笑って、知らないふり。【短編小説】

LINEの通知音が、静まり返った深夜の空気を破った。
時計を見ると、2時を回ったところ。
明里は、配信ドラマに夢中になっていたことを思い出し、あわててタブレットをオフにした。ベッドにもぐり込みながら、スマホを手に取った。

こんな時間にLINEを送ってくるのは1人しかいない。
胸の奥が、ざわっとする。

送り主は瑠衣。大学時代からの親友だ。
何かあったのだろうか。

気になって開く。

また始まった。
瑠衣は彼氏とケンカになると、決まって別れ話になる。彼氏 タケルは、瑠衣の仕事が繁忙期になると機嫌が悪くなって、「仕事とオレ、どっちが大切なんだ」と詰め寄ってくるらしい。何度もその問いを繰り返し、別れ話になっては元に戻るやりとりを、明里は何度も聞かされていた。

今回も、また元に戻るだろう。

そう思いながらも明里は瑠衣にメッセージを送る。

すると瑠衣からすぐ返事が来た。

話が見えない。
どうやら今回は、本当に別れ話のようだ。
いつもの痴話喧嘩とは違う。

明里は思わず、起き上がった。
瑠衣からの返信を待つ。

明里は返信すると、眠りについた。

朝になった。
明里は駅のホームの決まった場所で、いつもの電車を待っていた。

「あれ？明里じゃない？」

不意に声をかけられたので、振り向いた。
小柄でサラサラのボブのかわいい女性が、明里を見つめている。

「私、ナツコ。小学校の時一緒のクラスだった」

名前を言われて、急に思い出がよみがえる。
いつも一緒にいた女の子。
彼女の名前は、奈津子だった。

「なっちゃん！わあ、久しぶり〜」

「ここで会えるとは思わなかった」

2人は再会を喜んだ。
中学校が別だったから、会うのは小学6年生以来だ。奈津子は感激した様子で口を開く。

「私、最近こっちに引っ越してきたの。職場から近いところに住みたくて。そしたらまさか明里に会うなんて、びっくりだよ！」

「私もだよ！家近いのかな。私、南口から来てる」

「私も！これからも会うかもしれないね」

2人はその場でLINEを交換し、近いうちに2人で食事をすることになった。

「タケルさあ、小学校のときに好きだった女と偶然再会したんだって。そこで話が盛り上がって、付き合うようになったらしいの。私と二股かけてたんだよ！」

その日の夜、瑠衣は明里の姿を見るなり言った。
タケルとは少しだけ面識があるが、二股をかけるようなタイプではないと思っていたので、明里は驚いた。

「え、二股だったの？それはひどいね」

「でしょ！最近忙しくて、連絡取れなかったから、その間にあっちに決めたんだって！」

瑠衣は、すっかり出来上がっている。明里は店員に水を頼んだ。

くっついたり離れたりを繰り返して来た瑠衣とタケル。ケンカしても、腐れ縁のように何だかんだ元に戻るのを何度も見て来たので、本当に別れたことが明里には未だに信じられない。しかし、今回はいつもの喧嘩別れとは違い、二股だと言う。

「もう、飲んじゃう。飲まなきゃやってられない」

瑠衣はまだまだ飲む気満々だ。
長い夜になりそうだ。
明里は覚悟を決めた。

翌日。
明里は、頭の鈍痛を抱えながら起き上がった。昨日は結局何時に帰って来たか覚えてない。とりあえず、「好きだって言うから、焼きそばパン何回も作ったのに！焼きそばだけじゃなくて、わざわざパンに挟んでやったのよ！返せ！」と、くだを巻く瑠衣を何とかタクシーに乗せた。

──瑠衣って焼きそばパンで愛情を測るタイプだったのか。

泥酔した瑠衣の姿に、明里は少しだけ突っ込みたかったが、余力が残ってなかった。とにかく瑠衣を見送った後、自力で帰ったことしか覚えてない。どうやらメイクも落とさず、そのまま寝入ってしまったようだ。鏡に写った明里の顔には、昨日のメイクがにじんで残っていた。

