ZONE-B SQUAD [Once upon a time…]

18　Once upon a time…
　サンティアゴ・ムチョ。
　アラム・ムルから北に500m程の場所にある、17ブロックしかない小さな町だ。住んでいるのは主にジャガイモや豆類を育てている農民だが、アラム・ムルが発見されて以降、民宿とガイドを兼ねる家も出てきており、ここ十数年で町は以前の倍の規模になったと言う。
　杏はイギリスから調査研究のために訪れているサー・ロバートとともにこのサンティアゴ・ムチョを訪れていた。　
　ここで「紫の人々」の代表と会うことになっていたのだ。
　会合場所に指定されたのは町に一件のみカフェで、二人はナッツの甘味のような後味を残すペルーコーヒーを飲みながら、待ち人が現れるのを待っていた。
　サー・ロバートはイギリス版HOCMSの研究主任であり、王立考古学協会の会員でもある。
　杏の在籍するスクワッドとは歴史も規模も桁違いの大きさを誇るイギリス版HOCMSは広く「フリーメイソン」の名で知られている。もっともそれは表向きのことであり、便宜上その噂を否定していないだけで、実は全く別の起源から成り立っていた。
　そこで15人からなる研究チームを率いて、長年ZONE-Bの研究を続けているのがサー・ロバートである。60代と思しき見た目の割には豊富な毛量の金髪をオールバックにして撫でつけており、細い角型の銀縁眼鏡を愛用している。
　古くから考古学、民族学の学者を多く輩出したオーブリー家に生まれ、本人もケルト文化を中心に研究を続ける考古学者であったが、バトル・オブ・ブリテンでは、肩に被弾して敷地に強行着陸を試みたパイロットからスピットファイアを引き継ぎ、ドイツ軍機を16機撃墜した。
　また、マインゴーシュの使い手としても稀代の名手で、右手の長剣と左手の短剣を胸の前で十字に組む独特の構えから、先でも後でも取れる臨機応変の戦いを得意としていた。
　普段はイギリスのとある古城で研究の日々を送り、フィールドワークは部下に任せきりだったが、この会合の話が出るとすぐに、自分も立ち合いたいと申し入れてきた。
　サー・ロバートの話が出るとドクターは露骨に嫌な顔をし、アシュリーは懐かしそうに無言のままで微笑んだ。
　「時に…トシは元気かね？」
　「トシ？…桐野のことですか？」
　「そうそう！あの直情一辺倒の『火の玉ボーイ』だよ」
　サー・ロバートはベストから取り出した金無垢の懐中時計で時間を確認すると、うなずいて逆のポケットからパイプを取り出した。
　「ええ…元気にしていますよ…。」
　杏はそう答えながら、サー・ロバートの名前を聞いて反応のあった二人ではなく、桐野の名前を挙げたのか不思議に思った。その思いが表情に出てしまったようだ。
　「なぜ？という顔をしているね…まだ時間もある。昔話に洒落込むとしようか…構わないかね？」
　「もちろんです、サー・ロバート。」
　「ロビン、と呼んでくれたまえ。堅苦しい呼び名は好きじゃないんだ。私もアン、と呼ばせてもらって構わないかな？」
　杏はゆっくりと、しかしはっきりと頷いて見せた。
　
　ロビンは今の場所に極東HOCMS、つまりスクワッドが移転してきた際の創設メンバーの一人だった。元々は京都にあった施設を、東京に移転することが決まった時、ドクターは様々なHOCMSに援助と助言を求めた。その求めに応じてイギリスからやって来たのがロビンだったのだ。
　その際、ドクターとロビンはかなり意見を戦わせたらしい。
　「アブラハムは優秀だが、独善的に過ぎるんだよ。そこが私とは嚙み合わなかったんだねぇ…。」
　言葉の内容とは裏腹に、ロビンはさも楽しそうにくっくっ、と笑った。こういうところがドクターと反りが合わない理由の一つだろう。
　実際の戦力としてリビングデッドの大軍団を作ろうとしたドクターと、少数精鋭のチームで効率的に事態解決を図ろうとするロビンの言い争いは、最終的には「予算」という超現実的な問題でロビンに軍配が上がった。
　「量より質、だよ。イギリス人の私が言うのもなんだがね…」
　その結果、リビングデッドのジェイ、吸血鬼のアシュリー、スピリットのシェール、高次生命体のソンヒィ、そしてリターニーの桐野という、多種多様なメンバーで運用が開始された。
　「かく言う私もリターニーでね。」
　ロビンはそれですべての説明が終わったとでも言うように肩をすくめて見せた。
　
　リターニーは「転生」あるいは「転生者」という意味で使われる。
　ごく簡単に言えば、前世の記憶を持ったままで生まれ変わって来る魂のことを指している。
　ほとんどの場合、肉体から解放された魂は「集合体」へと吸収され、時期が来ればまた適度な大きさの「魂」として切り離されてこの世に生まれ変わってくるものなのだが、稀にこの「集合体」へ吸収される前に転生してくる魂がある。そうして生まれてきたのが「リターニー」である。
　また、この転生の段階で切り離される魂の大きさが通常よりも大きく、普通よりも能力の優れた人間として生まれてくることもある。
　そして、杏のような「マルチプル」もこの段階で起こる転生バグの一つであり、本来なら一つの肉体には一つの魂が原則のところ、複数の魂を持って生まれてくる場合を言う。
　杏の場合はさらに複雑で「眠ったままの7つの魂」と「双子になり切れなかった妹の魂」、そして本来持って生まれた「杏そのもの」の魂を体内に取り込んでいる。
　本来ならば露見するはずのないバグだった。通常の肉体ではマルチプルの魂から得られるエネルギーを持て余し、存在自体が崩壊してしまう。だから絶対に他の魂が目覚めることはなかったはずだ。ともすれば、双子の妹の魂は何かの拍子に「起動」する可能性もあったかも知れないが。
　しかし、杏はリビングデッドとして「死に永らえて」しまい、全ての魂を受け止められる強靭な肉体を手に入れた。そしてマリーシの教導によって残りの魂を「起動」させることを得たのだ。
　こうしたことが現実的に起こる可能性は、実に10の47乗分の1という、天文学的に低い確率の上でのことだった。

