労働Ｇメンは突然に season２：第５話「救出コードは６１条」〈後編〉

登場人物

本編：第５話「救出コードは６１条」〈後編〉

§１

「佐伯さん、さっきの話、絶対ですよ」

　店の前まで送りに出てきたマリエに腕をつかまれ、佐伯は苦笑いをしている。

「これは高くついたな。わかってるよ、近いうちに連絡する」

　マリエに見送られて店を後にすると、時野は佐伯に質問した。

「出資って……」

「ああ。マリエは水商売を卒業しようとしていてね。ネイルサロンを開店したいそうだ。その資金を出資してくれないかと打診されていたんだよ」

「えっ！　じゃあ、僕のためにそのお金を？」

　時野が驚いて佐伯を見ると、佐伯は首を振った。

「いや、元々マリエには出資するつもりだったんだ。あの店に行くといつも世話になっていたし、マリエは気配りのよくできる人でね。彼女がやればネイルサロンも流行るだろうし」

「そうですか……」

「気にすることはない。それより、うまく解決できそうか？」

（おそらく、メイさんは店内に監禁されている。だけど、助け出すと言っても一筋縄ではいかないだろう。一体、どうすれば……）

　時野が振り返ると、かすかだが、さっきまでいた店のネオンサインが見えた。

（あれ？　まてよ、確かこの店って……）

「どうかしたのか？」

　佐伯の問いかけに気がつかずに、時野は集中して頭を回転させた。

（そっか……この方法なら、イケるかもしれない！）

＊

　片山は周囲に誰もいないことを確認すると、マネージャー室の扉を開けて滑り込むように中に入った。

「飯だ」

　コンビニで買ってきた弁当を机の上に置くと、ソファに横たわっている女の手錠を外した。

「ああ、こっちもか」

　女を抱き起して、口元の猿ぐつわを外す。

「……」

　女は、目の前に置かれた弁当を見ても動こうとしない。

「どうした。腹減ってないのか？」

　片山は女の右隣にドカッと腰かけて弁当の唐揚げをつかんだ。女の口元に運んだが、女は横を向いて食べようとしない。

「メイ。食わないと体がもたないだろ」

「体に悪いことをしてるのは、どこのどいつなの」

　片山はため息をつくと、メイの肩を抱き寄せた。

「悪いと思ってるよ、こんなことして。だけど、もう少しだ。あと３日で、金をもってお前と逃げる」

「逃げる……？」

「ああ。サツに目をつけられてるからな。運営元の組も危ない」

「お母さんのことは、どうするつもり？」

「桜子の病院には、たんまり金を振り込んでおくよ。心配ない。だから、そろそろお前も俺の女になれ」

「アンタの女はお母さんでしょ？　私を代わりにしないで！」

　メイの母・桜子は、メイが１０歳の時に離婚した。

　離婚の原因は、片山だ。

　夜の街で働いていた片山と内縁関係になった母と共に、メイは片山と同居することになった。

　同居と言ってもなるべく片山と関わらないように過ごしてきたが、一年前に事態は急変した。

　桜子が脳出血で倒れたのだ。意識が戻らないまま、今も療養病棟に入院している。

　今後の回復は困難で、このまま植物状態が続くだろうと、主治医から説明を受けた。

　それだけでも十分ショックが大きかったのだが、入院をきっかけに、母に悪い筋の借金があることが判明し、メイは驚愕した。

　かつてホストをしていた片山に会いに行く金は、借金で賄っていたらしい。

　メイに劣らず美しい容姿である桜子は、離婚後にスナックなどで働いた金で細々と返してきたらしいが、いまだに返し切れておらず、借金取りがメイを訪ねてきた時の驚きは計り知れないものだった。

　そんな時、手を差し伸べてきたのは皮肉にも片山だった。

　片山は借金を肩代わりすると、こう囁いた。

「俺の女になるか、俺の店で働けばチャラにしてやる」

　桜子の連れ子である自分のことを、片山は女として見ている――その事実はメイをぞっとさせた。

　選択肢は後者しかありえない。仕方なく、高卒で勤めていた会社を退職し、片山の店のラウンジ嬢となった。

　それでも、片山にメイのことを諦めた様子は見られなかった。

　時折向けられる蛇のように絡みつく視線に、メイの背筋は凍りついた。

　意に沿わない仕事に、片山の存在――壊れそうなメイの心の支えになったのは、やっと見つけ出した『彼』の存在だった。

『彼』――エイトと一緒にいる時間は、メイの心を温めた。

（早くエイトくんに会いたい）

　そんなある日、事件は起こった。エイトを家に招き入れた日に、片山と遭遇してしまったのだ。

　形の上では家族・・である片山は、半ば強引にメイの部屋の合鍵をもっていた。このため、普段は必ずドアバーをかけて勝手に入れないようにしていたが、その日はエイトを案内することに気を取られてかけ忘れたのだ。

