【小説『われても末に』】2　希望

「アイナンの発掘調査に……？」
　
　それを聞いた瞬間、オリバーの世界は一変した。
　
　研究室の中は、本や論文で散らかっている。塔のように山積みになり、今にも崩れ落ちそうなほどだ。
　
　その本の山から、担当のロゼ教授が顔を覗かせた。
　
「そうだ。君の研究テーマは『魔術と鉱物資源の親和性について』だろう？一緒に調査するアイナンの研究者の中に、王族出身の者がいる。黒青石を見せてくれる約束をしているんだ」

　黒青石は、隣国の中立国、アイナン王国でしか採れない。
しかも、採掘できるのは王族だけだ。
　その石を巡って、北と南は長く争ってきた。
　文献では、何度も読んだ。だが、それを実際に目にした学者は、ほとんどいない。
　
「ぜひ、行かせてください」
　
　ロゼ教授は、眼鏡の奥で微笑んだ。

「では、早速準備するといい。申し訳ないが、予約している馬車がもう一杯でね。馬を貸すから、現地集合でいいかな？」

「わかりました、教授」

　オリバーは、期待に胸を膨らませたまま研究室を出た。
　
　
　オリバーは今年で十九歳。
　王府の学舎を卒業してまだ一年も経っていない新米の学者だ。今はロゼ教授の助手のような立場で、興味のある研究にかじりつく毎日だった。
　
　出立の前日、研究もそこそこにオリバーは足早に家に帰ってくるや否や、自分の部屋でいそいそと明日のための荷造りを始めた。

　すると、いつもより早く帰ってきた息子を見つけて、父が声をかけてきた。
　
「もう荷造りか？」

「はい、何だか落ち着かなくて」

「リベリオを出るのは、初めてだもんな」

「それだけじゃない。黒青石が見れるかもしれないんです」

　オリバーの声は、無意識のうちに高揚していた。

「研究熱心だな」

「父さんの子ですから」

　オリバーの父は、物理学者だった。

「また、お前は……」
　
　父は、そっと微笑んだ。
　そして、思い出したように、懐から何か取り出した。

「……そうだ。これを、持っていきなさい」
　
　父が差し出したものは、玉佩だった。黒い石に、螺鈿細工の美しい紋様が施されている。手に取ると、不思議と冷たさよりも柔らかい温もりを感じた。
　
「母さんが亡くなる前に、お前が大人になったら渡すようにと、言われたんだ」
　
　オリバーは、荷造りをする手を止めた。

「どうしたんですか、急に」
　
　母は、幼い時に他界している。物心つく前のことなので、ほとんど記憶にない。だから、何を今さらと思っている。
　父は言葉を探すように、視線を落とした。

「……お前に、話しておかなければならないことがある」

　窓から差し込む夕日が、父の横顔を照らしている。オリバーは、父の方に身体を向けた。

「……確かなことは、何も言えない」
　
　父はそう前置きしてから、続けた。
　
「だが——もしかしたら、お前は、私の子ではないかもしれない」
　
　父の言葉が、意味を結ばないまま宙に浮いた。
　
——私の子では、ない。
　
その言葉が遅れて胸に落ちた瞬間、周りの音がすべて遠のいた。

「な……何を言っているんだ、父さん……」

　オリバーは、自分の声が掠れているのに気がついた。

「これは、お前の出生と関係のあるものだと、母さんは言っていた。だが、それ以上のことは、私にもわからない」

　玉佩に目を落とす。小さな葉のような形をした螺鈿の部分が、夕日に煌めいていた。　

「アイナンは、リベリオよりも鉱物の研究が進んでいる。向こうへ行くついでに見てもらえば、何かわかるかもしれない」

　オリバーは、父の顔を見た。鏡に映る自分の姿が脳裏に浮かぶ。

　黒髪に黒い瞳の自分。

　金色の目と褐色の髪の父――。
　
　しかし、ずっとこの父を見て育ってきた。自分の目標だった。今までだって、これからだって。
　オリバーは父の手を取った。

「父さん、話してくれてありがとう。でも、僕にとっては父さんはただ一人です」

　父はオリバーの手をそっと握り返した。
　夕日の赤い光が、玉佩を静かに照らしていた。
　まるで、これから始まる旅路を見送る灯のようだった。