【短編小説】水面の声

第１章 周波数

声には、届く距離がある。

人間の声は、静かな室内でせいぜい十メートル。怒鳴れば少し遠くまで届くが、壁一枚あれば遮られる。

クジラは違う。

ザトウクジラの歌は、海中を数百キロメートル伝わる。条件が整えば、千キロを超えることもある。深海の音響チャネルを通って、海の反対側まで届くという説もある。

なぜ、そんなに遠くまで声を届かせるのか。

真琴の研究テーマはそこから始まった。彼女が海洋音響学を専攻したのは、クジラたちが何かを「伝えようとしている」という確信に近い感覚があったからだ。

だが、十年間研究を続けた今でも、答えは出ていない。

クジラは声で何を伝えているのか。

それとも、伝えることが目的ではなく、ただ存在を叫んでいるだけなのか。

暗い海の底で、誰に届くかもわからないまま、声を上げ続けること。

真琴はモニターに映し出された波形を眺めながら、時々それが、人間の営みに似ていると思う。

第２章 帰港

東京から特急で二時間、在来線に乗り換えてさらに四十分。

村田真琴は荷物をひとつ持ったまま、七年ぶりの港町を見渡した。

十一月の午後、空は低く曇っていた。海から吹き上がる風が潮の匂いを運んでくる。その匂いを肺に入れた瞬間、真琴の中で何かがほどける感覚があった。

知っている匂い。体が覚えている匂い。

白壁に赤い屋根の漁師小屋が、斜面に段々と並んでいる。港では数艘の漁船が揺れ、遠くに灯台が灰色の空に溶け込んでいた。土産物屋の前に並んだ干物が、風にひらひらと揺れている。

子供の頃と、ほとんど変わっていない。

変わったのは、父の船がなくなったことだけだ。

「村田真琴さんですか」

声に振り返ると、初老の男性が立っていた。日焼けした顔に、人の好さそうな皺が刻まれている。磯田さん、と真琴は思い出した。電話で何度か話した父の同僚だ。

「遠路はるばら、お疲れでしょう」

「いいえ」真琴は首を振った。「連絡をいただいて、ありがとうございます。あの、父は」

「苦しまなかったと思いますよ」磯田さんは静かに言った。「脳の出血ですから。発見した時には、もう」

真琴はうなずいた。

父が亡くなったのは、三日前のことだった。脳出血。発見時にはすでに手遅れで、病院に着いた時には意識がなかったと聞いた。独り身で暮らしていた父の家に、隣人が異変を気づいて通報したという。

一人で死んだ。

その事実が、じわじわと胸に滲みてくるのを、真琴は感じていた。

「お父さんはよく、あなたのことを話してましたよ」磯田さんは坂道を歩きながら言った。「海の研究をしてるって、鼻高々で」

真琴は何も言えなかった。

父と会ったのは、七年前が最後だった。母の一回忌。それ以来、電話一本ない。

磯田さんは、それを知っているのだろうか。知っていても、何も言わない。

父の家は港から少し上った坂の途中にあった。昔からある二階建ての木造家屋。外壁がところどころ剥げて、庭の藤が手入れされていない。冬を前にした枯れ枝が、いたずらに空へ伸びていた。

幼い頃、毎年春になるとその藤が紫の房を垂らして、風が吹くたびに甘い香りが庭中に広がった。母が好きな花だった。

「鍵は」

「玄関は開いています。田舎ですから」

磯田さんは軽く頭を下げると、「葬儀の手配はこちらでできますが、もし自分でやりたければそちらでも。何かあればいつでも電話してください」と言い残して、行ってしまった。

真琴は玄関の前に立ち、しばらく動けなかった。

引き戸の木が、潮風で白く変色している。取っ手の金具がひんやりと手に馴染んだ。昔からの感触。子供の頃、何千回も触れた感触。

家が、父がいない家になった。

それはつまり、今ここにいる真琴が、最後の村田家の人間だということだ。

真琴は目を閉じて、ゆっくり息を吸った。

海の匂いがした。

第３章 父の家

玄関を入ると、薄暗い土間がある。

長靴が一足、きちんと揃えて置いてあった。父のものだ。大きくて、泥のついた長靴。その隣に、真琴の小さな旅行カバンを置いた。並べると、不釣り合いなほど小さかった。

廊下の先に台所がある。

思ったより片付いていた。流し台に食器が数枚積まれていたが、洗いきれなかったものが残っているだけで、ひどい状態ではない。冷蔵庫には牛乳と、作りかけの味噌汁の鍋。買い物袋に入ったままの野菜。

日常の途中で、突然いなくなった。

そういうことだな、と真琴は思った。

居間に行くと、仏壇があった。

母の写真。七年前と変わらない位置に飾られている。父が撮った写真で、縁側で藤の花を眺めている母の横顔が映っていた。柔らかく笑っている。

花が、新しかった。

誰かが、定期的に来ていたのだろう。磯田さんか、その奥さんか。父は独り暮らしだったが、完全に孤立していたわけではなかった。

真琴は手を合わせた。

母に向かって、何を言えばいいかわからなかった。ごめんなさい、とも言えなかった。ただ、手を合わせた。

縁側に出ると、枯れた庭が見えた。藤の枝が、支柱に絡まったまま冬を待っている。来春にはまた咲くだろう。父がいなくても、藤は咲く。

二階へ上がった。

父の寝室。布団が几帳面に畳まれ、枕元に読みかけの文庫本があった。カバーの折り返しに、しおりが挟んである。中島敦の短編集だった。

父は、本を読む人間だっただろうか。

真琴は記憶を辿った。漁師で、無口で、仕事以外のことにはあまり興味がなさそうな人間。少なくとも、真琴の目にはそう映っていた。でも子供の目線では、親の内面など見えていない。

