人を食らわば殺意まで　７話■ＣＡＳＥ１　宮田五樹

もう帰れない

　標本がたくさんある部屋まで戻ると、なにやら言い争っているような声に気づく。
「この声、先生たちだよね。行こう」
　りっかはそう言うと、俺を急かす。
「支えてないと歩けないくせに、急がせるな！」
「悪いと思ってるけどさー」
　とはいえ、ここから早く出たいのはたしかだ。
　りっかを支えながら、声がした方へと向かう。
　現場はすぐそこのロビーで、さきほど一番うろたえていた教師が、メイドたちに怒鳴り散らかしていた。
「返せ！　俺の携帯だ！」
「ですから、外部と連絡を取るのはおやめください」
「いい加減にしろ！　泊めてもらった恩はあるが、帰らせてもらう！」
「お嬢様の食事を見た以上、このまま帰すわけにはいきません」
　よく見ると３人のメイドが、携帯を１つずつ手にしていた。
　おそらく、教師と生徒の携帯だろう。
　俺はさりげなく、自分の携帯を隠すようにズボンのポケットにしまった。
「み……見てなどいない。なにも見ていないから、帰してくれ。他言もしない」
　見ていないのなら、なにを他言しないというのだろう。
　教師が嘘をついていることは明白で、当然、メイドがそれを聞き入れることはなかった。
「……決めるのはお嬢様」
　冷静なメイドたちに対し、取り乱す教師と、どうすればいいのかわからない様子の女生徒。
　男子生徒は、やはり頼りない教師に対し、少し呆れているようにも見えた。

　そこへ、整理を終えたのか、レイカがやってくる。
「ひぃっ！」
　いち早くレイカに気づいた教師は、その場で腰を抜かしていた。
　俺はというと、自分より怖がっている人がいるおかげか、少し冷静だったけど、理解が追い付いていないだけかもしれない。
　あれは、なにか見間違いだったんじゃないだろうか。
　隣にいるりっかに、変わった様子はない。
　とりあえず、逃げられる状況ではなさそうだ。
　だったら、下手に刺激しない方がいい。
「く、くるなぁ！」
　そんな俺の考えとは対照的に、教師は大声をあげ、尻もちをついたまま、後ずさりする。
「……おいしくなさそう」
　教師を見下ろしながら、レイカが呟く。
　教師は少し安心したのか、後ずさりをやめ、レイカを見あげていた。
「でも、パパが言ってたの。おいしくないものだって、ときには食べるべきだし、おいしいものは、後に取っておいた方がいいって」
「どういう……」
「おいしくないものから、食べた方がいいってこと」
　教師の顔から、さぁっと血の気が引いていく。
　はたから見てわかるもんなんだと、なぜか冷静にそんなことを思った。
「僕、おいしくないものだったんだ……」
　少し残念そうにりっかが呟くと、レイカは教師から視線を逸らし、りっかを見た。
　隣にいる俺の方でもあるわけで、これまで傍観者だと思っていたのに、俺も当事者の１人なんだと思わされる。
「あなたは、パパが選んだの。別に、おいしそうだとか、おいしくなさそうだとか、とくに考えてなかった」
「ふぅん。パパのいいなりだね」
「ええ。そうね」
「いま、自分がちょっとバカにされてるって、気づいてない？」
　りっかが、レイカを煽るように言葉を続ける。
　俺は隣で聞いていて、内心ハラハラしていたけれど、レイカが腹を立てる様子はなかった。
「バカにされていたのね。それは気づかなかったわ。パパのいいなりであることは、ただの事実だし、いいなりはいけないこと？」
「自分の意思がないってことだよ」
　りっかのその言葉は、なにか的を得ていたようだ。
　一瞬、レイカが言葉を失う。
「……そうね」
　少し間をおいて、納得したのか、同意するように呟いた。
「でも、それはしかたないこと。なにかを１人で決められるほど強い意思は持っていないの。少し……好みはあるけれど」
　そう言ったかと思うと、レイカの視線が、俺に向けられる。
　目が合った瞬間、妙な胸騒ぎを覚えたけれど、結局、なにかを発することも、動くことも出来ないでいた。
