「Solaria 3rd Stage 第六話｜海と、6人の距離（中編）」

夕食の時間になると、民宿の食堂は香ばしい匂いに包まれた。

焼きたての魚からは湯気が立ち上り、煮物や味噌汁の優しい香りが食欲を誘う。木のぬくもりを感じる食卓を囲み、六人はグラスに注がれたオレンジジュースを手にした。

「じゃあ、いただきます！」

　軽くグラスを合わせると、元気な声が重なる。

「いただきます！」

　最初の一口を運った瞬間、自然と笑みがこぼれた。

「おいしい……！」

　その何気ない一言に、全員が頷き合う。

　そんな六人の様子を、民宿の女将であるおばあちゃんが穏やかな目で見つめていた。

「あんたたち、学生さんかい？」

　ひなたが元気よく顔を上げる。

「はい！　中学生と高校生と大学生です！」

「ほう……仲がいいねぇ」

　その言葉に、ゆいが微笑んだ。

「同じ部活なんです」

「部活？」

　あかりが胸を張る。

「スクールアイドルやってます！」

　一瞬だけ、おばあちゃんは首をかしげた。

「……あいどる？」

　しおりが優しく説明する。

「歌って踊る活動なんです」

「へぇ……今どきだねぇ」

　感心したように頷く姿に、あゆみも少しだけ勇気を出した。

「大会とかもあって……」

「ほぉ、それは大したもんだ」

　すると、ひなたが待ってましたと言わんばかりに笑う。

「この前、準優勝したんです！」

「おやおや、それはすごいじゃないかい」

　おばあちゃんは目を細めて笑った。

　そして少しだけ間を置いて、静かに続ける。

「でもねぇ」

　六人が自然と耳を傾ける。

「こうしてみんなでご飯を食べてる顔が、一番いい顔してるよ」

　その言葉に、食堂がふっと静かになった。

　誰もすぐには返事ができない。

　やがて、さくらが小さく頷く。

「……はい」

　あゆみは胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。

（……いい顔）

　そんなふうに言われたのは、初めてだった。

　おばあちゃんは立ち上がり、食器を手に取りながら振り返る。

「今どきの学生さんは、ええもん持っとるねぇ」

「大事にしなさいよ」

　そう言い残して台所へ戻っていく。

　少しだけ照れくさい空気が流れた。

「……なんか、照れるな」

　ひなたが頭をかく。

「でも、ちょっと分かるかも」

　あかりが笑うと、ゆいも静かに頷いた。

「うん……」

　あゆみは改めてみんなの顔を見回す。

（ここ……）

（やっぱり、好きだな）

　誰も特別なことはしていない。

　ただ、一緒に笑って、ご飯を食べているだけ。

　それなのに、この時間が何よりも愛おしかった。

◇

　食後、六人は露天風呂へ向かった。

　夜風が頬を撫で、湯けむりが柔らかく立ち上る。

「あかり！」

「むふふふ、勝ったわ！」

あかりの隣で体を洗っていたひなたが視線を向けた。

「ちょっ、何見てんの！」

　賑やかな笑い声が、静かな温泉宿いっぱいに響き渡る。

　その様子を少し離れた場所から見つめながら、あゆみはぽつりと呟いた。

「いいな……」

「楽しそう……」

　その隣へ、さくらが静かに腰を下ろす。

「楽しいよ」

　優しく笑って続けた。

「だって、あゆみちゃんもいるから」

　あゆみは少し驚いたように目を見開き、それから照れたように笑った。

「……はい」

　二人の笑顔に釣られるように、またみんなの笑い声が響く。

　やがて笑いも少しずつ落ち着き、
　六人は肩まで湯に浸かったまま夜の海を 眺めていた。

　露天風呂の向こうでは、静かな波が月明かりを揺らしている。

　聞こえてくるのは、規則正しい波音だけだった。

◇

　風呂上りに、六人は縁側へ並んで腰を掛けていた。

　潮の香りを含んだ夜風が、火照った頬を優しく撫でていく。

　遠くから聞こえる波の音。

　虫の声。

　時折聞こえる漁船のエンジン音。

　都会では聞くことのない静けさが、そこにはあった。

「なんかさ」

　ひなたが空を見上げながら笑う。

「こういう時間って、修学旅行みたいだね。」

「確かに。」

　あかりも夜空を見上げる。

「でも修学旅行って、同じ学年だけじゃない？」

　さくらが言う。

「私たちは違うもんね。」

　あゆみも少しだけ笑った。

「中学生と高校生と大学生が、こんなふうに旅行してるなんて、不思議ですよね。」

　ゆいが穏やかに頷く。

「普通なら、たぶん出会うこともなかったかもしれない。」

　その言葉に、しおりが静かに続けた。

「でも今は、同じ景色を見て、同じご飯を食べて、同じ夢を追いかけてる。」

