【ほっともっと】1人で食べる夕飯が、不思議と温かかった理由

私は今、お昼から夜まで働いています。

仕事帰りに夕飯を作るのが億劫な日は、週に1回ほどのペースで「ほっともっと」に寄るのがルーティン。

気づけばもう2〜3年ほど、定期的にお世話になっています。

今回は、そんな私と「ほっともっと」の絶妙な距離感について書いてみようと思います。

誰とも喋りたくない、ボロボロの夜に

始まりは、数年前の夜のことでした。

その日は仕事で疲れ果てていて、帰宅してからご飯の支度をする余裕なんて、微塵もありませんでした。

退勤後、誰かと喋る気力すら残っていない。けれど肉体労働の後なので、お腹はペコペコ。

コンビニに寄ることも考えましたが、レジでのやり取りを想像して足が止まります。

「ポイントカードはありますか？」

「袋はどうしますか？」

「お弁当、温めますか？」

……そんな当たり前の質問にすら、感じよく答えられる自信がなかったのです。

「とにかく、あまり喋らなくていい場所に行きたい！」

そうして吸い寄せられるように入ったのが、ほっともっとでした。

注文して、支払って、あとは待つだけ。

夜の時間帯は他にお客さんも少なく（たまに居るくらいで）、私はいつも店内の椅子にぐったりと座って、自分の番号が呼ばれるのを待ちます。

番号を呼ばれたら取りに行き、「ありがとうございます」と一言添えて退店する。

ただそれだけ。

ビニール袋も割り箸も最初からついているし、何より出来立てだから、家に帰って温め直す手間もいりません。

「あぁ、最高……」

そんな風に、ただ空腹を満たすための静かな避難所として利用し続けて数ヶ月。

ある日、年配の女性店員さんに不意に声をかけられました。

「こんばんは。この前買った新発売のお弁当、どうだった？」

まさか話しかけられるなんて思ってもみなかったので、心底びっくりしました。

とっさに「あ、美味しかったです……」と返したものの、自分の声は驚くほど棒読み。

誰とも喋りたくないほど疲れていた夜。

けれど、その予想外の温かな問いかけに、私の心は少しだけ解けたような気がしたのでした。

時代はアウト？

でも温かかった「おせっかい」

この日を境に、その店員さんはちょいちょい話しかけてくるようになりました。

「仕事終わり？」

「家、近いの？」

「彼氏いるの？」

「このおかず、にんにく強いわよ！明日デートじゃない？大丈夫？」

今の時代なら、もしかしたらアウトかもしれない踏み込んだ質問のオンパレード。

でも、私は不思議と不快には感じませんでした。この年代の方にとっては、これが親しみを込めた普通の会話なんだろうなと、悪気がないのが伝わっていたからです。適当にかわしながらも、そのやり取りをどこか楽しんでいる自分がいました。

通い詰めるうちに、ほっともっとのアプリもダウンロード。ポイントを貯めたりクーポンを使ったり、すっかり常連の仲間入りです。

仕事帰りにネット注文をしてから店舗へ向かえば、待ち時間も減ってさらに便利に。

注文票には私の名前が表示されるので、彼女がいる時はいつも厨房からレジまで駆けつけて、声をかけてくれました。

ある日、彼女が申し訳なさそうに言いました。

「いつも買ってくれるからサービスしたいんだけど、何もしてあげられなくてごめんね」

私は全く気にしていませんでした。だって、自分が食べたくて買いに来ているだけなのですから。すると彼女は、茶目っ気たっぷりにこう続けたのです。

「サービスはできないけど、握手ならできるわよ？」

私は精一杯の笑顔で、でも心を傷つけないように、明るくお断りしました。

（握手なんてしたら、さらにお話が長くなりそうだな……なんて心の中で思いながら。）

そんな温かくも少し賑やかな日常でしたが、昨年、転機が訪れました。

市内で引っ越しをしたことで、あんなに通っていた店舗が遠くなってしまったのです。

週に一度は必ずお世話になっていたのに、今ではすっかり足が遠のいてしまいました。

そんな日々から月日が流れ、先日。

私は久しぶりに、あの「ほっともっと」の暖簾をくぐりました。

お目当ては、毎年楽しみにしている焼肉ビビンバ弁当。

発売の知らせを聞き、仕事終わりにアプリで予約を済ませました。

「あの店員さん、まだいるかな……」

そんな淡い期待を胸に、お店へ向かいます。

店舗に着くと、そこには懐かしい彼女の姿がありました。

いつもなら真っ先に声をかけてくれるのに、なぜかこの日は私を見かけるなり、サッと裏の事務所の方へ消えてしまったのです。

「あれ？ 久しぶりすぎて、私だと気づかれなかったのかな……」

少しだけ寂しい気持ちで会計を済ませようとした、その時。

彼女が事務所からひょいと顔を出し、弾んだ声で言いました。

「あら！ 久しぶりじゃない、元気だった？ ちょっとお嬢さん、デザート食べない？」

一瞬、私のひねくれた心が顔を出します。

（あぁ、売上を伸ばすための営業かな……）

正直、少しだけ身構えてしまいました。

けれど、彼女が続けた言葉は予想もしないものでした。

「ここの棚から、好きなもの選んでいいわよ」

あまりに唐突で、すぐには意味が飲み込めませんでした。

なんと、彼女が自分の財布から私に一つ、ご馳走してくれるというのです。

驚いて戸惑いながらも、棚に並んだ商品に目をやると、大好きなプリンが目に留まりました。

迷った末にそれを選ぶと、彼女はわざわざ事務所まで取りに行っていた自分のお財布から、会計を済ませてくれました。

胸がいっぱいになりました。

私はただの、一時期よく通っていただけの客に過ぎません。

それなのに、どうしてこんなに優しくしてくれるんだろう。

人生捨てたもんじゃない！

温かかった一人ごはん

帰宅して、一人で向き合う焼肉ビビンバ弁当と、あのプリン。

お弁当はいつも通り温かいけれど、それ以上に心がじんわりと温まっていくのが分かりました。

今日、仕事を頑張ってよかった。

少し遠回りだったけれど、ここに寄ってよかった。

人生捨てたもんじゃない！

そんな大げさな言葉が、今の自分にはこれ以上なくしっくりときました。

その日、夫は3時間半の残業で、帰宅は私よりもずっと遅い時間でした。

一人で食べる夕飯だったけれど、不思議と寂しさは感じませんでした。

翌日、仕事が休みだった私は、お礼を伝えに店へ向かいました。

私の一番好きなホリのとうきびチョコに、小さなメッセージカードを添えて。

残念ながら彼女は不在でしたが、別の顔馴染みの店員さんに、ことづてをお願いしました。

いつかまた彼女に会えたら、今度は私の方から「こんばんは」と、最高の笑顔で話しかけたい。

そう願いながら店を後にする私の足取りは、昨日よりもずっと軽くなっていました。

あなたにとっての『ほっともっと』のような場所はありますか？