文庫本を手に取ると、いくつかの行に薄く線が引いてあった。

「存在は時として沈黙においてのみ語られる。」

父の手による線。父が気に入った言葉。

真琴はそっとしおりの位置に戻して、本を枕元に置いた。

隣の部屋が、問題の部屋だった。

第４章 録音室

かつては物置として使っていたその部屋が、今は違う用途に使われていた。

壁一面に、棚が設置されている。そこに並んでいるのは、テープとCDとハードディスク。ラベルには日付と場所が書いてある。一番古いものは、二十三年前の日付だった。

二〇〇三年六月。立石崎沖。
二〇〇四年十一月。大崎鼻、水深四十メートル付近。
二〇〇五年四月。仮屋湾。
二〇〇六年八月。九州北西部、五島列島近海。

並んでいるテープやハードディスクを指で辿ると、年ごとにまとめてある。几帳面に、日付順に。

部屋の中央に録音機材が置かれていた。プロ用ではないが、それなりのグレードのもの。マイクスタンド、ミキサー、ノートパソコン。コードが丁寧に束ねられ、防湿ケースに収められたマイクが三本。うち一本は水中マイク、つまりハイドロフォンだった。

真琴はそのマイクを手に取った。

手に馴染む形。研究室で毎日使っているものと、メーカーは違うが用途は同じ。水中の音を拾うための特殊なマイクロフォン。

父が、これを持っていた。

部屋の中央に椅子が一脚あって、その前に小型のモニタースピーカーが置かれていた。机の上に古びたノートが一冊。開くと、父の几帳面な字でびっしりと書かれている。

「二〇〇五年四月三日。天気曇。沖合五キロ地点。水温一三・二度。ザトウクジラと思われる鳴き声を確認。録音時間二時間十七分。音質良好。」

日誌だった。録音の日誌。

ページを繰るたびに、記録が続く。日付、天気、場所、水温、確認できた種、録音時間、音質のメモ。びっしりと、几帳面に。

父は、クジラの声を録っていた。

マリンバイオロジスト——海洋生物学者として十年働いてきた真琴が、専門としていること。クジラの音響コミュニケーション。

偶然のはずがなかった。

真琴は棚の前に座り込んで、ラベルを順番に読んでいった。二十三年分の記録。父が漁に出るたびに、あるいは漁の前後に、沖へ出てクジラの声を録った。雨の日も、波が高い日も、記録は途絶えることなく続いていた。

ただ、一箇所だけ、空白があった。

二〇一八年の後半から二〇一九年の初めにかけて、約半年間、記録がない。

その期間に何があったか、真琴にはわかった。

母が最も体調の悪かった時期だ。

第５章 磯田さんの話

翌朝、磯田さんが来てくれた。

奥さんも一緒で、おにぎりと漬物を持ってきてくれた。台所で湯を沸かしながら、三人でテーブルを囲んだ。

「父が録音をしていたことを、知っていましたか」

真琴が聞くと、磯田さんは「ああ」と頷いた。

「十五年くらい前から、ですかねえ。最初は何をやってるんだと思いましたが、クジラの声を集めてるって聞いて。変わった趣味だなと」

「始めたきっかけを、何か聞いていますか」

磯田さんは奥さんと顔を見合わせた。

「娘さんが研究してるから、って言ってましたよ」

真琴は湯飲みを持ったまま、止まった。

「同じ海の声を聴いてれば、どこかでつながってる気がするって」磯田さんは続けた。「怒らないでやってください。あの人は、どう言えばいいかわからなかっただけで」

「怒ってないです」

真琴は正直に言った。怒ってはいない。ただ、何かが胸の中でゆっくりと形を変えていくような感覚がある。

「お父さんは、不器用な人でしたよ」磯田さんの奥さんが言った。穏やかな声だった。「でも、真琴さんのことを本当に心配してました。論文が出るたびに、磯田に報告してたんですよ。あなたが何の研究をしてるか、ちゃんとわかろうとしてた」

「どうして私に直接聞かなかったんでしょう」

言ってから、自分でも答えがわかっている質問だと気づいた。

「それが言えたら、苦労しませんからね」磯田さんは苦笑した。「真琴さんも、電話できなかったでしょう」

そうですね、と真琴は答えた。

食事の後、磯田さんは父の漁の話をしてくれた。父がどんな漁師だったか。若い頃どれだけ腕が良かったか。年を取ってからは若い漁師たちに場所を譲るようになって、それでも海に出ることをやめなかった。漁ではなく、クジラを録るために。

