不可避

金曜日。午前八時三十分のオフィスは、まだ人の気配もまばらで、窓から差し込む朝陽がデスクのパーテーションを白く透き通らせていた。澄んだ空気の中に、淹れたてのコーヒーの香りがかすかに漂っている。

二十七歳の私、高橋麻衣が定めた人生の絶対ルールは「社内恋愛の禁止」だ。職場は戦場であり、感情のバグを持ち込むのは非効率の極み。そう自分に言い聞かせ、完璧なキャリアウーマンの鎧をまとって生きてきた。

それなのに。

「高橋先輩！ おはようございます！ これ、今日のミーティング資料の最新版です！」

大きな声を響かせて入ってきたのは、三歳年下の後輩、犬飼蓮だ。寝癖の残る髪を気にもせず、差し出された資料には、彼の手書きでびっしりと補足が書き込まれている。お世辞にも綺麗とは言えない、でも信じられないほど熱量のこもった文字。

「……犬飼くん、声が大きい。それに資料の修正はチャットで共有してって言ったでしょ」
「あ、すみません！ でも、顔を見て渡した方が確実かと思って！」

頭を掻いて屈託なく笑う彼が、私はどうしようもなく苦手だった。要領が悪く、いつも泥臭く、何より真っ直ぐすぎる。スマートに、傷つかないように生きる私のペースを、彼はその存在だけで激しく乱してくるのだ。

その日の夕方、大型案件のコンペ直前にトラブルが起きた。先方の担当者が、突如として仕様の変更を求めてきたのだ。

「私、先方に確認を入れてリスケの調整をするわ」

焦る私を制するように、蓮が前に出た。

「僕にやらせてください。この案件のために、僕、誰よりもあの企業のことを調べましたから」

その目は驚くほど真剣だった。結局、彼はその夜、泥臭く先方の担当者のもとへ通いつめ、持ち前の熱意だけで仕様変更の壁を乗り越え、コンペを勝利に導いてしまった。私は彼のサポートをしながら、その圧倒的なエネルギーにただ圧倒されていた。

――そして、月曜日の朝。

週末の勝利の余韻が残るオフィスで、私は蓮から共有された共有ドライブのフォルダを開いた。彼がコンペで使ったデータを整理しようとした、その時だった。

「ん……？ 何これ」

フォルダの隅に、間違えて同期されたと思われる、ローカル保存のテキストファイルがあった。タイトルは『自己成長日誌_閲覧不可』。 見てはいけないと思いつつ、マウスが勝手にクリックしていた。ストーカーのような私の行動記録などではない。そこにあったのは、蓮が自分自身と戦い続けた、血の滲むような努力の記録だった。

『〇月〇日。今日も高橋先輩に怒られた。自分の要領の悪さが情けない。先輩はいつも完璧で、僕の憧れだ。隣に並んで歩けるくらいの男になりたい。まずはビジネス書を月5冊読む。』

『〇月〇日。先輩が『あの企業、難しいよね』と呟いていた。僕が絶対にあのコンペを獲る。先輩を少しでも楽にさせたい。自分の実力不足を、熱意と準備で埋めるんだ。逃げるな、俺。』

不器用な文章で綴られた、彼自身の成長への渇望。私に良く思われたいという小細工ではなく、ただ「憧れの存在に追いつきたい」という一心で、彼は毎晩、自分を磨き続けていたのだ。

ドクン、と心臓が跳ねた。 私が守ってきた「社内恋愛禁止」という冷徹な鎧が、内側から激しく、粉々に砕け散っていく音が聞こえた。彼が私に向けていたのは、計算や下心ではない。ただ圧倒的に純粋で、真っ直ぐな、男としてのプライドと覚悟だった。

「高橋先輩」

聞き馴染んだ声に、弾かれたように振り返る。 そこには、窓からの鮮やかな朝陽を背に浴びて、少し照れくさそうに、けれど一歩も引かない目で私を見つめる蓮が立っていた。オフィスには、爽やかな朝の光が満ち溢れている。

「僕、今回のコンペで少しは先輩に近づけましたか」

彼の真っ直ぐな視線が、私の心の奥深くに突き刺さる。 もう、逃げられない。効率とか、ルールとか、そんなものはこの光の中で何の意味も持たなかった。

「……犬飼くん、あのね」

私はゆっくりと立ち上がる。心臓の音がうるさくて、次の言葉がうまく見つからない。けれど、私の顔はきっと、今まで彼に見せたことのない色に染まっているはずだ。この恋は、もう、不可避だった。

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