流離の冒険者　♯８　まだ見ぬ世界　【連載小説】（ファンタジー小説）

ーー‥‥‥

いつもより、少し遅く起きた。
なかなか寝付けずに、ゴロゴロしていたからか。

疲労感が少しマシになっているのがわかる。

「‥‥‥ヒール」

ーーぽわーん。

「‥‥‥はぁ、よかった」

ーーゴソゴソ‥‥‥バサッ、ギシッ‥‥‥

何とか動けることを確認して、安心する。
これまでずっと当たり前すぎて、この災厄に備えていなかったことを反省する。
窓の外を眺めて、ふと思う。

「庭で、薬草って育つのかな‥‥‥」

自然に癒されるからだろうか。
いや、単に他人と共同で生きるのが疲れるからか。

士官学校から、少し離れたこの家を見つけた時に、ここだと思った。
ここなら、のんびりと何をしていても落ち着く。

だが、今回の一件で身にしみた。
わたしが動けなくなった時、わたしを動かせる者がいないことに。

そういったことに備える必要があると。

「自宅だからといって、安心はできないな‥‥‥非常時に備えて、回復アイテムを買っておかなければ‥‥‥」

普段はあまり出かけないわたしにも、街に出かける理由が出来た。
明日に備え、休日の重い扉を開ける。

◇

ーートコトコ‥‥‥しーん。

「‥‥‥あれ」

街の入り口に近づいた時、異変を感じた。
いつもはそれなりに人が歩いているこの場所に、人が見当たらない。

本来の目的を果たすため、ジリジリとしたこの熱波の空気の中、雑貨屋へと向かう。

「‥‥‥なんだと」

『本日、臨時休業』

この雑貨屋は、休みなのかと肩を落とす。
じぶんが動いた時に限って、なぜこうなるのかと。

もう一軒、知っている雑貨屋がある。
微かな記憶を頼りに、その方向へと向かう。

『CLOSED』

行く先々で、無言で断られているように感じてしまう。
そもそも、今日は何かある日だったのかと疑う。

この店だけではない。ここまで通ってきた家屋は閉め切っている。
人の数も明らかに少ない。

「はやく！こっちよ！急がないと！」

そして、その者達も何かに焦るような様子で急いでいる。
この街で、いったい何が起こっているのか。

ーーヒュー‥‥‥ドーーン！

「‥‥‥ん？何の音だろ」

どこからか、何かが爆裂したような。

「‥‥‥まさか‥‥‥戦いが」

皆、戦火に巻き込まれないように非難したのか。
先ほど、急いでいた者達の方向を目で追いかける。

「‥‥‥士官学校の方向だ」

不吉な予感がする。
士官学校に人が集まる時‥‥‥それは、非常事態の時。

災害や戦いになった時の、非難先に指定されている。

「ついに、来てしまったのか‥‥‥」

わたしもその方向に向かい、走り出す。

◇

ーーざわざわ‥‥‥

士官学校に辿り着くと、行列ができていた。
周囲の流れに身を任せ、わたしもその中に加わる。

遠くから、声が聞こえる。

「しっかり並んでください！優先者はこちらから入ってください！」

皆、まだかまだかとソワソワしている様子。
優先者とは、こども達のことだろうと察する。

未来あるこの姿を守らねばならない。
列の横を走り抜けていく、その姿を見守る。

「大丈夫！ここには、レンジャーいるんだ！」

「‥‥‥そうだよね」

走り抜けていく、少年と少女の声が聞こえた。
手を引き、不安な表情を浮かべている少女を導いている光景を目にする。

そうかここには、あの方がいる。

周囲を見渡しても、大人たちはあまり不安の様子がない。
きっと、あの存在を皆が心の頼りにしているのだろう。

そうしてこの列に並んでいると、とうとうわたしの順番が来た。

「銀貨３枚です～！」

「えっ‥‥‥」

「？」

わたしが戸惑っていると、目の前の女性がやさしく声をかけてくれる。

「あの、食べ物とドリンクが込みになっていますので、凄くお得ですよ♪」

そうか、非難にもお金が必要なのかと、しぶしぶ支払う。

