月（ルナ）は笑う――幻想怪奇蒐集譚 第七話 美男薄情
トゥールーズ人民共和国中部首都エルキュール――
風邪で寝込んでいた綺譚収集者《アンソロジスト》ルナ・ペルッツが完治するまで一週間かかった。
メイド兼従者兼馭者の吸血鬼《ヴルダラク》ズデンカは、その間ホテルから一歩もルナを外へ出さなかった。
「また、ぶり返すといけねえ」
途中、オルランド公国陸軍軍医総監アデーレから電報を受けたが、無視を決め込んだ。
ルナはまだ熱が下がりきっていなかったし、ズデンカも関わりたい相手ではなかったからだ。
「もういいよー。出かけたい！」
ルナは布団の中で藻掻いた。
「すぐはしゃぐからな」
とは言ったものの、ずっとここにいる訳にもいかないと思い、ズデンカは外出を許すことにした。
先日某大学で男が起こした乱射事件は大きく世間を騒がせていた。
しかし、新聞には現場に居合わせたルナの名前は書かれていなかった。アデーレのもだ。
ヤモリの化け物の死骸の記述すらなく、犯人は自殺したとあった。
オルランド公国との外交問題に発展する恐れもあるので、報道規制がなされたのだろう。
ベッドから出されたルナはふらふらとよろめいた。
厚手のパジャマをだらしなく着こなしている。
何も言わずズデンカは脱がせた。
ルナの足やら腕にはうっすらと髪と同じ色のムダ毛が生えていた。
「剃ってやるよ」
ズデンカは言った。
「いらない。どうせ服を着るんだし」
断ろうとするルナの首根っこを捕まえてズデンカは浴室に連れ込んだ。
「やだやだー！」
手足をバタバタするルナを押さえつつ、ズデンカは器用に石鹸を塗り、備え付けの剃刀を使った。
「もう一年近くやってやってるんだ。辛抱せい」
ズデンカは子供を宥めるかのように優しく言って聞かせた。
不死者にはムダ毛は生えない。いや、自在に髪を縮めたり伸ばしたりはできるのだが、肌の毛をわざわざ伸ばしたりする必要性は感じない。
ズデンカが人間だった二百年前は別だが。
でも、慣れなかったズデンカは既にルナの肌に傷を付けないだけの技術を習得していた。最初のうちこそ血まみれにしていた記憶があるが……。
それでルナはすっかり懲りたのか、めんどくさがった。
「なんで剃らないといけないの」
「みんな剃ってるからな」
「女だけだろ？ 男はそのままじゃないか」
また始まったかとズデンカは思った。この話になるとズデンカも答えるのを躊躇ってしまう。
女には毛が生えないと勘違いしている男もたくさんいるほどだ。
「ズボンや袖で隠れるんだからそのままでもいいし、子供の時以外ずっとそうだったよ。なのに君はやらせるんだから」
ルナは男装をしているが、格別男を称しているわけではない。世間からも女として見られている。
「その方が気楽だから」
ズデンカが理由を訊いてもルナはそればかりだった。まあ、ズデンカがメイド服をずっと着ているのも同じ理由だ。
二人の見解は一致していた。
ルナの脇腹には大きく抉られたような傷跡がある。ズデンカは何度も確認していたが、訊かないようにしていた。
毛を排水口に流し、ツルツルになったルナを風呂から引っ立ててタオルで拭いてやった。
「無駄な時間だった」
ルナはシャツを着た。
「早くいこう」
ズデンカは粛々と外套と帽子を取りに向かった。
一週間ぶりに歩くエルキュールの街路をルナはフラフラしていた。
ズデンカは肩を貸して寄り添った。
「大丈夫。すぐに慣れるから。杖持ってくれば良かった」
ルナは忘れ物をしやすい。ズデンカはあまり持っていくなといつも注意しているのだった。
たくさんの人が道を歩いている。
このあたりは百五十年前トゥールーズ共和国が国王を処刑した広場に近いので、革命《レボリュシオン》通りと呼ばれている。
エルキュール一、人が多く集まる場所と言っても過言ではなかった。
「前はちゃんと観察出来ていなかったけど面白いなあ。色んな人間がいる」
