180.【小説】火を継ぐモノ:第6章「最後の火と夢」

第6章「最後の火と夢」

蝋燭の火が、小さく揺れていた。

ルカは石室の床に背を預け、まぶたを閉じていた。
まるで深く沈むような眠りが、ゆっくりと彼を包んでいった。

──彼は、逃げていた。

南門を越え、見張りの目をかいくぐり、森を抜け、遠い村へと向かっていた。

誰が運んだのか、それすらも定かではない。

だが、目を覚ましたとき、彼は確かに生きて、セレナの隣にいた。

「……なぜ、私を運んだ？」

ルカは怒りを抑えきれず、何日も口を利かなかった。

セレナは何も答えず、ただそっと手を握っていた。

季節が巡った。

荒れた手で野菜を洗い、子どもの産声に目を細め、家に灯る明かりを見つめながら──

ルカの心の中に、静かに何かが戻ってきていた。

ある春の日、赤子が産まれた。

「名は……ユリウスにしましょう」

セレナがそう言ったとき、ルカの手が止まった。

「……君が、そう名付けたいのか？」

「あなたが今も忘れていないのは、分かるから」

彼女は静かに微笑んだ。

ユリウス──書くことを愛し、地下工房で言葉を綴っていた少年。

あの夜、粛清の最中に連れて行かれ、助けることはできなかった。

ルカが最も後悔し、最も祈った名だった。

日々は流れた。

子どもは育ち、家は賑やかになり、ルカは村の学舎で教えた。

書き言葉、詩、そして火を絶やさぬ人の生き方を。

焚き火を囲んで、セレナとワインを分け合う夜、彼は言った。

「……俺は、ここに来て、良かったのかもしれない」

セレナは笑った。

「じゃあ、その火が消えないように、もう少しだけ居てくれる？」

彼は頷いた。

そのとき、自分の選んだ日々に、ようやく心が追いついた気がしていた。

だが、風が吹いた。

それは、あの工房で嗅いだインクと紙の匂いに似ていた。

──先生、どこですか。

誰かの声が聞こえた。

若い、震える声だった。

ルカが顔を上げたとき、世界の景色が、わずかに歪んで見えた。

書棚が燃え、本が破られ、工房が閉ざされる映像が脳裏に流れ込んできた。

そこに、一人の老人が現れた。

ベネディクト。

あの日のままの灰色の法衣をまとい、静かにこちらを見つめていた。

「君が選んだ世界は、美しいな」

「……はい」

「では、なぜ君は、ここで泣いている？」

ルカは、答えられなかった。

「君が築いたものが、ただの“逃げ道”でないことを願うよ」

ベネディクトはそう言い残し、霧のなかに消えた。

報せが届いた。

第2の声、捕縛。
工房、焼却。
若者たち、連行、処刑。

火は静かに、だが確実に広がっていた。

セレナがルカの手を取る。
その目は揺れていなかった。

「ありがとう。あなたがいたから、私は生きられた」

子どもたちが火の粉となって空に舞い、家は崩れ、世界が赤く染まっていく。

「神よ……なぜ、私を選んだのか？
なぜ、私でなければならなかったのか……」

ルカは地に膝をついた。

「なぜ、私もセレナと子供たちと共に、終えさせてくれないのか……」

そのとき、風のなかから、あの声が聞こえた。

だが、それはもうベネディクトではなかった。

ファウストの冷笑。
セレナのささやき。
ユリウスの瞳。
そして──エリシャの震える声。

すべての声が折り重なるように、胸の奥から響いてきた。

それは他者の声ではなかった。
もう、ルカ自身の意志だった。

「……神よ……なぜ、私をお見捨てになったのか」

それは嘆きではなく、祈りだった。

そして、ルカは、ゆっくりと立ち上がった。

蝋燭の火は、消えていた。

だが、胸の奥に灯るものは──確かに、まだ燃えていた。

扉が軋む音。

鉄の向こうに、エリシャが立っていた。

「先生……！」
その声に、迷いはなかった。

「ありがとう。お前たちの声が、私を目覚めさせてくれた」

「逃げましょう。今なら──」

ルカは静かに首を振った。

「私は、もう逃げない。

　それが、かつて逃げた私にできる、唯一の贖いだ」

「でも、先生が……」

「私は死ぬんじゃない。
私は、“言葉”になるんだ」

「伝えてくれ。あの工房に火を戻せ。

　紙が焼かれても、声が消えても──火は消えない。
私は、その証になる」

ルカは歩き出す。

朝の光が、扉の先で彼を待っていた。