第１０話｜足止めの限界、獅子の最後の抵抗 ｜『孤独な獅子騎士は、傷だらけの恋を隠せない』 サラ×レオン編｜王都恋物語-50

第１０話｜足止めの限界、獅子の最後の抵抗

　お茶会そのものは、驚くほど穏やかに終わった。

　第二王子は終始ご機嫌だった。
　第一王女から個人的に招かれたことが、よほど嬉しかったのだろう。
　終始、薄っぺらい優越感を隠そうともしなかった。下品な冗談を交え、勝手な自信に満ちた笑みを浮かべ、最後にはすっかり自分が好かれているつもりで席を立った。

　セラフィーナは最後まで微笑みを崩さなかった。

　扇を持つ手も、声も、仕草も、完璧だった。
　王女として、何ひとつ隙を見せない。

「では殿下、どうぞ道中お気をつけて」
「ああ、姫。近いうちに、またぜひお話ししたいものです」

　恩着せがましく笑う第二王子に、セラフィーナはにこやかに頷いた。

「ええ、機会がありましたら」

　その言葉に満足したのか、第二王子は意気揚々と踵（きびす）を返す。
　従者たちもそれに続き、一団はそのまま王宮をあとにした。

　見送りの列が崩れないうち、セラフィーナはなおも微笑んだまま、その背を見送る。

　やがて姿が見えなくなる。
　その瞬間だった。
　ぎゅっ、と扇を握る手に力が入った。

　細い肩が、震える。

　顔にはまだ笑みの名残がある。
　けれどそれが消えるより先に、アルヴィスがそっとその手へ自分の手を添えた。

「力をお抜きください、我が君」

　低く、静かな声だった。

　その冷静な響きに、セラフィーナは小さく息を呑む。
　それからようやく、張り詰めていた指先の力を少しだけ緩めた。

「……ありがとう」

　掠れた声で言ってから、セラフィーナはごく小さく問う。

「尾行は？」

　アルヴィスにしか聞こえない声だった。

「つつがなく」

　アルヴィスもまた、ほとんど唇だけで答える。

「私直属の影に追わせております。あとはヴォルフラムが必ず」

　セラフィーナは目を閉じた。
　祈るように、けれど、ただ祈るだけではない者の強さで。

「……ええ」

　ここから先は、ヴォルフラムたちの仕事だ。

　　　　　◇

　重い足音が、部屋の前で止まった。

　レオンはゆっくりと目を開ける。

　来た。

　さっきまでの従者たちとは違う。
　その足音には、命令する側の苛立ちがあった。そして、すべてが自分の思いどおりになると信じている者特有の、傲慢さがにじんでいた。

　扉が開く。

　入ってきた男を見た瞬間、レオンは確信した。
　こいつが“仕留めるべき相手”だ。

　身なりが違う。
　立ち方が違う。
　そして、自分が部屋に入っただけで空気が支配されることを、疑いもなく知っている顔をしていた。

　後ろには従者たち。
　さっきの虚勢がまだ喉に引っかかっているのか、どこか苛立ちを滲ませた顔で控えている。

「……ほう」

　男は、床に転がされたレオンと、強張ったミレナを見比べた。

「随分と面白いことになっているな」

　レオンは答えなかった。
　代わりに、足首に巻かれた縄へそっと力を込める。

　完全には切れていない。
　だが、もう何度も擦っている。あと少し。
　最後の力を使うなら、今しかない。

　男の視線がミレナに向く。

　その瞬間だった。

　レオンの中で、何かが弾けた。

「っ！」

　縄が切れる。

　床を蹴る。
　躊躇は一瞬もなかった。

　深く息を吸う余裕もないまま、レオンは一気に飛びかかった。

　従者が叫ぶ。
　ミレナが息を呑む。

　肩まで伸びた金髪が大きく揺れた。
　肩の傷が裂ける。わき腹が焼けるように痛む。
　それでも止まらない。

　ただ真っ直ぐ、男へ向かう。

　それは軽口ばかり叩く男の動きではなかった。

　獰猛（どうもう）だった。
　荒々しく、美しく、深手を負ってなお牙を剥く一匹の獣だった。

　まるで傷だらけの獅子だ。