「最後の方は、漁よりクジラの声を録る日の方が多かったですよ」磯田さんは言った。「それが生き甲斐みたいになってた」

真琴の生き甲斐と、同じものが。

磯田さんが帰る時、真琴は玄関先で礼を言った。

「父と、最後に話したのはいつですか」

「先月ですかね。一緒に飲んで。あの人にしては珍しく、あなたの話をしてました。今年こそ連絡しようと思う、って」

今年こそ。

真琴は玄関先に立ったまま、磯田さんの車が坂を下りていくのを見送った。

今年こそ連絡しようと思っていた父と、今年こそ帰ろうと思い続けていた真琴が、葬儀という形で再会した。

間に合わなかった。

でも、それは誰のせいでもない。どちらのせいでもない。

ただ、お互いに、言葉がなかっただけだ。

第６章 七歳の夏

その夜、真琴は録音を聴き始めた。

最初は古いカセットテープから。押し入れからラジカセを見つけ出して、ケーブルをつないで、イヤホンをつけた。

雑音の向こうから、海の音が聴こえてくる。波の音。風の音。船体が揺れるかすかな音。そして遠く深くから響く、あの声。

クジラだった。

素人の録音だから、ノイズが多い。位置情報の精度も低い。研究データとして使えるようなものではない。でも、本物だった。ちゃんと録れていた。

真琴は目を閉じて聴いた。

低く、長く、旋律のような声。呼びかけるような声。応答するような声。音の連なりは複雑で、パターンがあって、まるで言語のようで。

実際、言語に近いものかもしれない。それが真琴の研究テーマでもある。クジラたちは、何を伝えているのか。個体識別なのか、繁殖期のディスプレイなのか、それとも何か別の、まだ解明されていない意味があるのか。

テープが変わった。

別の年の録音。音質が少し良くなっている。マイクをアップグレードしたのだろう。

真琴はテープを辿りながら、声の変化を追っていった。

父は年々、腕を上げていた。

録音の技術だけではない。どこへ行けばクジラの声が録れるか、季節によって鳴き声がどう変わるか、そういうことを少しずつ学んでいた。ノートの記録も、最初の頃は「声あり」「声なし」程度だったのが、年を経るにつれて「ザトウクジラ特有の上昇音型フレーズ」「複数個体の掛け合い」といった具体的な観察に変わっていく。

素人とは言えないほど、詳しくなっていた。

テープをいくつか聴いたところで、真琴は気づいた。

似ている声があった。

父が録っていた声の中に、真琴が七歳の夏に父と一緒に船から聴いた、あのクジラの声に似た周波数のものがあった。

——あの夏。

真琴が小学一年生になった、初めての夏休みのことだ。

「今日は特別だ。一緒に来るか」

父が朝の四時に起こしに来た。外はまだ暗くて、母が眠そうな顔でお弁当を作っていた。

真琴は眠い目をこすりながら長靴を履いて、父の後について港へ行った。船に乗るのは初めてだった。

出発した時はまだ暗くて、港の灯りが水面に揺れていた。やがて陸地が遠ざかり、空が明るくなってきた。朝焼けが海を染めた。

「きれいだね」

そう言ったら、父が「そうだな」と答えた。

それだけの会話だったが、父の声が、いつもと違った気がした。柔らかかった。

霧が出てきた頃、エンジンを止めた。

海の上に、静寂が広がった。波の音だけが聴こえる。

そして。

遠くから、声が来た。

低い。深い。音というより、振動に近い。でも確かに、声だった。

「クジラだ」

父がつぶやいた。声が小さかったのは、起こさないようにしていたのかもしれない。

「話してるの？」

真琴は聞いた。

「そうかもな」

父は笑った。

その時の父の顔を、真琴はよく覚えている。普段の、無口で、仕事のことしか考えていないような顔ではなかった。海を見ながら、子供みたいに嬉しそうな顔だった。

その声に、真琴は研究者の道を決めた。

もっと正確に言えば、その声と、その時の父の顔に。

あんなに素直に嬉しそうな顔をした父を、真琴はあの一度しか見たことがない。その顔の秘密が、クジラの声の中にある気がした。

今でも、そう思う。

父はそれを、ずっと探していたのか。

七年間、一度も電話してこなかった父が。

真琴は気づかないうちに泣いていた。声を出さずに、ただ涙が頬を伝った。イヤホンの向こうでクジラが鳴き続けた。海の底から響く、長い、長い声で。

第７章 母のこと

葬儀は小さなものになった。

父の知り合いが数人。磯田さんと奥さん。漁協の人が三人。近所のおばあさんが二人。

それだけだった。

真琴は喪主として、ぼんやりとした頭でなんとか式を進めた。

参列者のうち、何人かが「お父さんはよく、娘さんの話をしていた」と言った。

全員が言った。

誰もが同じことを言うのが不思議だった。父は真琴に対して、言葉を使う代わりに、他人に言葉を預けていたのだろうか。

火葬が終わって、夜になって。

真琴は仏壇の前に座って、母の写真を見ながら考えた。

父との確執は、母の死がきっかけだった。

母が膵臓がんだとわかったのは、真琴が博士課程を修了して研究室に就職した年のことだった。発見から一年半。最後の一年は入退院を繰り返した。

真琴は研究の繁忙期と重なって、最後の一ヶ月、ほとんど帰れなかった。

南氷洋の調査船に乗っていた。衛星回線で電話はできたが、時差があって、声を聴けるのは週に一度か二度。「大丈夫だから」と母はいつも言った。「研究、頑張りなさい」と。

母は最後まで、真琴の研究を応援していた。

でも、父は違った。

父は何も言わなかった。真琴が帰れない間も、ただ一人で母の傍にいた。仕事を休んで、病院に泊まり込んで、一人で看取った。

一回忌の後、二人だけになった時に初めて、父は静かな声で言った。

「お前は、自分の仕事が一番大事なんだな」

責める言葉ではなかった。ただ、確認するような、観念したような声だった。

真琴は、何も言えなかった。

否定できなかったのは、図星だったからだけじゃない。仕事が大事だということは本当だ。でも、それだけが理由じゃなかった。

母に会いに帰れなかったのは、怖かったからでもある。

弱っていく母を直視することへの恐怖。取り返しのつかない病気に対する無力感。遠くにいれば、まだ「大丈夫」と信じていられる。その臆病さを、仕事という言葉で隠していた。