　エイトの目の前で親しそうに振る舞ってきたり、毒づいたりしたこと――許すことができず、出勤するとすぐにマネージャー室に乗り込んだ。

　ノックもせずにドアを開けた時、そこでは――。

「お前が悪いんだぞ。取引現場を目撃されたら、もうお前を外に出すことはできない。俺と一緒に逃げてもらう。これからずっとな」

　片山が、メイの頬をさすった。

　メイは嫌悪感で気を失いそうになった。

（死にたい――。その前に、一目でもエイトくんに会いたい）

　その時、マネージャー室をノックする音が聞こえた。

　片山はドアの前に俊敏に移動し、「誰だ」と問いかけたが、その瞬間――ドアがぶち破られ、複数人の男がなだれ込むように部屋に入ってきた。

　そのうちの一人は転んだ状態から起き上がると――。

「イテテ……。あっ！　あなたがメイさんですね？」

　スーツは来ているが、大学生にも見える若い男だ。

「よかったー無事で。安西くんも外で待ってますよ。夏沢さーん、こっちお願いしまーす！」

（え……？）

§２

　 時は少し遡り――。

「よう、時野っち！　今日はよろしくな」

　時野が振り向くと、見覚えのある大柄の男が手をあげて立っていた。

「李崎さん！」

　李崎は、角宇乃警察署の警察官だ。

　以前別件で角宇乃警察署のお世話になった時に対応してくれたのが李崎で、それ以来、気軽に話ができる間柄になった。

「お、加平さんも一緒か」

　李崎が、腕を組んで仁王立ちする加平を見て言った。

「はい。うちは労働基準監督官総出で来てます」

　角宇乃警察署が覚醒剤の取引現場として使われている店に捜索に入るのに便乗して、角宇乃労働基準監督署も同じ店を調査することになっている。

　角宇乃労働基準監督署の調査目的は、年少者の深夜業――つまり、１８歳未満の労働者に禁止されている午後１０時以降の労働の調査だ。

　角宇乃警察署が内定調査をする中で、捜索対象である『Ｌａ Ｖｉｅｉｌｌｅラ・ヴィエール』で１７歳の少女がラウンジ嬢をしているということがわかり、労働基準法第６１条違反ではないかと角宇乃労働基準監督署に情報提供があったのである。

　角宇乃警察署からの情報提供があった店が、メイの勤務先の高級ラウンジだとつながった時――時野の頭にあるアイディアが浮かんだ。

　それは、角宇乃警察署の捜索のどさくさに紛れて、メイを助け出すというものだ。

　警察に合同捜査の協力を仰ぐとなると、調整役として適任なのは――。

「時野くん、本当に大丈夫なんだろうな」

「あっ香坂基準部長！　おつかれさまです！」

　Ｋ労働局の労働基準部長である香坂だ。

　労働局の要職に就く香坂なら、警察のお偉いさんとの調整役にぴったりだ。

　以前も警察との調整に出張ってもらったことがあり、今回も事情を説明してお願いしたら、渋い顔をしながらも引き受けてくれた。

「はい、年少者の深夜労働については警察が裏をとっているので間違いないかと。人探しの方も、アタリはつけてます」

　時野の返事を聞いて、香坂基準部長は頷いた。

（メイさんの救出という目的を理解した上で協力してくれるあたり、基準部長も見た目よりいい人なのかも。まあ、そもそも年少者に深夜労働をさせている時点で十分重罪だから、監督署が調査に乗り込むのも不自然とまでは言えないしな）

「行くぞ！」

「はい！！」

　警察のリーダーが皆に向かって指示を出すと、総勢３０名の警察官が声をそろえて返事をした。

　対する角宇乃労働基準監督署の労働基準監督官・１０名も続く。

　各自車両に分乗して現地に到着し、Ｌａ Ｖｉｅｉｌｌｅの正面入り口と裏口を取り囲んだ。

（おそらく、メイさんは店の最も奥にあるマネージャー室だ）

　これは、マリエからもたらされた情報だった。

『片山がいない時、マネージャー室は施錠されています。片山がいる時でも、ノックなしで入って殴りつけられた黒服がいたほど、勝手に入られることを嫌がるの。メイちゃんが監禁されているとしたら、マネージャー室だと……』