ーーチョリーン。

「ありがとうございました～♪」

門をくぐると多くの人で賑わっていた。
まるで、お祭りのような熱気を感じる。

しかし、今あまり暑さを感じない。むしろ、この中に入ってから涼しい。
いったいどうなっているのだろう。

何かに誘われるように、心地の良い風がする方に歩みだす。
わたしも、この誘惑には抗えない。

「ここって‥‥‥」

敷地内の森のように囲まれたスペースの中に、天幕が貼られている。

ーーゴゴゴ‥‥‥

2人の男が仁王立ちしている。
この服装、王国騎士団の‥‥‥いったい。

「あの‥‥‥」

「ん？どうかしたか？」

「これは、いったい‥‥‥」

「見ればわかるだろ、これは‥‥‥」

ーーザッザッ‥‥‥

急ぎ足で、駆けつける騎士が現れる。

「兵士長ー！‥‥‥周辺に異常ありません！もう、大丈夫でしょうか？」

「あぁ、構わん。交代の時は、気を引き締めるんだな」

「ありがとうございます！では、お先に失礼します！」

ーーすたすた‥‥‥

「さて、わたしも仕事をせねば。これで最後の報告だったな」

「えぇ、あとは最終報告をしに行くだけかと」

ーーゴソゴソ‥‥‥

目の前の隊長は、物陰から何かを取り出している。
木箱に何か入っているようだ。

「すまない、ここは任せる」

「はっ！お任せください！」

男は天幕の方を見て、歩き出そうとしていた。

「あっ、そうだ。きみはこの学校の者か？」

「はい、ここで魔法を磨いています」

「ほう‥‥‥誰に、教わっている？」

わたしは、一呼吸置いて答える。

「ヒルデ‥‥‥将軍です」

男は少し笑みを浮かべたように見えた。

「そうか、それは幸運だな。ついてこい」

男は緊張しているのか、入り口の前で、一度立ち止まり呼吸を整えている。さっきのような笑みはすでになくなっていた。

足もとから、冷たい冷気のようなものを感じる。
そのまなざしから、真剣さが伝わる。

「ふぅー‥‥‥ガルド兵士長！！入ります！！」

こんなにも大きな声が出るのかと圧倒される。
その姿から、この方の強さが一瞬でわかった。

後を追うように、天幕の中に入る。
中央に大きなテーブルが置かれ、その先にあの方がいた。

「報告します！この施設周辺すべてに異常はありません！」

「わざわざ、すまなかったな。ガルド兵士長」

「いえ！ヒルデ将軍の頼みと聞きまして、わたしが勝手に駆け付けただけであります！」

わたしが騎士になった時、こんな風になれるのか。
このやり取りを見て、少し羨ましく思う。

「それで、その連れている少年は？」

ヒルデ将軍の冷徹な視線が突き刺さる。

「いえ、何か用があるのかと思いまして‥‥‥ヒルデ将軍の鍛錬を受けている者と聞きつい‥‥‥」

「そうか、そうだったな。それで用とは何だ？」

用がないのに来てしまったことを、少し後悔する。
わからないことを、ただ質問する。

「あの‥‥‥ヒルデ教官。これはいったい何をされているのでしょう？」

「見ればわかるだろう。そうだろ？ガルド兵士長？」

さっきまでの会話が聞こえていたのだと、一瞬ガルド兵士長と目があう。

「いや、わたしはここ周辺の警備を任されていただけで‥‥‥何かの催しをされているくらいでしか‥‥‥」

ガルド兵士長は、じぶんの任務を全うすることで精いっぱいのようだった。ヒルデ将軍は、その姿を認めているようだった。

「そうだな、詳しいことは一部の人間しか伝えていない。わたしは各々に、何をすべきかしか伝えていない」

指揮官としての姿がそこにあった。

この方は、いったい何をしようとしているのか。

「きみたちには伝えておこうか」

「‥‥‥」

「これは、ただの遊びなんだ」

ーーつづく。

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