でも、それを父に言えなかった。

言えば、ますます自分が惨めになるだけだから。

「ごめんなさい」

言えばよかった。

それだけ言えばよかったのに。

どちらも先に謝ることができなくて、七年が過ぎた。

真琴は母の写真に向かって、ようやく言った。

「ごめんなさい」

母は笑ったまま、答えない。

庭の藤の枝が、暗い窓の外で揺れていた。

第８章 父のノート

真琴は一週間、父の家に残ることにした。

職場には連絡した。指導教員の木村教授は「ゆっくりしていなさい」と言ってくれた。「実家のこと、終わったら話しましょう。真琴さんの研究、良いところまで来てるから」という言葉が温かかった。研究室の後輩の田中が「データの処理は引き受けます」とメッセージを送ってきた。頼りない後輩だと思っていたが、こういう時はありがたい。

昼間は遺品整理をして、夜は録音を聴いた。

父のノートを読み進めると、録音の記録とともに、時折走り書きがあることに気づいた。

「真琴が研究論文を発表したと、磯田の娘の沙希から聞いた。南氷洋のシロナガスクジラ。見つけることができなかった。」

磯田さんの娘の沙希は、真琴の高校時代の同級生だった。確かに沙希とは今も連絡を取り合っている。父は沙希を通して、真琴の情報を集めていたのか。

「雨。クジラの声なし。夕方、真琴の大学のウェブサイトを見た。顔写真が載っていた。大人になった。」

三年前に更新したプロフィール写真。まさか父が見ているとは、思っていなかった。

「今日は真琴の誕生日のはずだ。三十一か。早いものだ。三十一になっても、あいつは海のことを考えているんだろうな。磯田に聞いたら、この前も論文を出したと言っていた。」

誕生日を、覚えていた。

毎年、覚えていた。

「正月。一人で雑煮を食べた。電話しようかと思ったが、やめた。何を言えばいいか、わからない。声を聞いたら、余計に何も言えなくなりそうで。」

父も、言葉がなかった。

真琴と同じで。

「五月。クジラの声を録った。良い日だった。ザトウが三頭、長い時間鳴いていた。録音を聴いていると、真琴も同じ海を聴いているんだろうと思う。不思議な気持ちだ。離れているのに、つながっている気がする。」

父はそれを、本当に信じていたのだ。

声を通じて、つながっていると。

ノートの最後のページに、こんな記述があった。

「あの声を、もう一度録れたら。真琴に送ろうと思う。あいつが七歳の夏に聴いた声を。あれで研究者になると言ったから。言葉では言えないから。音で伝えようと思う。今年こそ。」

日付は、三ヶ月前だった。

三ヶ月前。父はまだ生きていて、海に出て、クジラを待っていた。

真琴に届ける音を、探しながら。

第９章 沙希

五日目に、沙希が訪ねてきた。

磯田さんの娘、磯田沙希。高校の同級生で、今はこの町の郵便局に勤めている。真琴が東京に出てからも、年に数回連絡を取り合っていた。

「遅くなってごめん。すぐ来たかったんだけど、仕事が」

「ありがとう。気にしないで」

沙希は仏壇に手を合わせてから、台所のテーブルについた。コーヒーをいれながら、しばらく二人とも黙っていた。

「知ってたの」真琴は言った。「お父さんのこと、教えてたでしょう」

沙希は少し困ったような顔をした。

「うん。ごめんね、隠してて。でも、あなたに言ったら余計こじれそうで」

「こじれてたの、知ってたんだ」

「あたりまえでしょ。真琴が全然帰ってこないんだから」

沙希は率直だった。昔からそうだった。遠慮なく物を言う。でもそれが嫌みでなく、ただ正直なだけだとわかるから、真琴は沙希が好きだった。

「叔父さん、真琴のこと心配してたよ。研究、うまくいってるか。体は丈夫か。彼氏はいるか」

「彼氏の心配してたの」

「してたしてた。真琴は仕事ばっかりだろうって。似てるから心配なんじゃないの、自分に」

真琴は苦笑した。

「あたしも一回、叔父さんに言ったことあるよ。直接連絡したらいいじゃないですかって。そしたら、どうせ迷惑だって」

「そんなわけないのに」

「そうよ。だから言ったの。でも、叔父さんはそういう人だから」

沙希はコーヒーカップを両手で包んだ。

「真琴も連絡できなかったでしょ。どっちもどっちよ」

そうだと思った。

「父が録音してた、沙希は知ってた？」

「うん、なんとなく。何か海で機材使ってるって聞いてたけど、詳しくは知らなかった。クジラの声だったの」

「二十三年分。棚一面」

沙希はしばらく黙っていた。

「それ、真琴に送りたかったんじゃないかな」

「うん」

「間に合わなかったけど、届いたじゃない」

真琴は窓の外を見た。夕暮れが海を染めていた。

そうだな、と思った。間に合わなかったけれど、届いた。

それで十分かもしれない。

沙希は夜まで居てくれた。昔の話をした。高校時代、二人でこっそり夜釣りに行ったこと。真琴が進学で東京に行く日、沙希が駅まで見送りに来てくれたこと。その時も、あまり言葉がなかったけれど、沙希はずっと手を振り続けていた。