──あー、顔がひどい。

あわててメイクを落とす。ついでにシャワーも浴びてさっぱりしたら、二日酔いは少し治った。髪を乾かし、ミネラルウォーターを飲みながらスマホを見る。LINEのプッシュ通知が付いていた。瑠衣からだと思って開いたが、違った。

昨日の朝再会した、奈津子からだった。

明里は、奈津子と会うことになった。

「あ、明里！」

先に店に来ている奈津子が声をかけた。明里は小さく手を上げて応える。奈津子が手配してくれた店は、瑠衣と会う時に使う居酒屋とは違い、ずいぶん小洒落た雰囲気のイタリアンだった。

「引っ越して来た時からここに目をつけてたの。でも1人で来る勇気がなかったから、明里と来れて良かったよ」

奈津子はとても嬉しそうだ。

「そうなんだ。私、この辺に住んで1年になるけど、ここは入ったことなかったよ」

明里も初めての店に、心が躍りそうだった。2人はワインを嗜んだ。会話は弾み、楽しい時間が流れる。

「ところで明里って、付き合ってる人いるの？」

酔いの回った奈津子が、思い切って聞いて来た。

「いないよ。忙しくて暇がないよ。なっちゃんは？」

「私はね、最近できたんだ」

奈津子がはにかみながら答える。
幸せそうな様子に、明里は思わず突っ込む。

「幸せオーラ出てるもん。恋人いると思ったよ」

「そ、そうかな。ふふっ」

奈津子が照れる。

「彼ね、実は小学校の同級生なの」

「ええ？だれだれ？」

身を乗り出して聞く明里に、奈津子が答えた。

「タケルくんって言うんだけど」

──そういえば、瑠衣の元カレもタケルだったな。

一瞬、明里は焦った。まさか、たまたまだろう。

「タケルくん？同級生にいたっけ？」

動揺を悟られないよう、明里が聞いた。

「ほら、及川タケル」

奈津子が答える。

「ああ、及川くんか。下の名前タケルだっけ？」

「そうだよ。忘れちゃったの？」

奈津子がクスクス笑う。

「忘れてたよ。及川くんならわかる」

「思い出してくれた？良かった」

奈津子は嬉しそうだ。

「ところで、きっかけは何だったの」

明里は聞いてみる。

「あのね、仕事で一緒だったの。彼の会社と合同で事業をやることになって、その時に再会したんだ」

奈津子が思い出しながら答えた。

「へえ、ドラマみたいだね」

「私もそう思った！」

奈津子が嬉しそうに同調する。

「それでそれで？どう発展したの？」

明里も興味津々に聞く。

「プロジェクトの打ち上げで話した時に同級生だって盛り上がって。タケルくん、焼きそばパンが好きなんだって。美味しい焼きそばパンがあるって言うから、2人で会う約束を取り付けて、何回か会ううちに付き合うことになったの」

恥じらう奈津子がいじらしい。
こんなかわいい子と2人で会ったら、男はその気になるだろうな。それぐらい、奈津子は同性の明里から見ても魅力がある。

すると、奈津子が不思議なことを言い出した。

「そうそう、実は明里がキューピッドなんだよ」

明里は驚く。

「え？どういうこと？」

不思議に思って聞いた。

「ほら、卒業の時のサイン帳覚えてる？」

奈津子が突然聞いてくる。

「サイン帳？そういえばあったね。実家に置きっぱなしだけど」

明里は何とか思い出しながら答えた。そういえば、卒業の前に友達に書いてもらった。明里も友達のサイン帳を何枚も書いた覚えがある。でも、サイン帳とキューピッドが結びつかない。