　警察が店内に押し入って捜索を開始すると、時野はさきがけ隊に混じり、店の奥まで駆け抜けた。

（あった、マネージャー室！）

　先頭の警察官がノックをし、片山がドアに近づいたのを見計らって押し開けると、５人ほどで中になだれ込んだ。

　時野は、視界の端でソファに座る憔悴しきった女性を捉えた。

（いた！）

　その瞬間、時野の足はもつれて、ドテンと床に転がった。

「大丈夫かよ、時野っち」

　李崎に引っ張り起こしてもらいながら、無事にメイを見つけられたことに時野は安堵した。

（本当に、よかった……）

＊

　Ｌａ Ｖｉｅｉｌｌｅの前には複数台のパトカーが停まり、赤いパトランプがくるくると回りながら辺りを照らしていた。

　捜査員に両脇を抱えられた片山が、押し込まれるようにパトカーに乗せられている。

「終わったみたいだね。心配で見に来てしまったよ」

　背後から声をかけられて時野が振り向くと、佐伯が立っていた。

「え、なんで……」

　佐伯には、もちろん、捜索日を伝えていない。

「私も警察には何人か親しい友人がいてね」

　にっこりと微笑む佐伯を見て、時野はため息をついた。

「あの、だからって……」

　時野が言いかけると、また背後から声がかかった。

「時野くん」

　声の主は香坂基準部長だ。

「後は角宇乃署に任せていいかな。一主任にも言っておいて」

「承知しました！　お疲れさまでした」

　すると、香坂基準部長は佐伯の方をチラリと見てから時野に小声で質問した。

「あちらの方はどちら様かな？　見覚えがあるような気がするんだが」

「さ、さあ……？　Ｌａ Ｖｉｅｉｌｌｅの常連客だそうですが……」

　時野の答えを聞いた香坂基準部長は、首をかしげながら帰って行った。

「じゃあ、私も帰るよ。無事を見届けたことだし」

「あ、はい」

　佐伯の背中をなんとなく見送っていると、急に佐伯が振り向いた。

「あ、そうだった、龍牙・・！」

「！」

「渡したいものがあるから、今度うちに来なさい」

　そう言い終わると、佐伯は今度こそ帰って行ったのだが――。

（だ、誰かに聞かれ……）

　時野が周囲を見回すと、暗闇に同化するように加平が仁王立ちしていた。

　その鋭い目は間違いなくこちらを見ている。

（加平さんに、聞かれた――？）

§３

（あっ！）

　人影が見えて、エイトは規制線から身を乗り出した。

　パンツスーツ姿の女性に付き添われて店から出たきたのは、メイだ。

　エイトは規制線をくぐり抜け、堰を切ったようにメイに駆け寄った。

「エイトくん！」

　メイはカレーの日に来ていたドレス姿のままで、セットしていたはずの髪の毛はひどく乱れていた。

「メイさん！　よかった、無事で……」

　すると、付き添っていたパンツスーツの女性が割り込んだ。

「ちょっと君！　高校生？　関係者以外は規制線の向こうに下がって……」

「夏沢さん、大丈夫です！　安西くんは関係者なんで」

　横から声をかけてきたのは、時野だ。

「は？　関係者？」

　時野が夏沢を手招きし、少し離れたところで事情を説明している。

　そこに、警察官の男が現れ、メイに声をかけた。

「詳しい事情は後日伺いますが、今日のところはフルネームと連絡先を確認させてもらえますか」

「佐倉皐月さくらさつきと申します。連絡先は――」

（皐月……それでMayメイだったのか。……って、あれ？）

　エイトは、友人の脇本翼に『エイト』と呼ばれ始めた頃のことを突然思い出した。

『なんでエイトなんだよ』

『だって、お前の名前は葉月はづきだろ？　それって８月・・のことじゃん。だから、お前はエイト・・・！』

（葉月……皐月……）

　エイトが回想している間に、警察官の確認は終わったようだ。

　メイが、寒そうに自分の両肩をさすっている。

　エイトは制服のブレザーを脱ぐと、メイの肩にかけた。

「ありがとう」

　さすがに疲れた様子で弱弱しく微笑んだメイを見て、名前のわからない感情が胸の奥からあふれてきた。

　メイの方もホッとしたのか涙を流し、目元を左手で拭っている。

　その時――メイの左手首の内側が見えた。

（！）

　突然、脳裏に思い出が蘇る。

『昔、昔、あるところに……』

　幼い頃、何度も読んでもらった絵本。

　ページをめくる左手の手首には、見覚えのある蝶の形の痣が――。

（思い……出した。あれは……）

『はーちゃん、こっちにおいで』

　そう言って、彼女はエイトを手招きした。

　幼い頃に離れ離れになった母親との思い出だと思っていたが、エイトを呼んだ少女の顔は――。

「わかった……」

「え？　どうしたの、エイトくん」

　エイトは、メイを見つめた。だが、うまく言葉が出てこない。

「いや……あのさ、その……」

「？」

「この間の焦げたカレー、なかなか不味かったな」

　予想外のことを言われて驚いた顔のメイだったが、すぐに笑い出す。

「何を言い出すかと思ったら。もう、ひどいわね！」

「でもさ、懐かしかった」

「え？」

「また、あの不味いカレー食べさせてよ……姉さん・・・」

「！」

　メイの目が大きく見開かれ、驚きと戸惑いが入り混じった表情でエイトを見つめている。

　エイトは、メイの華奢な身体を、ブレザーごと抱きしめた。

「はーちゃん……」

　そう呼ぶと、メイの涙はやがて嗚咽に変わり、エイトにしがみつくように抱きついた。

ー第６話に続くー

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