166.【小説】火を継ぐモノ:第3章「地下の火種」

第3章「地下の火種」

夜の街は、沈黙ではなく緊張で満ちていた。

風が吹けば、それに耳を澄ませ、誰かが足音を立てれば、通りの灯がわずかに揺れた。

ルカはフードを深く被り、かつての学生劇場跡へと歩いていた。

今は使用禁止となったその石造りの建物は、行政上では「構造不安定のため閉鎖」とされていた。

だが実際には、そこは若者たちの集う非公式の討論の場——密やかな“声の講堂”だった。

裏手の小扉をノックすると、内部から木製の滑車音がして、かすかに扉が開いた。

「先生……」

エリシャの声だった。

彼は蝋燭を持って前に立ち、ルカを手招きした。

内部には十数名ほどの若者たちがいた。

黒いマントをまとい、顔を半ば隠している者もいたが、皆、目だけは真っ直ぐだった。

エリシャが一歩前へ出て、口を開いた。

「皆さん、今日この場に、私の師だった教師・ルカ先生をお迎えしました。

　先生は……私が初めて“言葉には火がある”と知った講義をしてくださった方です」

一瞬、沈黙が落ちた。

ルカは戸惑いながらも、壇の前に立った。

床に差し込む蝋燭の光が、ゆらゆらと彼の影を揺らしていた。

「……私は教師だった。かつてこの街がまだ、言葉で議論できる場所だった頃、教壇に立っていた」

「だが、火が広がりはじめた時——私は逃げた。言葉を守るどころか、沈黙で火を遠ざけようとした」

若者の一人が声を上げた。

「先生、今は……何のために戻ってきたんですか？」

ルカは目を伏せ、それから静かに答えた。

「私は“信じている者”ではない。ただ、“それでも言葉には意味がある”と信じ直そうとしている者だ。

　もし、この都市が沈黙に飲まれても……
一つだけ守れるものがあるとしたら、それは“火を継ぐ者たち”の、次の声だと思っている」

広間の空気が変わった。

誰かが静かに頷き、別の誰かが椅子の背をまっすぐに直した。

その時、建物の外で、鐘の音が鳴った。

短く、鋭く、緊急の合図。

「……見つかったかもしれません」

エリシャが言った。

「逃げ道は？」

「裏手の階段へ。ですが、文書は置いていけません」

ルカは一瞬、言葉を失ったが、直ぐに蝋燭の台のそばにあった一冊の小冊子を手に取った。

「これだけは、私が持って出よう」

エリシャが目を見開いた。

「先生が？」

「私が逃げた時、持っていなかったのは、“誰かの言葉”だった。

　今度は、それを持って逃げる。
そして、誰かに渡す」

講堂の奥の扉が、音を立てて開いた。
階下へと続く石段が、深い闇の中に口を開いていた。

ルカはそこへ向かいながら、背後の若者たちに言葉を残した。

「火は、必ず消えると思われる時にこそ、継がれるものだ」