ルナはモノクルをハンカチで拭きながら辺りを見回して言った。
「趣味が人間観察とかダサいやつのすることだから止めとけ」
ズデンカは釘を刺した。
「実際楽しいんだもん、仕方ないじゃないか」
ルナはほんわかと笑った。
「こんにちはー」
一人の男がそこに声をかけてきた。
鼻筋が通って、なかなかの美男だった。白いシャツの襟を着崩してはいるのものの、身ぎれいにしている。ズデンカは長い人生で何度も見かけたタイプの顔ではあったが。
――女を弄ぶことを何とも思っていない風の。
「ただのナンパだ。無視しろ」
とルナに囁き掛けようとしたら、
「やあこんにちはー！」
ルナは朗らかに挨拶していた。
「おい！」
「元気良いね！ 名前は？ 俺はアルチュール」
「ルナ・ペルッツと言います」
「へえ、ルナちゃん。どっかで聞いたことあるなあ」
アルチュールはわざとらしく首を捻った。
「まあ、知ってる人は知ってるかもしれませんね」
「それって凄いじゃん。今日は何してるの？」
なかなかテンポ良くアルチュールは話し掛けてくる。
「ぼんやりと散歩ですよ」
「へえ、じゃあ一緒にお茶でも飲む？」
「いいけどメイドも同伴でね」
「そっちの子は名前なんて言うの？」
「ズデンカ」
ルナがなぜか自分の名前を滅多に呼ばないことを知っているズデンカは仕方なく答えた。
「さあさあ、一緒にいこう」
少し古風な感じがする内装カフェへ三人は入店した。
ニスを塗った樫の木のテーブルを前に皆で腰を下ろす。
注文されたコーヒーが二つ並んでいる。
ズデンカはイライラしていた。
「ルナちゃんはどこからきたの？」
「オルランド公国ですよ」
「俺も行ったことあるよ。三年ぐらい前かな。そこでも女を口説いてたけどね」
自信満々にアルチュールは語った。
「おモテになるんですね」
ルナはパイプを取り出した。
「まあね」
アルチュールは仄めかすように言った。
「そうやって、いつも女に声かけてるんだろ？」
ズデンカはテーブルに手を付いて身を乗り出した。
「ズデンカちゃんは怒りっぽいなあ。うん、まあ確かにその通りだけどね」
アルチュールは笑った。
「なるほど、うまく女性を引っ掛けられるなんて素晴らしいですね。上達するコツは？」
ルナは訊いた。
「そりゃ、声をかけ続けるだけさ。一人や二人で諦めてはダメだね。百人、千人いやもっとたくさんの女に声かけ続けないと」
アルチュールは滔々と述べた。
「ナンパがお好きなんですね」
ルナは言った。
「うん。数え切れないぐらいやってるなあ」
「お独りで？」
「仲間と連れ立ってやることもあるよ。これからやってみたいって思ってる若いやつに教えてあげたりね。いつしか小さな集まりみたいなものもできてくるんだよ」
アルチュールは自信満々に語った。
「集まりですか」
「うん、ナンパをやりたがる男たちの集まりだな。女に酒を飲ませて酔っ払わせる見たいなことをやる奴らもいたよ。もちろん俺はやらないけどね」
「切磋琢磨というやつですね」
「うん。ナンパを繰り返す中で磨かれるものもあるからね」
「やる気を維持するのは大変ではないでしょうか？」
「遊びの要素を入れりゃいいのさ」
アルチュールはコーヒーを飲んだ。
「遊びですか」
「例えば女に等級をつけたりね。一から十まで、とか」
「面白い」
ルナはパイプを置いた。
「じゃあ、例えばわたしならどれぐらいの等級になりますか？」
と自分を指差す。
「そうだなあ、九から九・五ぐらいにはなるんじゃないかな？ 男のなりはしてるけど、なかなかの美形だ。ちゃんと着飾りさえすればもっといくだろうね」
「女を数値で判断するのは……」
ズデンカは怒りをこらえかねて口を出した。
「ズデンカちゃんなら八から七だろうね。怒こってるから、もう一ランク下げちゃおうかな」
「参考になりますね。誰でもこんなお話を？」