「で、そのサイン帳がどうかしたの？」

明里は奈津子にたまらず聞いた。

「私のサイン帳に、明里が何て書いたか覚えてる？」

奈津子はまた質問で返してくる。

もうずいぶん昔のことだ。確かに何枚も書いたけど、一人ひとりにどう書いたかまでは覚えていない。「ずっと仲良くしようね」とか書いた記憶があるけど、自信がない。思い出すには難しすぎる。

「何だろ？思い出せない。何て書いてあった？」

明里は観念して聞いた。

「それはね」

奈津子がもったいぶって言う。

「及川くんと仲良くねって書いてあったんだよ」

明里は目を見開いた。あまりにも意外な答えだった。当時の明里が何を考えてそんなことを書いたか、思い出せない。

奈津子が続ける。

「ほら、私、及川くんのこと好きだったでしょ？」

「あー、言われてみれば、そうだった気がする…」

明里は少しだけ記憶が戻った。奈津子は、及川くんにバレンタインチョコをあげるぐらい、彼のことが好きだった。確か受け取ってもらったはず。

──そういえば、及川くんもなっちゃんが好きだって噂あったな。

おぼろげな記憶を引っ張り出す明里。両思いの奈津子が羨ましくて、毎日茶化していたことを思い出した。茶化したノリで、サイン帳もササっと書いた気がする。

「そうだ。私、サイン帳に書いたわ」

「思い出した？良かった」

奈津子が喜んだ。でも、それがどうやって、2人が付き合うきっかけになったか、明里にはまだわからない。

「タケルくんのこといいなって思ったから、実は小学校のとき好きだったって言ったの。そしたら、タケルくんも当時私のこと好きだったって言ってくれて。本当に両思いだったの。だから、今度こそちゃんと付き合いたいと思って、私から押したんだ」

「なっちゃん積極的だね」

「ふふっ。そしたら、タケルくん、長年付き合ってる人がいるからって断わられたの。でも私、どうしてもタケルくんが良くて、積極的に行ったんだ」

──なんか最近、似た話を聞いたぞ。っていうか、まさか、タケルって瑠衣の元カレじゃ…

明里は嫌な予感がし始めた。この話、聞いちゃいけない気がする。

しかし、明里の気持ちをよそに、お酒の入った奈津子は話を進めた。

「タケルくん、だんだん私の方を向いてくれて。彼女…ルイさんって言うらしいけど、別れるって言ってくれたの。それで、少し前に別れたって聞いた」

明里の予感は的中した。
及川タケルは、明里の小学校の同級生で、瑠衣の元カレ。そして今は、奈津子の恋人。

──うそでしょ。繋がらないでほしかった。

急に、瑠衣に申し訳なく思い始めた。瑠衣からタケルを奪った女と会っているのを、瑠衣に知られたくない。でも、奈津子だって、明里と瑠衣の繋がりを知っているわけじゃない。

──どうしたらいいんだ。

明里は頭を抱えたくなった。しかし奈津子の手前、できない。

「そうなんだ。思いが叶ってよかったね」

やっとの思いで明里は言った。

「うん。明里がサイン帳に書いたことが、今になってやっと叶ったよ」

何も知らない奈津子は、相変わらず明るいオーラをまとって微笑んでいる。幸せな彼女の笑顔につられて、明里も笑ってみせた。

「そうだ、明里のこと、タケルくんに話したんだ。今度3人で会いたいねって言ってるけど、どうかな？」

奈津子が無邪気に言う。

──え、どんな顔して会ったらいいんだ？

終始笑顔の奈津子の傍らで、瑠衣のことを思う明里。親友を裏切るような気がした。しかし、心から湧き上がる好奇心には勝てなかった。

「わかった。いいよ」

明里が返事すると、奈津子は喜んだ。早速日程の調整に取りかかる奈津子の傍らで、明里の気は晴れない。

──瑠衣、ごめん。私には笑うことしかできない。

届かない親友への謝罪。
しかし、明里にはそれしかできなかった。

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