動脈硬化とは？ ～心臓や脳の病気を防ぐために知っておきたい基礎知識～
動脈硬化は、日本人の死亡原因の上位を占める心筋梗塞や脳梗塞と深く関わる病態です。心臓リハビリテーションにおいても、動脈硬化の理解は欠かせません。
この記事では、新人理学療法士の方や患者さん向けに、動脈硬化の基礎から予防法までをわかりやすく解説します。
動脈硬化とは？
動脈硬化とは、血管の壁が厚く硬くなり、弾力性が失われた状態を指します。
健康な動脈はゴムホースのように柔らかく、血液をスムーズに送り出すことができます。しかし、加齢や生活習慣の乱れによって血管が傷つくと、血管内にコレステロールや炎症細胞が蓄積し、血液の通り道が狭くなります。
この状態が進行すると、血流が悪くなり、さまざまな病気を引き起こします。
動脈硬化はどのように進行するのか？
① 血管内皮の障害
高血圧や喫煙、高血糖などによって血管の最も内側にある「血管内皮」が傷つきます。
血管内皮は血液をスムーズに流す重要な役割を持っていますが、傷つくことで動脈硬化の第一歩が始まります。
② LDLコレステロールの侵入
傷ついた血管壁の中にLDLコレステロール（悪玉コレステロール）が入り込みます。
LDLが酸化されると、体は異物と認識し、マクロファージという免疫細胞が集まってきます。
③ プラーク形成
マクロファージは酸化LDLを取り込み続け、「泡沫細胞」となります。
これらが蓄積してできるのが「プラーク」です。
プラークが大きくなると血管内腔が狭くなり、血液の流れが悪くなります。
④ プラーク破綻と血栓形成
動脈硬化が進行すると、プラークが破れることがあります。
すると血小板が集まり血栓（血の塊）が形成されます。
血栓によって血管が完全に詰まると、
心筋梗塞
狭心症
脳梗塞
閉塞性動脈硬化症
などの重大な病気を引き起こします。
動脈硬化の危険因子
動脈硬化には改善できるものとできないものがあります。
改善できない危険因子
加齢
男性
家族歴（遺伝）
改善できる危険因子
高血圧
糖尿病
脂質異常症
喫煙
肥満
運動不足
過度な飲酒
ストレス
特に喫煙は強力な危険因子であり、禁煙による予防効果は非常に大きいとされています。
動脈硬化によって起こる病気
冠動脈疾患
心臓を栄養する冠動脈が狭くなる病気です。
狭心症
心筋梗塞
などが含まれます。
胸痛や息切れの原因となり、重症化すると命に関わります。
脳血管疾患
脳の血管に動脈硬化が起こることで、
脳梗塞
一過性脳虚血発作（TIA）
などを発症します。
麻痺や言語障害の原因になります。
末梢動脈疾患（PAD）
足の血管が狭くなる病気です。
代表的な症状は間欠性跛行で、
「歩くと足が痛くなるが、休むと改善する」
という特徴があります。
理学療法士が知っておくべきポイント
心疾患や脳血管疾患の多くは、動脈硬化が根本原因となっています。
そのため理学療法士は、
血圧管理
運動療法
生活指導
再発予防教育
に積極的に関わる必要があります。
特に心臓リハビリでは、有酸素運動を継続することで血管内皮機能の改善や動脈硬化進展の抑制が期待できます。
動脈硬化予防に効果的な運動
有酸素運動
ウォーキング
自転車
水中歩行
軽いジョギング
などが推奨されます。
目安としては、
週150分以上の中等度運動
が推奨されています。
レジスタンス運動
筋力トレーニングは筋肉量維持だけでなく、
血糖改善
血圧改善
生活習慣病予防
にも効果があります。
週2～3回程度取り入れることが理想です。
食事も重要
動脈硬化予防では食事管理も欠かせません。
意識したいポイントは、
野菜を多く摂る
魚を積極的に食べる
塩分を控える
飽和脂肪酸を摂りすぎない
適正体重を維持する
ことです。
特に高血圧予防のためには減塩が重要になります。
まとめ
動脈硬化は血管の老化現象ですが、多くは生活習慣によって進行します。
動脈硬化が進むと、
心筋梗塞
狭心症
脳梗塞
PAD
などの重大な病気につながります。
しかし、
適度な運動
バランスの良い食事
禁煙
血圧や血糖の管理
によって進行を予防することが可能です。
理学療法士は運動療法の専門家として、患者さんの生活習慣改善を支援し、動脈硬化の進展予防に貢献する重要な役割を担っています。
血管は一度大きく傷つくと元には戻りません。だからこそ、「症状がない今」から予防を始めることが大切です。
