木の葉🍃の便り

里山に暮らす若菜は、今日もおばあちゃんの離れの家に遊びに来ていた。

若菜が大好きなのは、おばあちゃんの薬箱を眺めることだった。

おばあちゃんの家には、昔からたくさんの薬草が置かれている。

どくだみ、おおばこ、よもぎ、すぎな、はっか……。

薬箱の蓋を開けると、乾燥した薬草の独特な香りが、ふわりと漂ってくる。

若菜は、この香りが大好きだった。

里山の人々は、身体の調子が悪くなると、おばあちゃんのところへやって来る。

「トキさん、何かいい薬草はないかね」

そう言われると、おばあちゃんは相手の顔をじっと見て、

「それなら、これがいいわ」

その人に合った薬草を選んでくれる。

そして、薬草を一枚一枚、まるで宝物を扱うように丁寧に手に取るのだった。

おばあちゃんの煎じた薬草は、よく効くと評判だった。

若菜は、そんなおばあちゃんの姿を見るのが大好きだった。

そしていつか自分も薬草のことを知りたいと思い、おばあちゃんから少しずつ、その効能を教えてもらっていた。

そんなある日のことだった。

里山の上流から流れてくる小川のほとりに、一枚の大きな葉っぱで作られた舟が流れてきた。

舟の中には、一通の手紙が隠されている。手紙は濡れないように、透明なビニール袋に包まれていた。

若菜の家の前には、小川を横切るように小さな柵があり、そこには網が張られている。

葉っぱの舟は、その網にちょうどよく引っかかっていた。

これは、若菜と幼馴染の夏美の遊びだった。

上流から葉っぱの舟を流して、相手の家まで手紙を届ける、二人だけの、秘密の郵便屋さんごっこだ。

若菜は舟から手紙を取り出し、ビニール袋を開いた。

中には、夏美からの手紙が入っていた。

『若菜ちゃん、妖精さんの家に野いちごがいっぱいだよ！

夏美より』

若菜は、ぱっと顔を輝かせた。

「野いちご！」

若菜は急いでおばあちゃんの家へ行き、小さな籠を借りると、川の上流へ向かって走り出した。

妖精さんの家は、川の上流にある。
そこには、とてもきれいな水が流れていた。

川辺には一本の大きな丸太が転がっている。その丸太は中がきれいにくり抜かれていて、まるで小さなドールハウスのようだった。

若菜と夏美は、その中に小さな椅子やテーブルを置いた。小さな食器も並べた。

二人が作った、妖精さんのお家だ。

「若菜ちゃん！」

夏美が手を振っている。

「夏美ちゃん！」

若菜が駆け寄る。

そして、二人は妖精さんのお家の周りを見て、目を丸くした。

夏美の手紙に書いてあった通りだった。

野いちごが、いっぱいだ！

赤く熟した野いちごが、緑の葉っぱの間から顔を出している。

若菜は、そっとひとつ摘まんだ。

そして、口に入れる。

「わぁ……おいしい！」

口いっぱいに、甘い香りが広がった。

それを見ていた夏美も、ひとつ摘まんで頬張った。

「ほんとだ！」

夏美は目を丸くした。

「もっと酸っぱいかと思ってた！」

「ね！」

二人は顔を見合わせて笑った。

そして夢中になって、野いちごを摘んでは食べ、摘んでは食べた。

しばらくすると、二人は妖精さんの家の前に小さな野いちごを並べた。

「妖精さんにも、あげよう」

「うん！」

二人は、丸太の小さな家の中にも野いちごを置いた。

「妖精さん、召し上がれ」

「おいしいですよ」

二人は、妖精さんが小さな手で野いちごを摘んで食べている姿を想像した。

それから若菜は、おばあちゃんへのお土産に、籠いっぱいに野いちごを摘んだ。

その頃。

若菜のおばあちゃんは、川のほとりにいた。

若菜の家の前に張った網に、上流から流れてきた木の葉🍃や草🌱🌿がいくつも引っかかっている。

おばあちゃんは、その葉っぱを一枚ずつ取り除いていた。

実は、上流から流れてくる葉っぱは、おばあちゃんにとって大切な便りでもあった。

その季節にしか咲かない草花。
山の奥でしか見つからない薬草。
そんな植物の一部が、川を流れてくることがあるのだ。

おばあちゃんは葉っぱを手に取ると、じっと眺めた。

「今年も、あの花が咲いたんだね」

そう呟いて、微笑んだ。

もしかすると、この葉っぱを川に流したのは、森の妖精なのかもしれない。

若菜と夏美が葉っぱの舟で手紙を届けるように、森の妖精もまた、川を使って便りを届けているのかもしれない。

夕方。

若菜は、野いちごの入った籠を抱えて、離れのおばあちゃんの家に行った。

「おばあちゃん、ただいま！」

「おかえり、若菜」

おばあちゃんは籠の中を見て、目を丸くした。

「まあ、随分たくさん摘んできたんだね」

若菜は嬉しそうに笑った。

「すごく甘いのよ。おばあちゃんも食べてみて」

そう言って、籠からひとつ野いちごを摘むと、おばあちゃんに渡した。

おばあちゃんは、野いちごを口に入れた。

「……ほんとだね」

おばあちゃんの顔がほころぶ。

「すごく甘くて、おいしいねぇ」

若菜は嬉しそうに、おばあちゃんの顔を見つめた。

すると、おばあちゃんは突然、いつもの薬草の話をする時のように、目を輝かせ始めた。

「これはね、クサイチゴだよ」

「クサイチゴ？」

「そう。クサイチゴはね、疲れた時に食べるといいんだよ。それに、お腹の調子を整えるとも言われているの。昔から、咳や痒みの手当てに使われることもあるんだよ」

おばあちゃんは、次から次へとクサイチゴの話を始めた。

まるで、野いちごの中にも薬草と同じように、自然の恵みが詰まっていることを教えてくれるようだった。

若菜は、そんなおばあちゃんの話を聞くのが嬉しかった。

薬箱の中の薬草も。
山の中に咲く草花も。
川を流れてくる葉っぱも。
そして、妖精さんの家の周りに実った野いちごも。

みんな、里山から届いた小さな便りなのかもしれない。

その夜。

おばあちゃんは、若菜が摘んできた野いちごを、ひとつずつ丁寧に洗った。

そして、鍋に入れて、コトコト煮た。

甘い香りが、家いっぱいに広がっていく。

「おばあちゃん、何を作っているの？」

「若菜が届けてくれた、森の恵みだよ」

鍋の中で、赤い野いちごがゆっくりと煮えている。

やがて、おばあちゃんは出来上がったジャムを、小さな瓶に詰めた。

翌朝。

若菜は、焼きたてのパンに野いちごのジャムをたっぷり塗った。

ひと口食べる。

甘酸っぱい味が、口いっぱいに広がった。

若菜は、ふと妖精さんの家を思い出した。

「妖精さんも、食べてくれたかな」

すると、おばあちゃんが笑った。

「きっと食べてるよ」

「よかった！」

若菜は窓の外を見た。
朝の光が、里山を照らし、小川は、今日も静かに流れていた。

その水面を、一枚の小さな木の葉がゆっくりと流れていく。

🍃　🍃　🍃　

今日も里山には、自然からの小さな便りが届いている。

おしまい。

こちらの企画に参加させていただきました。⏬

#3つのお題に空想のひらめきを
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