ズデンカに睨まれながらルナは笑った。
「もちろん、普通の女の子だったら、こんな話はしないよ。ルナちゃんもズデンカちゃんも普通じゃないからね。どんな女だって大方分類出来るはずなんだけど、今まで見たこともない」
「なるほど、あえて女性を大掴みな数と認識して個とは見ないようにする訳だ」
「そういうことだね」
アルチュールは白い歯を見せて笑った。
「でも、その女性たちは一人一人、人間ではありませんかね？」
ルナはパイプを弄びながら言った。
「どういうことかな？」
「夜道で声をかけられて、怖いと感じた人もいるかも知れない。殺されるかと思ったかも知れない。感じ方は人それぞれでしょうけれど」
ルナは酷薄なまでに表情を消して言った。
「相手の態度にこだわっても仕方ないよ。俺だって逃げられたことは何度もある。ナンパは一人一人にはこだわらず、数をこなすことを考えないと。お陰か、いまでも繋がってる女の子は多い」
「その方が好都合ですからね」
ルナは煙を吐いた。
「分かってくれるよね。もちろん、罵られてもうまく切り返して、それでも無理だと分かったらすぐ離れるよ。罵られてくよくよしてるようじゃ、自信がないと思われるし、警察沙汰になってもこっちが困るだけだからね」
「なるほど、上手く心を頑なにしてるわけですね」
ルナは感心していた。
「頑なか。そう言われりゃそうかも知れないね。俺も十代の頃はあまりモテなかったからさ」
「意外だな。あなたのお顔を褒める方は多いでしょう」
「綺麗と言っては貰えてたけど、男として見られてなかったから。そもそも女は自分を引っ張ってくれるような強い男に惹かれる訳で、実際モテてるやつを見ても顔が全てじゃないって分かる。要はどれだけ自信があるかのように見せるかってことだ」
「そうか。あなたは自信がないんだ」
ルナは納得したように言った。
一瞬苛立ちの影がアルチュールの顔を横切ったが、すぐに笑みで取り繕われた。
「過去形だ。当時は自信がなかったんだね。でも、女はそういうもんだって割り切れば上手くなるのは早かった」
「そういうものとは？」
「女はより子孫を残せるような相手、女にモテる男が好むからね。そう言う男になるように自分を合わせていけば、おのずからモテていったよ」
「へえ、面白いですね。実は同じことを言ってた人がいまして」
ルナは言った。
「誰だよ？」
アルチュールは不審げに訊いた。
「モテないって毎日嘆いていた人ですよ」
ズデンカは黙ったまま腕を組んだ。ルナも大学で先日暴れた犯人の書き残した声明文を読んだのだ。
大きな音を立ててアルチュールは立ち上がった。その顔には青筋が立ち、怒気が浮かんでいる。
ややあってアルチュールは怒りを静めて再び坐った。
「それは不思議だなあ。ところで君たちは何で俺についてきたの？」
「面白い綺譚《おはなし》が訊けるかと思ったからです。生憎期待外れでしたけどね」
「悪かったね。いつでもこんなことをやってるの？」
「いえ、正直男性に興味ないので」
ルナは手を振った。
「そうかあ、でもルナちゃんも男の味を知ったら変わるかも知れないよ」
アルチュールはにやけて言った。
引き裂いてやろうかとズデンカは思ったが押さえた。
「アルチュールさんも男の味を知ったら、男が好きになりますかね」
ルナは笑って返した。
アルチュールは顔を顰めた。
「それではお邪魔します。料金は割り勘で。私のコーヒー代だけは払っときますよ」
結局手を付けなかったコーヒーの代金だけ払ってルナは出ていった。
「そんなもの、やつに払わせりゃ良かったんだ」
「相変わらず君はケチだな」
「飲み物の中になんか入れてるかもしんねえぜ。そう言うことをやる男は山程見てきた。飲まなくて正解だ」
「もしわたしが倒れても君が介抱してくれるだろ」
ルナはまだパイプを吹かしていた。
「さあ、わからんぜ」