　「それで、桐野に親近感を覚えているわけですか？」
　杏は、遠い目をしてパイプを燻らせているロビンに問い掛けた。
　「いや。それだけじゃない。トシとは何度も剣を交えていてね…。なんというか、好敵手、というのが近いかな。」
　「好敵手…ですか…」
　「うむ。いつもいいところまでは詰めるのだがね。どうしても倒し切れないんだよ。お互いに。いつか雌雄を決することを約束して別れたが、それ以来、会う機会が得られていない。」
　「そうだったんですね…」
　「それにな、彼の故郷の『イモジョウチュウ』という酒をまだ味わっていないのだ！いつも話ばかり聞かされて、それはもう、旨い酒だと言うじゃないか！？」
　「あ、あぁ…なるほど。」
　「毎回『次回こそは』と言っておきながら、いつも忘れているのだ！日本人は信義に厚いことで有名だが、桐野は違うな！私はそれが一番引っ掛かっている。桐野の言う『最高の酒』を味わうまでは、死んでもらっては困るのだよ！」
　「わ、わかりました。帰ったら桐野に伝えます…。」
　「ぜひ、そうしてくれたまえ！」
　桐野らしい話だった。おそらくその度に準備はしているのだろうが、会う前に自分で飲み干してしまうのだろう。
　ロビンの「ジョンブル魂」と桐野の「大和魂」の戦いは、まだまだ先が長そうだった。

　「そういえば、今の話にはウィルと枇々木が出て来ませんでしたね？ロビンは二人をご存じですか？」
　杏は話題を変えた。ロビンの沸点が意外と低そうに感じたからだ。
　「ああ、彼らは初期メンバーではない。ウィルはドクターがドイツで見つけたらしい。ドクター同様、アイツも得たいが知れないな…。枇々木の方は確かステイツのHOCMSから異動したはずだ。面識はないが、優秀だと聞いている。」
　「ええ、確かにその通りですね…。」
　「…ふむ。まあ、これは友人としての忠告と受け取ってくれ…。ドクターとウィルには気を付けた方がいい。アイツらはどうにも気に食わん。優秀なのは認めるが、何か腹に抱えていそうな気がしてならないんだ。…アシュリーにもそう言ってあるが…。」
　「アシュリー、ですか？」
　「うむ。ま、過去のことだが、一時期は生活を共にしていたことがあってね。」
　「ええっ！？」
　「いや…何もそんなに驚くことはないだろう。吸血鬼と人間が恋に落ちる話は、それこそ世界中にあるじゃないか。」
　「あれは…お話の中ばかりかと…。」
　「はっはっは！アンは面白いことを言うね？自分はそのお話にすら滅多に出てこないほどの存在だと言うのに！言ってみれば、私たちがここでこうしていることの方が余程『お話の世界』らしい話じゃないかね？」
　言われてみればその通りだった。今や杏自身が「お話の中の存在」になっていたのだ。最近はどうも「自分が人間だ」と自然に思い込んでいる時がある。
　睡眠や食事を楽しむようになってから、その感覚が一層強まっている気がしてならない。
　「お恥ずかしい…。その通りですね…。」
　首を竦めて上目遣いにロビンの目を覗き込んだ時、その向こうにリャマに跨った人影が目に入った。
　紫のショールで顔を隠しているが、それでも隠し切れない大きな力を感じる。
　杏は本能的に、あれが目的の人物だと悟った。
　男性だとばかり思っていたが、「紫の人々」の代表は、どうやら女性のようだった。

ZONE-B SQUAD [Once upon a time…]
了。