帝都の復讐姫は作家先生に殺されたい　6-4　紡がれ織られてきた秘密（４）

　悧月は通路を歩いてくる。
「それはそうだよね、陰陽寮がなくなってから代を重ねてるんだし。僕の家も、力を持ってる人間の方が少ないし、昔より弱いらしい」
「先生！」
　思わず、花墨は格子にすがりついた。
　悧月はホッとした笑みを浮かべる。
「花墨ちゃん、無事でよかった」
　ずい、と高鳥秀一は一歩踏み出した。
「申し訳ないが作家先生、あなたはお招きしていないな」
「夜分にすみません。まあ、先祖が同じ土御門家の元にいた者同士、いいじゃないですか」
「冗談では済まないんですよ、お客様」
　高鳥は、手に何か札のようなものを持っていた。もう片方の手の指を二本そろえ、何事か念じる。
　いきなり、悧月のまわりに光の輪ができ、それがギュンと締まった。
「先生っ」
　花墨は思わず声を上げる。
　ところが、光の輪はあっという間に、パキンと硬質な音を立てて割れた。悧月は頭をかく。
「いや、さすがに力の弱い僕だって、守護の札くらい持ってますよ」

「なら、強い札を切るしかないですね」
　高鳥は上着の懐からまた何か取り出そうとしたが、はっ、として周囲を見回した。
「何だ……？」
　花墨もようやく、その気配に気づいた。
　妖しい気配が、あたりを包み込んでいる。それはどこか遠くの方、東京市の四方八方から、集まってくるように感じられた。どんどん、どんどん濃くなっていく。
「この家に来てみたら、何人もの女たちの怨念が、あたりを浮遊していてね。結界のせいで入れないみたいだった」
　悧月は両手を広げた。その額には、汗が浮かんでいる。
「僕は力が弱いけど……僕自身を媒介すれば、怨念を招き入れることができる」
「女たちの怨念、だと？」
「あー、高鳥社長って、過去の女は忘れる人？」
　呆れた声で、悧月は目つきを鋭く研ぎ澄ます。
「恨まれてるに決まってるだろ、あんた。何人殺した。何人、殺させたと思ってる」
　ショールに仕込まれた術によって千代見姫に取り憑かれ、自らの手で家族を殺した女たちの恨みが、急速に流れ込んできていた。

　急に、ガシャン、と鎖が鳴った。
『ああああ！』
　千代見姫だ。姫が叫ぶと、怨念が姫の元へと集まり出した。姫の力が徐々に膨れ上がっていく。
　花墨は高鳥をにらみつけた。
「発散させないと、抑えておけないんでしたっけ」
「貴様！　やめろ！」
　高鳥は悧月に向き直りながら、素早く札を取り出した。再び指を揃えて「オン！」と念じる。
　たちまち、札からぞろぞろと黒い文字が飛び出し、悧月に絡まりついて行く。

　その時、悧月の背後からもう一人の男が現れた。剣柊士郎だ。
　サーベルが一閃する。文字が一瞬、乱れた。
　するとなぜか、文字は悧月を離れ、高鳥の方へと戻り始めた。
「これでいいのか先生」
　柊士郎はサーベルを構えたまま聞き、
「な、なんだお前……どうして呪詛がこっちに！？」
　高鳥は狼狽える。
「やっぱり辰巳家の作った憑捜は、装備も一味違うな。効果は弱いけど十分だ」
　悧月は表情を変えないまま告げた。
「社長も陰陽師の末裔なら、『人を呪わば穴二つ』って聞いたことあるだろ？　呪詛は失敗すると、本人に返る。……呪詛返しだよ」
　悧月の声が聞こえているのかいないのか、高鳥は悲鳴を上げて両手を振り回した。少しずつ、彼の肌が黒ずみ、腐っていく。

「花墨ちゃん！」
　その間に、悧月が座敷牢に駆け寄ってきた。無造作に格子に貼ってあった札を剥がし、扉を開ける。
「先生！」
「ここは危ない、出よう」
「おい、早くしろ！」
　入口の方で柊士郎が呼んでいる。
　今や、千代見姫の周りをドロドロとしたものが渦巻いていた。鎖は割れ、牢の格子は粉々に砕け散る。
「畜生！」
　いきなり、高鳥が最後の力を振り絞って走り出した。柊士郎がとっさにサーベルを構えるのも構わず体当たりし、肩のあたりを切り裂かれながら、外へ逃げようとする。
『まつのじゃ！』
　花墨の口から、幼い声が飛び出した。
『タカトリのにおいがする。でもみえない、みえないのじゃ！　かすみ、つかまえてたも！　ほしみとははうえさまは、そやつをゆるさぬ！』
　悧月が思わず声を上げる。
「見えない！？　高鳥に術がかかってるのか！」