ズデンカは嘘を吐いた。
震える両腕をファビエンヌは持ち上げていた。
拳銃を握って。
「君は殺せるのかい」
ルナは後ろから優しくその手を押さえた。
やっと気付いたのか、ファビエンヌは振り返った。
「けっ、良いところだけ出しゃばりやがる」
ズデンカは嘲った。
「離してください」
「あんなやつ、殺しても何にもならねえぜ」
ズデンカはさらに向こうを歩いているアルチュールの姿を捉えていた。
アルチュールはファビエンヌに負けないほどふらふらした足どりだった。
ときどき、悶え苦しむかのように頭を掻き毟っている。
「安穏とあの善き夜に身を任せてはいけない
老いぼれは日の暮れにこそ 燃え 喚け
怒れ 去りつつある光に 怒れ」
はっきりと、魘されるような声でそう唱えるのが聞こえてきた。
「ルナ、気付いたか」
「うん。『鐘楼の悪魔』だ」
灯りを向けると、アルチュールの肌に薄黒い斑点が染みだしていることが分かった。
顔色は蒼白く、爛々と眼は光を放ち、整った顔は引き歪み、涎を垂らしている。
その口元は黒くなった血で染まっていた。おそらく人を殺めたのだろう。
背中は曲がり、手の指は長く尖り、その間には水掻きのような膜が張られていた。
前傾姿勢になったまま進み、やがて床に腹ばいに寝そべった。
そして、その身体は大きくなっていった。
服を突き破って両脚が長く伸びた。
なめらかな肌に全身が覆われ、口は大きく開かれた。
眼はぎょろりと飛び出し、黄色い光を帯びた。
カエルのようなかたちをした化け物が姿を現したのだ。
逃げ惑う街の人々を、カエルは足で押さえつけて踏み潰した。
挽肉《ひきにく》のように内臓をまき散らせて皆死んでいく。
カエルは大きく勢いよく跳ね上がり、腹を膨らませては鳴き声をあげた。
「あははははは。ヤモリにカエル。モテるかモテないか。全く違う男に見えて心根は似たり寄ったり。実に愉快じゃないか。大した『悪魔』だろ？」
ルナはカエルの姿を見上げて笑った。
「しけた幻想に報いあれ、だ」
ズデンカはそこにいつにない底意地の悪さを感じた。
「なんで……」
ファビエンヌは拳銃を下ろし、身震いしていた。
「やれやれ」
ズデンカはカンテラを地面に置いた。
「こっちへ来るんだ」
ファビエンヌから優しく銃を奪うと、遠く離れた場所へと連れていく。
「さて、どうしようかな」
迫ってくるカエルの化け物をルナは指差した。
「わたしじゃ戦えないしね」
急いでズデンカが引き返してくる。
「何うかうかしてんだよ、逃げるぜ！」
ルナの手を掴んでズデンカは走り出す。
「君が相手してくれよ」
ルナは変わりなくヘラヘラしていた。
「できるか！ 図体が違う」
逃げる速度を上げながらズデンカは言った。
一人だけなら倒せない相手ではないが、ルナが、ファビエンヌが、街の人々が周りにいる状況ではそうもいかないのだ。
ファビエンヌから奪った拳銃を使うことも考えたが、ズデンカは躊躇した。
銃は使わないことにしているからだ。
幾つか建物を挟んで隠れながら曲がりくねる路地の裏を進んだ。
「げぇえ、げえええええええ！」
と、うなる巨大なカエルは家の壁に穴を開けながら、中にいる人たちを押し潰して迫ってきた。
「くそっ！ 思ったよりすばしこい」
ズデンカは後ろを見ながら叫んだ。
カエルは両脚を巧みに使って跳ね、間合いを詰めてくる。
「戦うしかねえか」
ズデンカはルナの手を離し、カエルに向き直った。
「げえこおおおおおおおっ！」
突撃してくるカエルを押し戻そうと走り出したその時だ。
後ろから勢いよくカエルの腹が突き破られていた。
「やっ、こんばんはぁ」
カエルの背に張り付くようにしてちょこんと載っていたのは大蟻食だった。
身長から考えて大蟻食がそんな長い腕を持っているとは思われないが、延ばしたのだろうか。
