線香花火

　コンビニに入ると、冷房が夏の熱気を掻き消した。
「ふぅ。涼しいね、明咲《めい》」
「うん、向日葵《ひまり》ちゃん！」
　二人の女の子が、飲み物と──
　花火セットを買う。
　店を出ると、近所の公園へ向かう。
　うるさいくらいのセミの声。明咲は汗を拭うと、向日葵を見る。
　色素の薄い髪と瞳。長い髪を無造作に下ろしている。
　自分の黒い二つ結びに髪を肩から払い、向日葵のそばにしゃがむ。
　向日葵は、地面に建てたロウソクに。ライターで火をつける。
「やろう！　明咲！」
「うん！」
　袋を開け、手持ち花火を持つと、二人は順に火をつける。
　棒の先に、弾ける、黄色、赤、緑。
「綺麗だね！」
　見ると、いつに間にか向日葵が明咲を、スマホでムービー撮影している。
「楽しいね、明咲」
「うん！」
　スマホをしまうと、また向日葵も花火をし出す。
「ほんと、きれー……」
「向日葵ちゃんは、どの花火が好き？」
「え？　派手なのが好き！」
「あはは」
「明咲は？」
「わたし？　わたしはやっぱり、線香花火かな！」

「え？　どうして？」
「小さくても、頑張ってるから……」　

「ふーん？」
　向日葵は不思議そうにしていたが、最後に残った線香花火を手にする。
　赤い中心部から、外に伸びる、線香花火。
　じっと見ていた向日葵が口にする。
「確かに、よく見ると、綺麗……」
「うん……」

　明咲は、花火を見ながら思い出す。
　向日葵が初めて声をかけてくれた時を。
　屈託なく笑ってくれた、春の日の教室。
（仲良くなれて、嬉しかった。明るくて、キラキラしてて、物怖しなくて。
　話しかけてくれて、嬉しかった）
　不意に、向日葵が言った。
「かわいい子がいるなぁと思って。仲良くなりたかったんだよね！」
「そうだったんだ……」
　二人して、笑う。
　ジジジと、音がして、広がる線香花火。
　赤い中心部が、地面に落ちる。
　儚い、光の花。
「あ……」
「……終わっちゃった」
　もう、花火の残りがない。
　二人は顔を見合わせて、笑った。
「楽しかったね！」
「うん！」

　バケツを持ち上げる。花火の燃えカスが入っている。
　ロウソクも片付けた。
「帰ろうか」
「うん……」　
「喉、乾いたね」
　二人はまたコンビニに入る。
　飲み物と、棒のアイスを買って、並んで夜道を歩く。
　ソーダアイスがなんだか切ない味がした。
　明咲は、お茶を一口飲む。
「また、来年もやろうね、明咲！」
「うん、向日葵ちゃん」
　その言葉が嬉しくて、明咲は笑う。
　
　──来年。

「そうだね……。約束」
　夜空を見上げる。
　夏の星座が、優しく二人の上で瞬いている。
（どうか、来年も友達でいられますように……）
　明咲はそっと。
　星に祈った。