新章スタート第４部 『花の姫君は、腹黒宰相補佐官の溺愛に気づかない』 プロローグ｜城中が知っている溺愛に、姫君だけがまだ気づかない｜王都恋物語-17

プロローグ｜城中が知っている溺愛に、姫君だけがまだ気づかない

　花の姫君の伝説ーーー
　王都では昔から、第一王女が生まれた日のことを語る者が絶えなかった。

　春でもないのに城の庭園の花がいっせいに咲いたとか、閉ざされていた温室のつぼみまでひらいたとか、空を渡る鳥が王宮の塔の上を何度も旋回したとか。
　真偽のほどは怪しい話ばかりだが、ただひとつ確かなのは、その日生まれた王女が、誰もが目を奪われるほど愛らしかったということだ。

　ピンクプラチナの髪。
　朝露のように澄んだ瞳。
　やわらかな微笑み。

　王女セラフィーナは、国じゅうから“花の姫君”と呼ばれ、王国の誇りとして愛されている。

「そんな姫君がいるわけないじゃない、バカバカしい」

　――当の本人はこうである。

　冬の陽が差しこむ王宮の庭園を眺めながら、セラフィーナは肩をすくめた。
　窓の外には、冷たい空気のなかで白い冬薔薇が揺れている。

「大げさすぎるのよ。花が咲いただの、鳥が舞っただの」
「大げさではありません」

　低く澄んだ声が返る。ふり向かなくてもわかった。

　アルヴィス・リュミエール。宰相補佐官にして、公爵家嫡男。
　黒曜石のような長い黒髪と、冷たい美貌を持つ男だ。近寄りがたいほど整った顔立ちなのに、目が合うと大抵の人は逃げる。美しいのに怖い。
　そして、王女のそばから決して離れない。

　いつの間にかすぐ横に立っていたアルヴィスは、薄青の肩掛けを広げた。

「冷えます。こちらを」
「ありがとう」

　受け取ると、彼は当然のように言う。

「殿下はこの色を１２の冬からお好みですので」
「……よく覚えてるわね」
「殿下のことですから」

　セラフィーナは小さく笑った。
　この男は昔から、こういうところがおかしい。

「それに、庭の花の件は記録にも残っています。温室の件は誇張でしょうが」
「本当に？」
「はい。陛下が上機嫌で、庭師たちに無理を命じられたとか」
「お父様……」

　思わず額を押さえると、アルヴィスは静かに続けた。

「殿下は８歳の春にも、同じように庭の花をご覧になっておられました」
「え？」
「東庭の白薔薇の前で立ち止まり、“白い花は静かで綺麗ね”と」
「そんな昔のこと、覚えているの？」
「はい」

　さらりと言われて、セラフィーナは呆れた。

「じゃあ、１０歳の誕生日に何をもらったかも覚えてる？」
「青薔薇の鉢植えです。ですが殿下は、“珍しいけれど、私は白薔薇のほうが好き”と仰いました」
「……怖いわ」
「７歳のとき、東屋でお泣きになった理由も申し上げましょうか」
「やめなさい」

　ぴしゃりと止めると、アルヴィスは素直に口を閉じた。
　もっとも、反省している顔ではない。記録を正確に述べただけだと思っている顔だ。

　後ろに控えていた侍女の１人が、慌てて視線を伏せた。肩がかすかに震えている。笑ってはいけないと思いながら、少しだけ笑いたいのだ。

「本当に、私のどうでもいいことばかり覚えているのね」
「どうでもよくはありません」
「私にはどうでもいいの」
「殿下にとってそうでも、私にとっては違います」

　一瞬、言葉に詰まった。
　この男はたまに、何でもない顔で妙に重いことを言う。

　さらにアルヴィスは卓上の紅茶を見た。

「本日は蜂蜜を１滴減らしました。以前より、甘みを控えたほうがお好みに合うようでしたので」
「それも分かったの？」
「３日前から、お飲みになる速度が違いました」
「飲む速さで？」
「はい」
「やっぱり怖いわ」

　笑いながら紅茶を口に含む。
　たしかに、甘さは少し控えめでちょうどよかった。

「……おいしい」
「何よりです」

　アルヴィスは１歩だけ下がった。
　近すぎず、遠すぎず。いつでも手を伸ばせば届く距離。

　昔からそうだった。
　ふり返ればいる。
　呼ばなくても気づく。
　言葉にしなくても、だいたい分かっている。

　セラフィーナは、王女として愛されていた。
　父に。兄に。侍女たちに。近衛に。国民に。

　けれど。

　みんな私を大事にしてくれる。けれど、それと“選ばれる”ことは、少し違う気がした。

　王女として敬われることと、１人の女性として誰かの唯一になることは、きっと同じではない。

　窓の向こうで、白薔薇が冬の風に揺れた。

「殿下」

　アルヴィスの声が落ちてくる。

「本日はこのあと北棟での報告、その後に書類確認がございます。お茶の時間には、昨日ご覧になっていた白薔薇の砂糖菓子を用意させます」
「昨日、見ていただけでしょう」
「お気に召しておられましたので」

　何事もなかったように、彼は今日の予定を告げる。
　きっと今日も、最初から最後までそこにいるつもりなのだろう。

「本当に、あなたって変な人」
「光栄です」
「褒めていないわ」
「ですが、殿下のお言葉ですので」

　セラフィーナは小さく息をついた。
　アルヴィスは、いつも通り斜め後ろに立っている。

　近すぎるのに、決して踏みこえてはこない。
　遠いようで、どこまでも離れない。

　――だから、このときの私は、まだ知らなかったのだ。
　あの冬の温室で交わされる何気ないお茶会の会話が、私の人生を大きく揺らす始まりになることを。