真っ赤な血を滴らせた片腕を引き抜いて、取り出した臓物の一部に囓り付いた。腕は元に戻っていた。
「うん、カエルの味もなかなかいける」
「何でお前が？」
ズデンカは後ろに退いた。
「このアルチュールって男はたくさんの女の怨みを買っていたからねえ。自分の命を犠牲にしても、殺したいってやつが一人いたんだよ。だからさ」
「ごぇこ、ごぇこ！」
血を吹きながらも、カエルはまだ生きていた。
大蟻喰がまだ突っ込んでいる方の腕から擦り抜けようと巨体を唸らせ血を滴らしながら悶える。
「間抜けな奴だな」
大蟻喰はカエルの背骨を砕き、頭蓋から脳を引きずり出した。
カエルは妙な声を上げて絶息した。
月の光を浴び、短く刈り上げた頭を反らせて、大蟻食は脳を貪り食らう。
「やっぱりここの味は人間と変わらないね。ん？ これはなにかな？」
地面へ沈み込むカエルの巨体の中から血まみれになった一冊の本を抜き出した。
「『鐘楼の悪魔』だ！」
ズデンカは叫んだ。
「ふぁにほれ？」
大蟻喰は脳を噛みちぎりながら聞いた。
「渡せ。その本は人間に害をもたらす！」
ズデンカは真顔でつめよった。
「面白そう！」
大蟻喰は本を抱えて身を引き離した。
「頂いてくよ。ルナと君だけがこんな面白い本のことを知ってるなんて許せない！」
愛と憎しみと刺繍された外套の内側に『鐘楼の悪魔』をたくしこむと、大蟻喰は高く跳躍して側に合った家の屋根に登った。
そのまま屋根を伝って素早く逃げていく。
「クソッ。行かねえと」
ズデンカも後を追おうとした。
「もういいよ。疲れただろ」
その肩をルナが軽く叩いた。
「あたしは疲れないさ。あの本を置いておくと……」
「大丈夫だよ。大蟻喰はあれをちゃんと処分してくれる」
ルナはにこりと微笑んだ。
「どうしてそう断言できる？」
「勘だよ」
「はぁ？」
ズデンカは顔を顰めた。
「君も言っただろ。理屈より勘の方が役に立つ、ってさ」
ルナは帽子を脱ぎ、頭を指差した。
ズデンカは一本取られた。
まだまだ不安なズデンカは後ろを振り返りながら、ファビエンヌを避難させた場所に戻った。
ファビエンヌは身動ぎもせずに待っていた。
「もう、帰った方がいい」
ズデンカは静かに言う。
「行かせてください」
ファビエンヌは答えた。
「見ても面影はないぞ」
「いいんです」
ファビエンヌは歩き出した。
「はぁー」
ズデンカは溜息を吐いた。
「どうしても見たいようだし、いいじゃないか」
ルナは笑っていた。
「お前はそう言うがな」
ズデンカは結局ファビエンヌを追った。
崩れた建物の残骸の中、頭を裂かれたカエルが力なく地面に横たわっていた。
ファビエンヌは跪き、その頭をゆっくり撫でた。
「これで、ずっと一緒にいれるね」
ファビエンヌは疣だらけで醜く膨れ上がったカエルの顔を心ゆくまで触っていた。愛おしむかのように優しく。
「ファビエンヌさん、あなたのお願いは何でしょう。綺譚《おはなし》はここに完結しましたからね」
ルナは手帳に文字を書き付けながら言った。
「叶いましたから。必要ありません。アルチュールと誰にも邪魔されずにずっと二人だけでいたかったんです」
「そうですか。じゃあ、わたしが立ち去ることで願いを叶えましょう」
ファビエンヌは返事をしなかった。
ルナは静かに歩き出した。
「さあ行こう」
とズデンカを急かす。
「分かったよ」
ズデンカはまだ名残惜しげだった。
「あんな願いの叶え方があるか」
二人は並んで歩いた。
「ファビエンヌさんが望んでいるんだから」
「死んだ命を生き返らせてやることも出来ないしな」
ズデンカは考え込んだ。
「生き返らせることすらファビエンヌさんは望まないかも知れないよ。そしたらまだ多くの女性と遊ばれるからね。あんな化け物に近づくやつは誰もいないだろ」
「確かに」
「そう考えるとこれは一つの幸福な結末《ハッピー・エンド》と言えるのじゃないかい？」
