チンパンジーの声を人間の脳が特別に認識！言語進化の謎に迫る新発見 ジュネーブ大学

人間の脳は、ただ人間の声だけを認識しているわけではなかった。スイス・ジュネーブ大学の研究チームが、人間の聴覚野の特定領域が、チンパンジーの鳴き声に対して特異的な反応を示すことを発見した。この驚くべき研究結果は、声の認識能力が言語誕生よりもはるか昔から進化の過程で培われてきた可能性を示唆している。

人間にとって声は、社会的コミュニケーションの根幹を成す信号である。実際、人間の聴覚野の大部分は、声の分析に特化している。しかし、この能力は本当に人間だけのものなのだろうか。それとも、より古い進化的起源を持つのだろうか。

ジュネーブ大学心理学・教育科学部の研究チームは、種の進化という観点から、この疑問に取り組んだ。チンパンジー、ボノボ、マカクといった人間に近縁な霊長類が発する鳴き声の神経処理を比較することで、人間の脳が他の霊長類の脳と何を共有し、何を共有していないかを観察することができる。そして、言語が出現するはるか以前の音声コミュニケーションの神経基盤の起源を探ることが可能になる。

研究では、23名の人間の参加者に4種類の音声を聞かせた。対照群としての人間の声、遺伝的にも音響的にも人間に近いチンパンジー、遺伝的には近いが鳴き声が鳥のさえずりに似ているボノボ、そして遺伝的にも音響的にも人間から遠いマカクである。機能的磁気共鳴画像法(fMRI)を用いて、聴覚野の活動を分析した結果、驚くべき事実が明らかになった。

研究の筆頭著者であるレオナルド・チェラヴォロ研究員は「私たちの意図は、霊長類の鳴き声に特異的に反応する脳の下位領域が存在するかどうかを検証することでした」と説明する。そして、まさにその通りの結果が得られたのである。

言語、音楽、感情などの音処理に関与することで知られる上側頭回という聴覚野の領域が、特定の霊長類の鳴き声に反応して活性化することが観察された。参加者がチンパンジーの鳴き声を聞いたとき、この反応はボノボやマカクによって引き起こされる反応とは明らかに異なっていた。

この特異性は、ボノボが遺伝的にはチンパンジーと同じくらい人間に近いにもかかわらず、音響的には大きく異なる鳴き声を発することを考えると、特に注目に値する。つまり、進化的な近さと音響的な近さという二重の近接性こそが、人間の脳の反応を決定しているように見えるのだ。

この発見は、コミュニケーションの神経基盤の進化を研究する上で、興味深い道筋を開く。人間の脳の特定領域が、進化の過程で、近縁種の鳴き声に対する感受性を保持してきた可能性を示唆している。チェラヴォロ研究員は「動物の脳の特定領域が仲間の声に特異的に反応することはすでに知られていました。しかし今回、成人の人間の脳の一領域、前上側頭回が、人間以外の鳴き声にも敏感であることを示したのです」と指摘する。

これらの知見は、特定の音声処理能力が人間と大型類人猿の間で共有されており、したがって明瞭な言語の出現に先立つものであるという仮説を強化する。また、子どもにおける声の認識、さらには言語の発達をより深く理解することにも貢献する可能性がある。たとえば、赤ちゃんが子宮内にいる間に愛する人の声を認識できるようになる仕組みを説明する手がかりとなるかもしれない。

この研究成果は、科学誌eLifeに掲載された。人間の脳に刻まれた進化の痕跡を解き明かすこの発見は、私たちがどのようにして言語という複雑なコミュニケーション手段を獲得したのか、その起源の一端を垣間見せてくれる。音声認識という能力が、数百万年にわたる進化の産物であり、私たちの霊長類の仲間たちとの深いつながりの証であることを、この研究は教えてくれるのである。

詳細内容は、 ジュネーブ大学が提供する元記事を参照してください。

【引用元】

【読み上げ】
VOICEVOX 青山龍星/No.7