「パパのいいなりがダメだというのなら、あなたたちの意見を参考にするのはどうかしら？」
「……僕たちの意見？」
「そう。パパの意見と、私の好みで食事の順番を考えるつもりでいたけれど、あなたたちの意見も取り入れる」
「それこそ、思考の放棄だと思うけど……。正直、その方が都合いいかもね」
　りっかは、ここに集まる人たちを確認するように、辺り見回す。
「なにか、考えでもあるのか？」
　俺はたまらず、そうりっかに声をかけた。
「まだ考え中。でも、なにも口出せないよりは、僕たちみんなで決めた方が、マシじゃない？　あくまで最終的な決定権は、お嬢様にあるんだろうけど、今日は誰がお嬢様の食事になるのか……ね」
　それを聞いて、腰を抜かしていた教師は突然立ち上がると、りっかの胸ぐらを掴んだ。
「ふざけるな！　なにを言ってる？」
　りっかを支えていた俺まで、よろめきかける。
「ほら、ゲームでもよくあるじゃん。今日は誰を吊りますかーって、投票するやつ。それだよ」
「そもそもなんで、俺たちが食べられなきゃならない！？」
「まあ、それは僕も聞きたいけど。っていうか、僕じゃなく、お嬢様本人に聞きなよ」
　教師は、弱そうな者にだけ強いタイプなのだろう。
　レイカとは少し距離を取ったまま、恐る恐るといった様子で、目を向けていた。
　教師だけじゃない。
　りっかや他の人たちも、みんながレイカの言葉を待った。
「……あなたたちだって、昨日、食事をしたじゃない。食材として集めたのだから、食べるのよ」
　さも当然のように言ってのけるレイカを見て、俺はレイカの考えを理解するのを諦めた。
　とにかく『そういう存在』なのだろう。
　レイカは、俺たちを食べようとしている。
　俺たちのことを、食材として集めたらしい。
　そこから逃れる方法は、いまのところわからない。
　ただ、時間稼ぎはおそらく出来る。
　そのための犠牲は必要になってくるけど、自分の順番を遅らせて、その間に解決策を考えるしかない。
「ねぇ、服が伸びちゃうんだけど、放してくれる？」
　りっかは、自身の胸ぐらを掴んだままの教師に、少しだけ語気を強めて告げる。
「そういうことしてると、食事の第一候補にあがるよ」
　教師は、りっかの胸ぐらからパッと手を離すと、慌てた様子で周りを見回した。
　教師を庇う者は誰もいない。
　誰だって、こんなわけのわからない状況で選ばれたくはないし、自分以外の誰かが選ばれて欲しいと思っているだろう。
　少なくとも、俺はそう思ってしまっていた。
「み、みんなで協力して、逃げ出せばいい！」
　もちろん、それは誰もが一度は考えただろう。
　だとしても、レイカやメイドがいる場で言うべきことじゃない。
　こんなお粗末な教師が仲間にいたんじゃ、うまくいくこともうまくいかないような気がしてしまう。
「……ひとまず、落ち着きましょう」
　女生徒が、教師に声をかける。
　教え子がいるということを自覚したのか、教師はハッとした様子で、口を閉ざした。
「……それで、お嬢様は、いつ食事をするの？」
　りっかが尋ねる。
　なるべく情報収集するつもりか。
「ちゃんとした時間は決まってないけど、だいたい朝、昼、夜……あなたたちが食事をした後かしら。３時のおやつも欲しいわね」
「そう。それじゃあ１２時くらいまでには、誰か１人決めないといけないわけだ？」
「決まらないのなら、パパのオススメか、私の好みで決める」
「僕たちを、帰らせる気はない？」
「いまとなっては、帰すわけにはいかないの。変な噂をたてられたくないから。みんな、私が食事するとこ、見たでしょう」
「正直、僕はあまり見えてなかったけど」
　そういえば、りっかは布をかけられていた。
　針を刺されたみたいだったけど、その後の行為や、レイカの手がどうなっていたかについては、わかっていなそうだ。
　とはいえ、レイカは『見られた』と思っているのかもしれない。
　あいかわらず微笑んでいる少年も、制服の少女も、俺も、レイカの食事を目の当たりにした。