ルナはいたずらっぽくズデンカに目配せした。
「あたしは知らん」
ズデンカは先を歩き出した。
「気になってるくせに」
「たくさんの人間が死んでいるんだ。それも、あたしらの行くところはどこでも」
ズデンカは冷たく言った。
「死神と呼ばれても言い返せないね」
ルナは声を落とした。
「早く離れたのは正解だったな」
カエルの死に気付き、大勢の野次馬が集まり始めていた。
「ファビエンヌさんはずっとあのままなのかな」
ルナはぽつりと呟いた。
「やつに任せればいいだろ。それがお前の選択だ」
「うん」
ルナは霞の掛かる月を見上げて言った。
「げぷう！」
ジョッキ一杯の麦酒《エール》を飲み干して、ルナはげっぷをした。
泊まっているホテルの一階に設けられた酒場の隅で飲んでいるのだ。
深夜近くのもっとも繁盛する時間帯だが、カエル騒ぎで怯えたのか他に客は誰もいなかった。
「行儀が悪い」
ズデンカは隣に立ったままだった。
「いいじゃないか。一人なんだし」
「あたしがいる」
「君は気にしないから」
ルナはオリーブの塩漬けを楊枝で刺して口に入れた。
「気にしてるぞ。誰よりもな」
「慣れだよ、慣れ」
「お前に慣らされてどうなる」
「わたし専属のメイドになれるさ」
「もうなってるぞ」
ルナは知らぬ顔でもぐもぐオリーブを食べていた。
「チーズが欲しい」
「注文しろ」
「してくれないの？」
「なんであたしが」
ルナは運ばれてきたジョッキをもう一杯空けた。
顔がほのかに赤くなっている。
「ひっく！」
ルナはしゃっくりをする。
「酒には弱いんだから飲むな」
「何でだぁ！」
ルナは立ち上がってズデンカと肩を組み引き寄せた。
――まーた始まったか。
ズデンカは渋い顔になった。ルナは酒癖がとても悪いのだ。この前ホフマンスタールでも人前で醜態を晒してしまった記憶が新しい。同席したヴィルヘルミーネは笑って許してくれたが……。
「君も飲めぇ！」
ルナはジョッキをズデンカへ差し出した。
「だから飲めねえって」
ズデンカは手で制した。
「付き合いが悪いやつだなあ！」
顔が真っ赤になったルナは叫んだ。
「今日わたしは嫌な思いしたんだぁ。だから飲みたくなったのさ！」
嫌な思いというのはアルチュールとカフェでした会話だろう。
表向きは涼しい顔をしていたが内心では相当苛ついていたのだろうなと考えるとズデンカはほくそ笑みを禁じ得なかった。
「飲む相手がいないと寂しいだろ。だから君も飲めぇ」
ズデンカはとにかく血液以外の物を口に入れないことにしている。
昔やった経験があるが、砂を口に詰られているように感じてすぐに吐いてしまったからだった。
――吸血鬼《ヴルダラク》は人間と違う。
「誰が飲むか！」
ズデンカは断固拒否した。
「じゃあわたしが飲んじゃうぞぉ！ かんぱぁーい！」
ルナはそういってさらにもう一杯ジョッキを空にした。
「ひっくぅ！」
「おいおい、お前そろそろ良い加減にしとけよ」
その顔は真っ赤だった。ふらふらとした足どりでよろけながら三歩後退した。
そのまま坐り込んで食卓の上に突っ伏す。
「うっ……うっ」
ルナは身震いを始めた。
「やばいっ！」
ズデンカが急いで洗面器を取りに行こうと走りだしたその時だ。
「げろげろげろげええっ！」
ルナは盛大に吐いた。
「くそっ！」
ズデンカは駆け寄る。
「うっ、ううう……」
吐瀉物に横たわるルナは青い顔になっていた。
「申し訳ない、申し訳ない」
店員にペコペコ頭をさげながら雑巾を借り、ルナが吐いた物を綺麗に拭いていくズデンカ。
「気分悪い……」
「飲み過ぎるからだ」
ズデンカは冷徹にルナを見下した。その後で今日のカエルの化け物を思い出し、ルナが同じような勢いではいたことを連想すると思わず吹き出した。
「なに笑ってるんだよ」
ルナは唇を尖らした。
「さあな」
ズデンカは微笑みを絶やさず、ルナの頬を雑巾でぬぐった。