　だが相手も甘くない。

　あと一歩というところで、男が半身ずれた。
　その動きは無駄がなく、まるで最初から飛びかかってくると分かっていたようだった。

「やはり来るか」

　低い声と同時に、横から側仕えが飛び込む。

　レオンは腕を振り払う。
　１人目の喉元を掴み、壁へ叩きつける。
　だが２人目が背後から肩を押さえ、体勢を崩した。

「邪魔だっ！」

　肘を振り抜く。
　鈍い手応えが返る。

　それでも数が違う。
　しかも、目の前の男は怯えない。ただ冷静に距離を測り、レオンが倒れきるのを待っている。

　それが余計に腹立たしかった。

　レオンは歯を食いしばり、なおも前へ出る。

　ミレナと男たちの間に立つ。
　それだけは崩さない。

　どれだけ傷が痛んでも、膝が笑っても、そこだけは譲れなかった。

「レオンさん……！」

　ミレナの声が震える。

　従者の拳が、今度は真正面から顔面に入った。

　鈍い音がした。
　視界が白く弾け、次の瞬間には口の中に鉄の味が広がる。

　血が、ぽたりと床へ落ちた。

　それでもレオンは倒れなかった。

「っ、は……」

　息を荒げながら、なおも笑う。

「いやぁ……顔はやめてほしいんだけど」

　軽口を叩いた直後、横腹に蹴りが入る。

「がっ……！」

　さすがに膝が落ちた。
　呼吸が潰れ、喉の奥から苦鳴が漏れる。

「レオンさん！」

　ミレナが叫ぶ。

　縄で縛られたまま、必死に体を前へ倒している。もう彼女の頬は涙で濡れていた。

「もうやめて……！」
　声が震える。
「レオンさん、もうやめて！　レオンさんが死んじゃう！」

　その声に、レオンはほんの一瞬だけ目を細めた。

　泣くなよ。
　そう言いたかったのに、喉がうまく動かない。

　それでも立とうとする。
　足がふらつく。視界が二重に揺れる。
　それでも、なお前へ出る。

　男はそれを見て、うんざりしたように息を吐いた。

「面倒だな」

　側仕えの一人が問う。

「どうします」
「抑えろ。もういい」

　男は冷たく言い放つ。

「薬を使え」

　そのひと言で、空気が変わった。

　レオンは舌打ちする。
　だがもう、体が言うことをきかない。

　従者たちが一斉に押さえつける。
　腕を取られ、肩を押し倒され、抵抗しようとしても遅い。

　小瓶の蓋が抜かれる音がした。

　薬臭い布が、口元と鼻先に押し当てられる。

「っ……！」

　息を止める。
　だが長くは保たない。もともと失血している身体だ。抵抗するたび、余計に視界が暗くなる。

　ミレナが何か叫んでいる。
　泣いている。
　でも、その声ももう遠い。

　ここまでか、とレオンは思った。

　情けないな。
　最後まで、あんまり格好よくなかった。

　それでも胸に浮かんだのは、一人の女性の顔だった。

　サラ。

　怒った顔。
　呆れた顔。
　笑った顔。

　ちゃんと、言えばよかったな。

　そう思ったところで、意識が重い闇へ沈んだ。

　　　　　◇

　空を裂くように、鷹が飛ぶ。

　陽光を受けた翼が鋭くきらめき、その影が地上を走った。

　ヴォルフラムは馬上で顔を上げる。

「あれか」
「間違いない！」

　隣を駆けるガレスが、息を荒げたまま答える。

　影の者とのやり取りには、鷹が使われた。
　目印となるその一羽を、今はヴォルフラムとガレスが追っている。

　石畳を蹴る馬の蹄。
　風を切る音。
　胸の奥を焼く焦り。

　ガレスの目は、もう前しか見ていなかった。

　ミレナを取り戻す。
　それだけだ。

　ヴォルフラムもまた、無駄な言葉は口にしない。
　ただ速度を上げる。

　鷹はさらに先へ飛ぶ。
　その先にいるのは、攫われた二人か。
　それとも、すでに遅い現実か。

　誰にも分からない。

　だからこそ、間に合わせるしかなかった。
　もう、遅いかどうかは関係ない。間に合わせるのだ。