腸も人間も「多様性」が大事

腸内細菌をがん治療に役立てようとする動きが進んでいる。患者に健康な人から腸内細菌を投与してがん免疫薬の治療効果を高める臨床試験や、細菌の種類や数などを調べて治療効果を予測する手法だ。将来的には、食品などで腸内細菌の状態を改善し、がんの予防も期待されている。

福岡県内に住む70代男性は5年ほど前に食道がんと診断された。がんは進行しており、手術の対象ではなかった。最後の望みをかけ、がん免疫薬オプジーボを点滴で投与したが、医師は「残念ですが腫瘍は小さくなりませんでした」と告げた。

オプジーボやキイトルーダといった新しいがん免疫薬はがん細胞の増殖を阻害する作用がある。がんが体内から消失する患者もいるなど劇的な効果を上げている。ただ、全く効果がない患者も多く、効果がある人は2〜3割程度とされる。

効果がある人とない人で何が違うのか。注目が集まるのが腸内細菌だ。

欧米を中心とした研究では、がん免疫薬の治療効果がない人の腸内を調べたところ、腸内細菌の種類が少なく、多様性が失われていることが明らかになった。

順天堂大学の石川大・腸内細菌療法リサーチセンター長は「腸内細菌は免疫にも強く関係する。健康な人から移植すれば、がん免疫薬の治療効果を改善できる可能性が出てきた」という。

同大と国立がん研究センター、バイオスタートアップのメタジェンセラピューティクス（山形県鶴岡市）は2024年から腸内細菌の移植とがん免疫を組み合わせた臨床試験を始めた。抗生物質で患者の腸内を整えた後、健康な人の腸内細菌を投与する。すでに1例目の移植が始まっており、27年までに45人の患者に移植し、安全性と有効性を確かめる。

腸内細菌を活用した治療は潰瘍性大腸炎などでも効果が示されている。石川センター長は「がん治療でも早期に医療現場で使用できるように開発を進めたい」と話す。

人の腸内には乳酸菌やビフィズス菌などの善玉菌、黄色ブドウ球菌や大腸菌などの悪玉菌といった多種多様な細菌が細菌叢（そう）を形成している。細菌叢の構成や細菌の数を調べ、治療効果を予測する技術の研究も進む。

藤田医科大学の研究チームは、肝細胞がんの患者の腸内細菌を調べ、がん免疫薬と抗がん剤を併用した治療の効果を予測できる可能性があることを突き止めた。特定の種類の細菌の増減や、その遺伝子ががん免疫薬の治療効果に関係していることが示されたという。

葛谷貞二教授（消化器内科）は「さらなる検証が必要だが、腸内細菌を標的とした治療戦略が患者一人ひとりに適した個別化医療の進展につながる」と期待を込める。

腸内細菌の状態は便を採取して調べられる。検査を担当した同大学の栃尾巧教授（同）は「生検や手術でがん細胞を採取して遺伝子を調べる検査に比べ、患者の身体的な負担が少ない。2〜3年以内に実用化したい」と話す。

皮膚がんの一種「悪性黒色腫（メラノーマ）」に対する治験も24年8月には英バイオスタートアップのマイクロバイオティカが開始。消化器疾患以外でも治療効果を高めることを目指す。

将来的には腸内細菌の状態を改善し、がんを予防する効果も期待されている。生きた菌が含まれるヨーグルトなどで善玉菌を増やしたり、腸内細菌のエサになる食品成分を摂取して増殖させたりすることで、がんをコントロールできる可能性もある。

感染症では欧米が先行
腸内細菌を移植する治療は欧米で先行している。米国、オーストラリア、英国は22年、難治性の感染症「C・ディフィシル」に対する治療法として世界で初めて承認している。
移植は健康な成人の便を採取後、攪拌（かくはん）・ろ過した腸液を内視鏡を使って腸内に投与する。米国では23年に腸内細菌をカプセル化した飲み薬もC・ディフィシルの再発予防として承認されている。