（でも、逃がさない！）
　反射的に、花墨の身体が動いた。
　高鳥に走り寄ると、背後から彼の首にしがみつく。
「星見、高鳥はここだよ！」
（今までずっと、星見は私を守ってくれた。私に、利用されてくれた。今度は、私が）
　花墨は自分の中の星見に、身体を委ねた。

　千代見姫の、星見の、女たちの怨念が、花墨の中にも流れ込んでくる。彼女の両手は高鳥に絡みついたまま、怨念に取り巻かれ、座敷牢の方へずるずると引き寄せられた。
「はなせえええ！　がああああ！」
　高鳥は恐ろしい勢いで暴れている。逃すまいと、怨念はますます高鳥に、花墨に絡みつく。
「先生！」
　辛うじて叫ぶ。
「もし、私も、怨霊に……なったら。先生が、殺してね。約束」
「花墨ちゃん！」
　悧月が叫び返した。
　そして、柊士郎からサーベルを奪い取ると駆け寄ってきて――
　――袈裟懸けに、切りつけた。
　刃は花墨の手をかすめ、高鳥の胸から腹にかけて切り裂く。
　すると、一瞬、赤い文字のようなものが浮かび上がった。文字はすぐに崩れ、宙に消えていく。
『みえた！』
　星見の声がした。彼の姿を怨霊から隠していた術が、壊れたのだ。
『ははうえさま！』
『高鳥……！　ついに、ついに、本物のお前を見つけた……！』
　天井まで大きな姿に膨れ上がった千代見姫が、袿を広げて覆いかぶさって来る。それはまるで、怨念の波のようだ。
『私と星見の恨み、思い知るがいい！』
「やめ、やめろ……ああ……ああああ！」
　高鳥が飲み込まれる寸前。
　星見が、すっ、と、花墨から抜け出した。
「！」
　気づいた悧月がとっさに、花墨の手首をつかんで強く引っ張る。
　花墨は悧月の腕の中に飛び込んだ。はっと顔を上げて振り返る。
「……星見！」
『かすみ』
　白い、肩下までの髪を揺らして、着物姿の少女が振り向く。
『あそんでくれて、ありがと、なのじゃ』
　可愛らしい笑顔を残して、星見はすうっと下がっていく。その姿は、高鳥を飲み込んでいく怨念の中に消えた。
　地面にぱっくりと、亀裂が走る。赤い、溶岩のようなドロドロした物が、奥には広がっている。
　そこから、竜の化身のような炎が噴き出した。
　千代見姫と星見は高鳥秀一ともに、炎に包まれ、亀裂の中に消えていった。

　気がつくと、花墨は高鳥家の前の道、向かい側の家の塀ぎわまで連れ出されていた。
　いやに明るいので、もう夜が明けたのかと思ったら、屋敷が赤々と燃えている。
　外国から輸入された消防ポンプ車がやってきていて、消火に当たっていた。そんな珍しい光景に近所の人々が集まり、騒然としているのを、憑捜の青服が整理している。その中には、柊士郎の姿もあった。
　しばし呆然としていた花墨は、手に何やら巻かれている最中なのに気づく。
「……先生？」
　瞬きをして、目の前の彼を見つめた。
　悧月は必死で、花墨の手に、布を裂いて作った包帯を巻いているところだった。
「ごめん、ごめんね花墨ちゃん……君の手ごと切っちゃって……あの、すみません！　この中に医者はいませんか！？」
「大丈夫です、かすり傷ですよ」
　花墨は思わず、口元を緩める。
「殺す約束すらしてたのに、このくらい」
「その時は一緒に死のうと思ってたけど、生きてるんだから。女の子に傷をつけるなんて、ああ本当に僕は全く」
　ようやく不格好ながら包帯を巻き終わり、悧月は手を握ったまま微笑んだ。
「……仇が取れて、よかったね」
「はい。本当に……ありがとうございました」
　花墨が頭を下げると、悧月はため息をつく。
「無茶をするね。高鳥が千代見姫を捕えている場所に、一人で乗り込むなんて」
「姫がここにいるとは知らずに来たんです。刺繍をここでしてるって聞いて。星見もいたし」
「うん……でも」
　悧月は片手を離すと、そっと花墨の髪をつまんだ。
「これからは気をつけるんだよ。星見はもう、行ってしまったから」
　辛うじて花墨の視界に入った、彼女の髪は、黒髪に戻っていた。
　そんな悧月を、花墨はじっと見つめかえす。
「さっき……先生が来てくれて」
「うん？」
「これで最後かなと思って、覚悟もしたけど」
「うん」
「でも今、こうして……」
　花墨は両手で、悧月の手を包み込み、ぎゅっと握った。
　ぽろ、ぽろっと、涙が零れ落ちる。
「……私、生きててよかった」
　悧月は一瞬、身体を硬直させた。
　それから、おそるおそる花墨の手を外すと――がばっ、と彼女を抱きしめた。
　花墨の肩のあたりで、くぐもった涙声がする。
「こちらこそ……救わせてくれて、ありがとう」