「また来てね」帰り際に沙希は言った。「葬儀の時だけじゃなくて」

「来る」

今度は本当に、来ようと思った。

第１０章 研究者として

六日目の午前中、真琴は父の録音データをすべてパソコンに取り込んだ。

二十三年分のデータ。容量は相当あった。でも、研究室のストレージに転送すれば十分に入る。

素人の録音だから、研究データとしてはほとんど使えない。位置情報が曖昧で、録音環境も統一されていない。でも、聴くことはできる。解析することもできる。

どの声がどの周波数で、どの海域で録られたか。

父のノートと照合すれば、ある程度の地図が作れる。

真琴はパソコンに取り込みながら、自分がなぜそんなことをしようとしているのか、考えた。

研究的な価値はほぼない。でも、やりたかった。

父が二十三年かけて作ったものに、自分の知識で意味を与えたかった。

父がやろうとしていたことを、自分が補完したかった。

真琴は研究者として、クジラの音響言語の解析を専門としている。クジラたちが発する音は、単なる反響定位だけでなく、個体間のコミュニケーションを含むと考えられている。ザトウクジラの「歌」は、数十分から数時間に及ぶ複雑なフレーズの繰り返しで、毎年少しずつ変化していく。なぜ変化するのか。その変化にどんな意味があるのか。

真琴の仮説は、クジラたちは「文化」を持っているというものだ。

声を通じて、あるパターンが個体から個体へ伝わり、群れ全体に広まり、やがて変化していく。それは言語の変化に似ている。方言のようなものが生まれ、時代とともに変わっていく。

もしそれが正しければ、クジラたちは何世代にもわたって「声の記憶」を受け継いでいることになる。

聴こえない過去が、声の中に残っている。

父の録音を聴きながら、真琴はその思いを新たにした。

クジラたちは、二十三年前の声のパターンを今も引き継いでいるかもしれない。父が最初に録った声と、今日の声の中に、同じフレーズが眠っているかもしれない。

それを探すことが、真琴の研究だ。

そして今は、もう一つの意味を帯びていた。

父が最初に録った声と、真琴が七歳の夏に聴いた声。それは同じ個体だったかもしれない。クジラの寿命は長い。ザトウクジラは五十年生きることもある。

あの夏の声が、まだどこかで鳴いているかもしれない。

第１１章 夜の記録

夜、また録音を聴いた。

今度はノートと照らし合わせながら、時系列に沿って聴いていった。

二〇〇三年から始まって、少しずつ音質が良くなっていく。父が機材をアップグレードしていった軌跡が、音の中に残っている。最初はカセットテープで、途中からMDになって、やがてデジタル録音になった。

ノートの記述も変わっていく。

最初の頃は「クジラ、声あり。録音した」という程度の記録だったのが、やがて「今日は二頭の掛け合いが長く続いた。一頭が特定のフレーズを繰り返し、もう一頭が変奏するように応答していた」という具体的な観察になる。

父は、独学で学んでいた。

本を読んだり、インターネットで調べたりして。ノートの余白に、クジラに関するメモが書き込まれていた。種ごとの鳴き声の特徴。周波数の範囲。生息域の季節変化。真琴が大学で学んだことと、重なる内容が多かった。

父はこんなに勉強していたのか、と真琴は思った。

声を録るだけでなく、録った声の意味を理解しようとしていた。娘の研究している世界を、自分なりに理解しようとしていた。

ある年の記録に、こんなメモがあった。

「真琴の指導教員の木村という人の論文を読んだ。難しかったが、だいたいわかった。クジラの声は個体識別に使われる可能性があるという内容だった。それが本当なら、クジラたちはお互いを名前で呼び合っているようなものだ。不思議なことを考える研究だ。でも面白い。」

木村教授の論文を読んでいた。

真琴の指導教員の論文を、わざわざ探して読んでいた。

真琴は笑ってしまった。笑いながら、また泣いていた。

こんな人だったのか、父は。

こんなに、娘のことを知ろうとしていた人だったのか。

電話一本できないくせに、木村教授の論文を読む人だったのか。

ノートを読み進めるうちに、もう一つのことがわかった。

父が探し続けていた「特定の声」があった。

記録の中に、繰り返し出てくる記述がある。

「今日も例の声は聴こえなかった。」
「例の声、聴こえた気がしたが、ノイズかもしれない。」
「例の声を探している。いつか録れると思う。」

「例の声」とは何か。

ノートを最初に戻ってみると、最初の方のページに、一箇所だけ詳しい記述があった。

「二〇〇三年七月十二日。曇り後晴れ。沖合八キロ。今日、以前聴いたことのある声を聴いた。真琴が子供の時に聴かせた、あの声に似ている。録音しようとしたが、間に合わなかった。必ずまた録る。」

