人を食らわば殺意まで　１３話■ＣＡＳＥ２　桃井詩音

ずるいこと

　何度かレイカに食べられて、そのたびに、私はなにかを失った。
　かわりにレイカは、表情も豊かになったし、人間らしい話し方をするようになっていた。
　私の心が、彼女に入り込んだみたい。
　もちろん、私以外でも食事はしているみたいだし、私だけでレイカが出来上がっているわけではないけれど。
　私だけを食べて欲しいだなんてことは言えなかった。
　私だって、心は必要だ。
　レイカを見てもなにも感じなくなるなんてのは嫌。
　嫌だけど、それが嫌だってことすら、レイカは食べてしまうかもしれない。

　７月、夏休みに入ってすぐのこと。
　レイカは、いつものように私を自室に招き入れると、思いがけないことを言った。
「食事会を開こうと思うの」
「食事会？」
「そう。以前から定期的にしていたんだけど、詩音も来ない？」
　もちろん、嬉しいお誘いだけど、レイカの食事は、人間だ。
「どういうこと？」
「私が食べたい人と、無くしたい感情がある人を集めて、食事をするの。もちろん、来てくれた人には、ちゃんとした食事をあげるわ」
「そんなに、食事に困っているの……？」
「困っているわけじゃない。でも、定期的にしているの」
　彼女の食事事情を、すべて知るわけじゃない。
　私だけで賄えるものではないんだろうし、こういうこともあるんだろう。
　わからないなら、覗いてみればいい。
「……行くわ。参加する」
「予定している日は、夜から雨がひどくなりそうなの。よければ泊って」
「いいの……？」
　レイカの家に泊まるなんて、初めてだ。
　心がざわめく。
　まだ、私にもそういう感情が残っていたらしい。
「あ、でも……他にも誰か呼ぶのよね？　その人たちも泊めるの？」
「そのつもり。泊めることが難しかったり、その日のうちに食べられなくても、きっかけを作って、また来てもらうようにする」
「そう……」
　私は、別に特別なんじゃない。
　それを思い知らされる。
「どうしたの、詩音。いらない感情が、生まれてるみたい」
「……もらってくれる？」
「ええ。もらうわ。あなたからは、少しずつしかもらっていないから、ずっと変わらないわね」
　レイカが、私の手を掴み、指を眺めながら呟く。
「たくさんだと、どうなるの？」
「人格そのものが変わってしまうこともあるわ。それだけたくさん食事をする機会は、限られてるんだけど」
「どういうとき？」
「自分を捨てて、心を空っぽにしてもいいという食材が見つかったとき。もしくは、食事を見られて、その子を帰さないと決めたとき……かしら」
　私は、レイカの食事姿を見ていない。
　なんとなく、想像はしているけれど、決定的なシーンは、見ないようにしてきた。
　レイカの指から針が出ること、ハサミがあるということは、なんとなくわかっている。
　きっとそれは、恐ろしいものなのだろう。
　だったらその恐怖心を、レイカが食べてくれたらいい。

　食事会当日。
　集まったのは、自殺を志願していそうな少年と、心霊スポットに興味があるという中性的な少年、人の良さそうな大学生くらいの男だった。
　中性的な少年は、レイカが呼んだわけではないのかもしれない。
　自殺志願者は、無くしたい感情がある子だろう。
　どこまで事情を把握しているかはわからないけど、レイカとは利害関係が一致している。
　問題は、大学生くらいの男だ。
　誰かに食べてもらわなければならないほど、精神が病んでいるとは思えない。
　だとしたら、レイカが食べたい人……？
　レイカが欲しがる心を持っているということなのかもしれない。
　そう考えたら、モヤモヤしたなにかが、溢れてきた。
　よくない感情。
　レイカはきっと、この感情を食べてくれるけど、本当は、それがいいことなのかどうかもよくわからなかった。
　私は、悪い心ばかり食べさせている。
　自殺志願者よりはマシかもしれないけど、それでも、レイカがいま、よくないことを考えているのだとすれば、それは私が考えたことでもあるのかもしれない。
　もちろん、私の心がそのまま、レイカに移ったわけではないし、私以外になにを食べているのか、そこまで把握はしてないけれど。

　その後、少しして、教師と生徒が２人、雨宿りするみたいに追加でやってきた。
　呼んだのか、偶然なのかはわからない。
　レイカが姿を現すことはなく、私たちは豪華な食事を口に運んだ。

　レイカの言う通り、みんな泊まることになった。
　大学生の男は、ここが元々ホテルだったということも知らないみたいだし、とくにレイカと親しい関係ではなさそうだ。
　だったら、友達でもなく、この人は、なにも理解していないただの食材。
　それ以上でも以下でもない。
　とっとと食べられてしまえばいい。

　予想外の出来事は、翌日、起こった。
　大学生の男が、なにやら騒ぎ出したのだ。
　中性的な少年を助けたいみたいだけれど、余計なことしないで欲しい。
　ただ、この男をほっとくわけにもいかない。
　ついていくと、地下室で、レイカが食事をしていた。

「あ……」
　見てしまった。
　これまでずっと見ないようにしてきたレイカの手。
　まるで虫が持つハサミのように、変形していた。
　レイカがこれまで、隠そうとしてきた意味を理解する。
　苦手な人にとっては、とてつもなく不快な形状だろう。
　おそらく、そのハサミのような手で刈り取った中性的な少年の手に、むしゃぶりつく。
　私は、その姿に目と心を奪われた。
　最初こそ、口で直接、小指の先を食べられたけど、あのときは暗くてよく見えなかったし、それ以来、音で想像するしかなかったレイカの食事姿を、こんな形で目の当たりにするなんて。
　どうせ見るのなら、食べられているのが私だったらよかったのに。
　なんで、私じゃないんだろう。
「……ずるい」
　そんな言葉が口をつく。
　綺麗だとは言い難いけど、あんなにも大胆に、おいしそうに食べられるなんて。
　私も、指の１本や、５０ｇの肉じゃなく、もっと一気にたくさんあげればよかった。

　レイカを見てしまった私たちは、レイカいわく『帰せない人』となった。
　私は、これまで何度も食事されたうえで、この館を出入りしていたし、ハサミを目にしたところで、妙な噂を立てたりしないと、わかってもらえるかもしれないけど。
　そんなこと、いまはどうでもいい。
　ここにいる人たちは、たっぷりレイカに食べられて、人格を歪められ、心を失っていくんだろう。
　それも、どうでもいいことだけど。
　レイカは、どうなってしまうんだろう。
　そんなにたくさんの感情を食べて、気が狂ったりしないんだろうか。
　それをしているのは、レイカ自身？
　それとも、父親の指示？

　いずれにしろ、次の食事はあの教師に決まった。
　突然、雨宿りに来た人で、最初はある程度、まともなのかと思っていたけど、レイカを見た後、一番、動揺していたし、ひとまず黙らせようってことなんだと思う。
　嫌なものの排除でしかないし、たぶんレイカが望んだ食事じゃないけど。
　レイカが望む食事は、あの大学生くらいの男。
　それを叶えてあげたい気持ちと、叶って欲しくない気持ちが入り混じる。
　最近、混乱することはなくなっていたけど、それでも少し頭を整理したくて、２階の部屋で休ませてもらうことにした。