　教師と女子生徒、男子生徒も、あのときあの場にいただろう。
　見たからといって、理解できるものでもないけれど、他に客はいないみたいだし、ここにきた７人全員が、帰れない状況に陥る。
　ひとまず聞き入れるフリをした方がいいかもしれない。
「そ、そんなのはすぐに忘れる。そもそも、誰が信じる？　人が人を食っていたなんて」
　そうわめく教師を止めたのは、意外にも、制服の少女だった。
「そろそろ静かにしてくれない？　あなたのせいで話が進まない」
「なっ……！」
「これ以上、騒いで暴れるようなら、いっそ麻酔を打ったらどうかしら」
　制服の少女は、冷めた視線を教師に送った後、判断を委ねるかのように、レイカの方を見た。
「……そうね。そうしましょう」
　レイカが制服の少女の案を取り入れたとわかると、３人のメイドが教師を囲んだ。
「な、なにをする！　離せ！」
　メイドが、左腕と右腕をそれぞれ抱き込む。
　教師が足をバタつかせた瞬間、正面にいたメイドが蹴り上げられてしまった。
　フラフラとよろめいたメイドの体を、男子生徒が支える。
「こ、これは正当防衛だ」
　教師の言う通りではあるけど、人柄や雰囲気のせいで、どちらが善であるか、見失いかけていた。
「すごく元気ってことね。抑えるのが大変だわ」
　背後に回ったレイカの手が、教師のうなじに触れる。
「なっ……！」
　教師は一瞬、体をビクつかせたあと、ゆっくり振り返ろうとして、それも出来ずにガクリとうなだれた。
「なにを……」
「あまりにも騒ぐから、麻酔を打ったの。おやすみなさい」
　こんな方法があるのなら、正面から太刀打ちするのは不可能だろう。

　教師が意識を手離すまで、それほど時間はかからなかった。
　メイドたちは、教師の体を抱え、近くのソファに座らせる。
「今日の昼ご飯は、この人かしら。パパに伝えておいて」
　レイカが、メイドに声をかける。
「はい、伝えておきます」
「それと、私の食事は、みんなの意見も参考にしたらどうかって話になったんだけど。それについても、パパの意見を聞いてきて」
「わかりました」
　本当に、パパのいいなりのようだ。
「みんなに言っておかないとね。私の食事を見てしまった以上、このまま帰すわけにはいかないの。これはパパが作ったルール。でも、私たちは、あなたたちの敵じゃない」
「そんなこと言って、食べるんでしょ」
　女子生徒が、震えた声でレイカに尋ねる。
「食べるわ。でも換えパーツをつけるから大丈夫。そうパパが言ってた」
　いったいなんの話をしているのか、混乱しそうだ。
　ただ、りっかの左手は、たしかに綺麗で、元はよく知らないけど、レイカいわく指は曲がっていたらしい。
「りっか。その手、動かせるのか？」
「……最初は全然、感覚なかったんだけど、いまはしびれてる感じ。もうすぐ、ちゃんと動かせそうだよ」
　理解できそうにない話が続く中、制服の少女が口を開いた。
「昼の食事は決まったみたいだし、部屋で休んできてもいいかしら」
　この状況で、こんなにも冷静で落ち着いていられるのも不気味だが、逃げられないのなら、せめて一旦、レイカと距離を取っておきたい。
「俺も、ちょっと休みたいです」
　ひとまずそう告げると、男子生徒も俺に同意するように、軽く手をあげた。
「帰れないってことは、昨日泊った部屋、使っていいんですか？」
「ええ。私も休むわ」
　真顔でそう答えるレイカに、男子生徒は軽くお辞儀をして、部屋のある方へと向かう。
「ちょ、ちょっと……！」
　女子生徒の方は、男子生徒についていくべきか、教師がいるこの場にとどまるべきか、迷っているようだ。
　迷った末、身動きできずにいた。
　そうしてる間に、制服姿の少女も部屋の方へと歩いて行く。
　隣のりっかに目を向けると、りっかもこちらを見ていた。
「僕たちも、休もうか」
　そう声をかけられ、俺はレイカに軽くお辞儀をした後、りっかと一緒に、割り当てられた部屋へと向かった。