あの声だった。

七歳の夏に真琴が聴いた声。あの時の声を、父は二十三年間、探し続けていた。

三ヶ月前のノートに書いてあった通り。「あいつが七歳の夏に聴いた声を」「言葉では言えないから、音で伝えようと思う」。

父が最後まで録ろうとしていたもの。それは、あの夏の声だった。

真琴への、言葉の代わりの贈り物として。

第１２章 出航

最後の日の朝、真琴は父の録音機材を持って、港へ向かった。

磯田さんに頼んで、船を借りた。

「一緒に行きますよ」と磯田さんは言って、断らせてくれなかった。沙希も来ると言ったが、「二人で行きなさい」と磯田さんに止められた。

父がよく行ったという、沖合の場所へ向かった。

十一月の海は静かだった。風が止んで、水面が鉛色に光っている。船のエンジンを絞ると、波の音だけが大きくなった。

「ここらへんで、よく止めてましたよ」

磯田さんがエンジンを切った。

真琴は父のハイドロフォンをケースから取り出した。丁寧にコードを伸ばして、海に下ろした。ヘッドフォンをつけた。

録音ボタンを押した。

しばらく、何も聴こえなかった。

海の音だけが、ヘッドフォンに満ちていた。波の動き。船底を叩く、静かで規則的な音。どこか遠くで何かが動く音。

真琴は目を閉じた。

待った。

父が何百回も待ったように。

それから、遠くから——

低く、長く、旋律のような声が響いてきた。

ザトウクジラだった。

おそらく複数頭。声が重なって、波のように広がって、水の中を伝わってきた。一頭が長いフレーズを歌い、別の声がそれに応えるように短く返す。

真琴は息を止めた。

七歳の夏の朝。霧の中の船。父の大きな手が真琴の肩に回されていた。波の音と、霧笛と、そして初めて聴いた、あの声。

「話してるの？」

「そうかもな」

同じだった。

音の構造が、あの夏の声と同じパターンを持っていた。

研究者として、真琴はそれを確認した。同じ声の可能性がある。少なくとも、同じ海域に生息する同じ系統の個体が、同じフレーズを受け継いでいる。

でも今は、そういう話ではなかった。

ただ、聴いていた。

声は海の底から来て、水を伝って、体に響いた。

父が二十三年間聴いていた声。

父がこれを真琴に届けたかった声。

声の中に、もう一つ何かが混じっている気がした。

言葉ではなく、でも言葉より確かなもの。

音として、伝わってくる何か。

ごめんな。
よく、頑張ったな。
お前のことが、ずっと誇りだった。

本当にそう聴こえたのか、聴こえたかったのかは、真琴にはわからなかった。どちらでもよかった。クジラが鳴いていて、海が光っていて、父がかつてここで同じ声を聴いていた。

それで十分だった。

磯田さんが横でじっとしていた。何も言わずに、ただ海を見ていた。

どれくらいの時間が経ったか、わからない。

声が遠ざかっていった。

真琴はハイドロフォンを引き上げて、録音を止めた。

「録れましたか」磯田さんが聞いた。

「録れました」

「良かった」

磯田さんはエンジンをかけた。船が港へ向かって動き出した。

海が後ろに遠ざかっていく。冬の光が水面に散って、白く輝いていた。

第１３章 帰京

東京に戻ったのは、十一月も後半に差し掛かった頃だった。

研究室には、一週間以上ぶりに顔を出した。

後輩の田中が「お帰りなさいです」と言った。木村教授が「お疲れ様でした。少し休みますか」と言った。真琴は「大丈夫です。仕事します」と答えた。

机に座ると、やるべきことがたくさんあった。

でも、まず最初にやったことは、父のデータを研究室のサーバーに転送することだった。

二十三年分の音。

転送しながら、真琴は父のノートをもう一度開いた。今度は東京の、自分の部屋で。

「同じ海の声を聴いてれば、どこかでつながってる気がする。」

真琴は、それが事実だと思った。

研究者として、事実だと思う。

音は空間を伝わる。海中の音は、海流に乗って遠くまで届く。真琴が研究室で解析しているクジラの声と、父が沖で録っていたクジラの声は、物理的につながっている。

同じ音の流れの中に、二人はいた。

離れていても、同じ声を聴いていた。

父の直感は、科学的に正しかった。

第１４章 声の地図

三ヶ月かけて、真琴は父の録音を整理した。

仕事の合間に。夜中に。週末に。

父のノートに書かれた記録と照合して、一本一本のデータに位置情報と日付を与えた。地図の上に点を打つように。二十三年分の点が、少しずつ形を作っていく。

父が辿った軌跡が、浮かんでくる。

最初の数年は港の近くだけだったが、徐々に遠くへ出るようになった。漁で行かない場所にも足を伸ばして、クジラを探した。好んで行った場所には印がついていて、その場所には他よりも多くの録音データがある。

