
サービス、ようはタダだ。
ドリーの店のサンドイッチは人気があるんだ。
俺は一度も食べたことないけれど、 いつか腹いっぱい食べてやるさ。
日暮れ少し前に守備隊長から日誌を受け取り、 街中にある衛兵詰め所へ届ける。
それで4バリイの稼ぎ。
ドリーの店のサンドイッチが、ちょうど4バリイだ。
だから俺は、守備隊長に頼んで、再建した砦の近くの岩陰に集めた砲丸を積んでいる。
まあ、それを見逃してもらってるってワケだ。
ノカナの軍隊には大きな大砲なんかないから使い途はないし、兵隊様は誇り高い方々だから、屑鉄屋なんかとは、付き合いなんかしない。
＊ ＊ ＊
二カ月以上かかった。
三日月の夜中、集めた砲丸を砦のある峠の頂上から、 麓に向かう街道から転がした。
ああ、全部だ。
手の皮は剥けるし、腰は痛くなった。
それでも、日の出までには集めた砲丸をすべて、 峠の上から転がし終えた。
峠の麓では、イルおじさんが転がってきた砲丸を工場に運び込む。
それだって、相当大変だったらしい。
イルおじさんの工場が、峠の麓だったのはラッキーだったよ、ホントにね。
それからは大忙しだったなぁ。
怪しまれたくなくて、毎日峠には通った。
街道沿いの砲丸は集めきったから、 道を外れた沢や、土にめり込んだやつを拾う。
手間ばかりかかって、集まりは悪かったけどな。
帰り道で砲丸を見つけては、またイルおじさんの工場に向けて転がす。
それが大事、細かいことを面倒がっていたら生きていけないしね。
日報を届けた後、そこからが本番。
イルおじさんと交代しながら砲丸を溶かし、粗鋼にする。
交代しながら、一晩中だ。
イルおじさんは、
「特別な仕入れ先から、たまたま手に入った鋼だ。」 とか言って店に出す。
分かる？
拾った鉄を、そのまま高く売るなんて、 そんな都合のいい話はこの世にないんだ。
イルおじさんは屑鉄屋だけど目利きだし、 長く商売してきたから、上客もいる。
最初は鋼を、
「よかったら、お値頃な値段で買ってくだせえ。」
なんて、ほとんどタダ同然で仲買に回していた。
でも、そのうち高値買い取りの話が来た。
あの日は痺れたなあ……。
高値をつけた仲買屋に、イルおじさんは土下座した。
「長くご贔屓にして頂いてますから、ぜひ、そちら様に引き取ってほしい。
ですが……別口から、倍のお値段で話が……」
そう言って、涙を流しながら、断った。
結局、その仲買屋が三倍の値段をつけて手打ちになった。
レドゥビア鉄はスゲエ。
イルおじさんに、
「まだ値をつけられたんじゃねえのか？」 と聞いたら、
「つけあがると、殺される。
何事も控えめにして、相手にバカだと思われることが肝腎だ。」だってさ。
カッコ良かったあ。
やっぱり長く商売してる苦労は無駄になんねぇなと思い知ったね。
イルおじさんの工場には、まだ二百個くらいの砲丸が残っていたけれど、最後の粗鋼を引き渡して代金を受け取った日、俺は峠通いの仕事を辞めた。
初めて、ドリーの店のサンドを食べたよ。
夢って叶うんだな。
美味すぎて、頭がおかしくなりそうだった。
ドリーのサンドを一緒に食べながら、イルおじさんはゴツゴツして指の曲がってしまった手で、涙を拭っていた。
「こんな美味いもんと酒なんか、何年ぶりだか……
ジャック、ありがとうな。
まだ砲丸は残ってるし、大儲けもできた。」
そんなことない。
本当に、取り分半分が俺でいいのかよ。
俺は本心から、そう思った。
すると、イルおじさんは言った。
「ジャック。
オマエは、これからどうする？」答えなんか、決まっていた。
「俺は、レドゥビアに行く。
きっと、あと何年かでレドゥビアは帝国と戦になる。」
帝国に逆らうのか、と聞かれたけれど、俺は、戦姫アルス様に仕えて英雄になりたい。
そう答えた。
イルおじさんは工場の奥から、赤ん坊の拳くらいの鉄の塊を持ってきた。
卵みたいな形の、不思議な形の機械だ。
「持って行け。
宝具【魔弾】という。
ワシには、いらないものだ。」
こうして俺は、ノカナを出た。
