夏の階段は少しだけ気まぐれ

セミの大合唱が、
坂道いっぱいに降りそそぐ昼下がり。
照りつける陽射しを体中で浴びながら、ノノは小さな階段を登っていた。

「三十七……三十八……三十九」

最後まで登りきると、
ノノは額の汗をハンカチで拭いながら、
登ってきた階段を振り返った。

「あれ？」

「どうしたのよ」

あとから登ってきたウサギと目が合った。

「……降りる時は四十段だったわ」

ウサギはやっとのことで登りきると、
魂が抜けたような顔で携帯扇風機の風を浴びていた。
 
「……数え間違えたのよ」

けれど、
ノノは眉間にしわを寄せ、不服そうに階段を見下ろしていた。

「もう一回！」

ノノはゆっくりと、
一段ずつ数えながら階段を降りていく。

「十七……十八……」

途中から曲がっている階段の先で、
ノノの姿が見えなくなる。

しばらくすると──

「四十！」

小さな悲鳴が聞こえてきた。

そして再び、
小さな足音を響かせながら、
階段を登ってきた。

「三十七……三十八……三十九」

そこで固まった。

「……なんで？」

ノノはお化けを見るような目で、
ウサギを見つめた。

「夏休みだからって、
わたし、だまされないわよ！」

「誰もだましてないわよ」

「じゃあ、どうして同じにならないの？」

「……暑いからよ」

ウサギのだるい声を聞き流すように、
ノノはさっきよりさらにゆっくりと、一段ずつ数えながら階段を降りていく。

「十七……十八……」

その固い声は、
セミの大合唱で聞こえなくなる。

しばらくして──

「四十……ぇぇぇぇ！」

セミの声にも負けない悲鳴が、
坂道いっぱいに響いた。

ウサギはあわてて、
階段を駆け降りた。

「ほら、頭も体もちゃんと冷やしなさい♡」

階段に腰をかけて、
ノノは冷たい紅茶を飲んでいた。
ウサギは気づかうようにノノの背中をさすっている。

「……もう帰る？
こんなところでウロウロしてると、
本当にお化けが出てくるわよ」

ノノはゆっくり首を振った。

「今度こそ、
三十九にしてみせるんだから」

ノノはすっくと立ち上がった。

「ジジジジジーーー！」

まるで応援するかのように、
セミの声がひときわ大きくなる。

夕暮れにはまだ、
少しだけ時間が残っていた。

けれど──
セミたちの応援は、いつまでも終わりそうになかった。