つまり、そこで頻繁にクジラの声が聴こえた場所だ。

真琴はそのデータを、自分の研究と照合してみた。

海流のデータ、水温のデータ、クジラの回遊ルートのデータ。

父が選んでいた場所は、クジラの声が届きやすい場所と一致していた。海の地形的な条件で、音波が集まりやすい場所。

素人でありながら、父は経験からそれを知っていた。

漁師として長年海に出てきた感覚が、最適な録音ポイントを導いていた。

真琴は木村教授に、父の録音のことを話した。

「面白いですね」と教授は言った。「専門家でない人間が経験則で選んだ場所が、音響的に優れた場所と一致している。それ自体が研究になる」

「父の話を論文に入れることはできますか」

「形を整えれば、可能かもしれません。ただ、データの品質の問題があるから、補足的なものになりますが」

「それで構いません」

論文に入れようと思っていた。

父が二十三年かけて作ったものを、論文という形で残そうと思っていた。

第１５章 アルバム

整理が終わった夜、真琴は一枚のアルバムを作った。

選んだのは、「例の声」に最も近い周波数のもの。父がノートに「似ている」と書き留めた録音が、全部で七本あった。

その七本を、日付順に並べた。二〇〇三年から二〇二二年まで、二十年近くの時間が入っている。

同じフレーズのパターンが、少しずつ変化している。

研究者として聴けば、これはクジラたちの「声の文化」の変遷の記録だ。同じ海域に生息する個体群が、どのように声のパターンを受け継ぎ、変えていくか。

でも今は、そういう聴き方をしなかった。

ただ、父が何度も聴いたものを、真琴も聴いた。

同じ声を。

七本を連続して再生すると、二十年が音の中に流れた。

最初の頃は少しノイズが多くて、音質が荒い。真琴が東京で研究を始めた頃の録音だ。中頃は音質が良くなって、声が鮮明に聴こえる。母が闘病していた時期には、録音の間隔が空いている。母が亡くなって、真琴との確執が始まった後、また録音が増える。

父は海に、何かを求めに行っていた。

七本の最後、一番新しい録音は三ヶ月前のものだった。

その録音の質は、一番良かった。父が長年の経験で見つけた、最も声が届く場所で、最良の機材で録った音。

冬の海の静けさの中で、クジラが歌っていた。

長く、複雑で、美しいフレーズ。

父はこれを、真琴に送ろうとしていた。

今、届いた。

真琴はアルバムにタイトルをつけた。

「水面の声」

説明欄に、短い文章を書いた。

父が二十三年かけて集めた、クジラの声です。
漁師でありながら、娘と同じ海を聴き続けた、ひとりの人間の記録です。
言葉では届かなくても、声は届く。そう信じていた父へ。

公開ボタンを押した後、真琴は椅子にもたれて窓の外を見た。

東京の空は夜でも明るい。ビルの灯りが雲に反射して、白く滲んでいる。

その向こうに、どこかで海がある。

どこかで今も、クジラが鳴いている。

父が二十三年間聴いていた声で。

真琴が七歳の夏に聴いた声で。

今、研究室でイヤホンをつけて解析している声で。

同じ声が、海を渡り続けている。

第１６章 共鳴

アルバムを公開してから、三日後のことだった。

研究室のメールボックスに、見慣れない送信者からのメッセージが届いた。

差出人は、長崎大学水産学部の准教授、田端という人物だった。件名は「note拝見しました」。

真琴は最初、何かの間違いかと思った。開いてみると、短い文章が書かれていた。

「先生のnoteに掲載されていたクジラの音源について、ご連絡させてください。二〇一二年から二〇一五年頃の録音に含まれる特定のフレーズが、私どもの研究チームが追跡している個体群の鳴き声と周波数特性が一致している可能性があります。もしよろしければ、原本データを拝見できないでしょうか。」

真琴はメールを三度読み返した。

父の録音が、別の研究者の目に触れた。

素人の、漁師の、二十三年分の記録が。

すぐに返信を書いた。喜んで、と。

田端准教授とのやりとりは、そこから始まった。

父のデータを共有すると、田端から詳細な解析結果が返ってきた。彼のチームが二〇一〇年代に追跡していた、九州西岸を回遊するザトウクジラの一群。その群れが発する特定のフレーズが、父の録音の中にあった。

「録音者の方は、この海域をよくご存じだったようですね」田端からのメッセージにそう書いてあった。「音響的に非常に優れた録音ポイントを選んでいます。私どもでも把握していなかった場所がいくつかあります」

父は知っていた。

長年の漁師の勘で、声が集まる場所を知っていた。

真琴は木村教授にそのやりとりを見せた。

「面白い」教授は言った。「論文の補足データとしてだけでなく、それ自体で一本書ける可能性があります。専門家でない観察者が経験則で選んだ採音地点の音響的特性、という切り口で」