　ひなたが照れくさそうに笑う。

「なんか……家族みたい？」

　あかりは首を横に振る。

「ううん。」

　少しだけ考えてから微笑む。

「家族とも、友達とも違う。」

「学年も年齢も関係なく、一つの夢でつながってる仲間。」

「それが、Solariaなんだと思う。」

　一瞬だけ、静かな風が吹き抜ける。

　誰も言葉を返さなかった。

　返す必要がなかった。

　きっと六人とも、同じことを思っていたから。

　それだけなのに、不思議と心が満たされていく。

　ひなたが立ち上がり、大きく背伸びをした。

「あーーーっ！」

　海へ向かって思い切り叫ぶ。

「今日は最高ーーー！！」

　その声が夜の海へ吸い込まれていく。

「ちょっと！」

　あかりが笑いながら肩を叩く。

「近所迷惑！」

「えへへ。」

　照れ笑いを浮かべるひなた。

　その姿に全員が笑い出した。

　しばらく笑い声が止まらなかった。

　お腹が痛くなるほど笑う。

　涙が出るほど笑う。

　そんな夜が、どれくらいぶりだっただろう。

　笑い疲れた頃。

　今度は誰からともなく黙り込んだ。

　静かな海。

　星空。

　夏の風。

　その沈黙さえ、気まずさはなかった。

　同じ景色を見ているだけで十分だった。

◇

そのあと六人は砂浜へ降り、手持ち花火に火を灯した。

　赤。

　青。

　緑。

　金色。

　小さな光が夜の海辺を彩っていく。

「あっ！」

　さくらの花火が勢いよく弾け、思わず後ずさる。

「怖っ！」

「全然怖くないじゃん。」

　ひなたが笑う。

　その横で、あゆみは線香花火をじっと見つめていた。

　小さな火の玉が揺れるたびに、胸の奥まで温かくなる。

「きれい……。」

　自然と漏れた言葉だった。

「そうだね。」

　隣でさくらも同じ花火を見つめる。

　誰も急かさない。

　誰も騒がない。

　ただ夏だけが、ゆっくり流れていた。

　それぞれの手には、小さな手持ち花火。

　ぱちぱちと弾ける光が、夏の夜を優しく照らしていた。

「一生の思い出だね」

　ゆいがぽつりと呟く。

「あの時、ひなたがいたから——」

　その言葉を受けるように、しおりが静かに続けた。

「Solariaがあるのよね」

「廊下で声をかけてもらえなかったら……」

「今頃、普通の高校生活だったかも」

　しみじみと語るしおりに、さくらがくすっと笑う。

　ひなたは目元を押さえながら、

「ぐすん……」

　とわざとらしく鼻をすする。

　その姿に、あかりが吹き出した。

「よかったじゃん！」

　みんなもつられて笑う。

　その笑い声は、波音に溶けて夜空へ消えていった。

◇

　やがて最後の線香花火が静かに燃え尽きる。

　誰もすぐには歩き出さなかった。

　六人は波打ち際に並び、静かな海を見つめる。

　砂浜には、さっきみんなで書いた大きな文字。

　——Solaria。

　まだ赤く残る花火の火が、その文字を淡く照らしていた。

　しばらく沈黙が続いたあと、あゆみが小さな声で呟く。

「……私も」

　少しだけ息を整えてから続けた。

「ここにいて……いいんですよね」

　すぐ隣で、さくらが優しく微笑む。

「もちろんだよ」

　その一言だけで十分だった。

「あ……」

　あゆみも、自然と笑顔になる。

　その笑顔を見て、ひなたも、あかりも、しおりも、ゆいも、静かに微笑んだ。

　誰も何も言わない。

　ただ、寄せては返す波を眺めているだけ。

　夏の夜風。

　遠くで揺れる漁船の灯り。

　その静けさが、不思議なくらい心地よかった。

　やがて、ひなたが振り返る。

「戻ろっか」

　その一言に全員が頷き、六人はゆっくりと民宿への道を歩き始めた。

◇

　布団に入ると、一日の疲れが一気に押し寄せてくる。

「おやすみー」

「おやすみ」

　小さな挨拶が交わされ、部屋の灯りが消えた。

　聞こえるのは、波の音だけ。

　静かな夜だった。

　——その時。

　遠い空が、一瞬だけ白く光る。

　ゴロ……

　かすかな雷鳴。

　その音に気付いた者は、まだ誰もいなかった。

　あゆみは眠りに落ちる直前、ぼんやりと今日一日を思い返していた。

（今日……楽しかったな）

（でも——）

（まだ、何か……）

（見えてない気がする）

　波の音が静かに寄せては返す。

　その向こうで、雷鳴だけが少しずつ近づいていた。

　　
　第六話　海と、6人の距離（中編）　（終）
　
　　
　
▶ Solaria 3rd Stage 第七話｜
― 海と、6人の距離（後編） ―　へ続く