「父のことを論文に書く、ということですか」

「名前は出さなくていい。でも、この種の長期的な市民科学データは、価値があります」

真琴はしばらく考えた。

父は、自分がそんなものを残したとは思っていなかっただろう。ただ、娘と同じ海を聴きたかっただけで。声を届けたかっただけで。

でも、結果として残した。

二十三年分の、誰にも知られていなかった記録。

「書きます」真琴は言った。

十二月になった。

研究室は年度末の論文作業で忙しくなり、真琴も自分の研究と父のデータの整理を並行して進めた。

夜遅くまで残って、ヘッドフォンをつけて父の録音を聴く時間が、真琴にとっての習慣になっていた。

一本一本、丁寧に聴いていた。

ほとんどは整理が終わっていたが、一本だけ、まだ開いていないハードディスクがあった。

棚の一番端に置かれていた、一番新しいもの。ラベルには日付が書かれていた。

真琴はそのラベルを見た時、動けなくなった。

日付は、父が倒れる前日だった。

最後の日の、録音。

父がいなくなる前日の朝、海に出ていた。

真琴はハードディスクをパソコンにつないで、しばらく画面を見ていた。

開けるかどうか、迷った。

なぜ迷っているのか、自分でもわからなかった。ただ、これを開いたら何かが終わる気がした。父を知ることの、最後の機会だという気がした。

息を吸って、ファイルを開いた。

録音は、二時間三十七分あった。

ノートの記録によれば、その日の天気は曇り時々晴れ。沖合七キロ地点。水温十四度。

再生ボタンを押した。

最初の三十分は、波の音だけだった。

父が待っている。静かに、いつものように。

四十分を過ぎたところで、遠くから声が来た。

低い、長い、旋律のような声。

真琴は音量を上げた。

ヘッドフォンの中で声が広がった。

それを聴いた瞬間、真琴は画面を見たまま固まった。

波形が表示されている。解析ソフトが自動的に周波数を計算している。

数字が出た。

真琴は計算をした。記憶の中にある数字と、照合した。

七歳の夏の朝に聴いた声。真琴が自分の研究の原点として、周波数の特徴を記録し続けてきた声。あのパターン。

一致していた。

完全ではない。二十年近くの時間で、声は少し変わっている。でも、基本的なフレーズの構造が、同じだった。

父は、見つけていた。

最後の日に、録っていた。

真琴が七歳の夏に聴いた声を。

二十三年間探し続けていた声を。

父はそれを、録音できた。

でも、翌日に倒れた。

真琴に送ることは、できなかった。

真琴はヘッドフォンをつけたまま、しばらく動けなかった。

研究室の窓の外で、冬の東京が輝いていた。ビルの灯りが、夜の空に溶けている。

ヘッドフォンの中では、クジラが歌い続けていた。

父が最後に録った声が、真琴の耳の中で鳴り続けていた。

間に合わなかった。

でも、届いた。

真琴は再生を止めずに、そのまま聴いていた。

二時間三十七分、最後まで。

声は途中で遠ざかって、また戻ってきて、また遠ざかった。父はずっと待っていた。声が戻ってくるたびに、録り続けた。

録音の最後の方に、かすかに音がした。

クジラの声ではなかった。

船の上で何かを動かす音。それから、静かな、低い、人の声。

何を言っているか、聴き取れなかった。

でも、声だった。

父の声が、録音の端に残っていた。

真琴はその部分を何度も再生した。音量を最大にして、ノイズをできる限り除去して。

聴き取れたのは、たった一言だった。

「——おった」

それだけだった。

でも、真琴にはわかった。

見つけた、という意味だと。

あの声を、見つけた。

お前に届けようとしていた声を、ついに録れた。

父はその日、一人で海の上で、誰にも聞こえないところで、「おった」とつぶやいた。

その声が、録音の端に残っていた。

真琴は椅子に座ったまま、長い時間そこにいた。

研究室の灯りが、ひとつまたひとつと消えていった。気づけば、真琴一人になっていた。

窓の外の東京は、それでも明るかった。

その向こうに、海がある。

海の底を、声が伝わっている。

クジラたちが、今夜もどこかで歌っている。

父が最後に録った声で。

真琴が七歳の夏に聴いた声で。

届いた、とつぶやいた。

研究室の中で、誰にも聞こえないところで。

エピローグ 藤の花

春になった。

藤の花が咲いた頃、真琴は久しぶりに実家へ帰った。

葬儀以来、初めてだった。

庭に入ると、藤が満開だった。紫の房が何十も垂れて、甘い香りが庭中に広がっていた。母が好きだった花。父が毎年手入れしていた花。

父がいなくなった後も、藤は咲いた。

仏壇の花を新しくして、手を合わせた。母と父に。

縁側に座って、庭を見た。

沙希から電話があったのは、その午後だった。

「今、実家？帰ってきてるじゃない。言ってよ、会いに行くのに」

「着いたばかりだったから」

「もう、相変わらずね。夜、時間ある？」

「ある」

「じゃあ、前の居酒屋で。連れてきたい人がいるんだけど」

「誰？」

「会えばわかる。じゃあ七時に」

電話が切れた。

縁側から海が見えた。

春の海は穏やかで、光がきらきらと散っていた。

真琴は父の録音室に入って、棚を眺めた。

整理して、データをすべてパソコンに移した後、テープやハードディスクはそのまま棚に残してある。二十三年分の時間が、ここに置いてある。

机の上のノートを開いた。最後のページ。

「あの声を、もう一度録れたら。真琴に送ろうと思う。言葉では言えないから。音で伝えようと思う。今年こそ。」

真琴は静かにノートを閉じた。

届いたよ、と心の中で言った。

ちゃんと届いた。

夕方、海辺を散歩した。

砂浜に降りると、波が打ち寄せる音がした。規則的で、深くて、飽きない音。何時間でも聴いていられる音。

真琴はイヤホンをつけて、スマートフォンから「水面の声」を再生した。

父が集めた音が、耳の中で広がった。

海の底から来る声。水を伝って届く声。言葉ではなく、でも言葉より遠くまで届く声。

クジラたちは、今も海のどこかで歌っている。

誰に届くかわからなくても。

返事が来るかわからなくても。

声を上げ続けている。

それが届くと、信じながら。

——声には、届く距離がある。

でも、届かないと思っていた声が、思わぬ形で届くことがある。

真っすぐには届かなくても、海の底を回って、水流に乗って、時間をかけて、遠回りして。

それでも、届く。

波が打ち寄せた。

真琴は砂浜に立って、春の海を見ていた。

どこかで、クジラが鳴いている。

父が聴いていた声で。

真琴が今日も聴いている声で。

完

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