En variabel er et kjennetegn eller en egenskap ved en analyseenhet. Begrepet variabel brukes særlig i kvantitativ forskning. Variasjoner mellom enhetene med hensyn til en bestemt variabel uttrykkes i form av ulike tallmessige verdier på denne variabelen. Variabelbegrepet kan også brukes i kvalitativ forskning, men da uten at variasjonene mellom enhetene blir tallfestet.
I en studie med individer (personer) som analyseenheter kan utdanningsnivå være et eksempel på en variabel. Den kan for eksempel ha verdiene (1) lav utdanning, (2) middels utdanning og (3) høy utdanning.
Variabler kan ha ulike målenivå, avhengig av hvor nyansert og detaljert informasjon variabelen og dens verdier gir, samt hvilke metoder som kan brukes i analyser av denne informasjonen.
Uavhengige og avhengige variabler
Når vi undersøker sammenhenger mellom to eller flere variabler, skiller vi ofte mellom uavhengige og avhengige variabler.
En uavhengig variabel er en variabel som forutsettes å påvirke en eller flere andre variabler. Den omtales også gjerne som årsaksvariabel eller forklaringsvariabel. En variabel som påvirkes av en uavhengig variabel, kalles avhengig variabel. En avhengig variabel kan påvirkes av en eller flere uavhengige variabler.
For eksempel kan en forsker ønske å studere hvorvidt individers utdanningsnivå påvirker stemmegivning i valg. Utdanning vil da være uavhengig variabel, og stemmegivning i valg vil være avhengig variabel.
Effekten av en uavhengig variabel undersøkes ved å studere hvordan den avhengige variabelen endrer seg som følge av endringer i den uavhengige variabelen. En vanlig metode for å undersøke slike sammenhenger er regresjonsanalyse, som kan vise hvordan en avhengig variabel påvirkes av en eller flere uavhengige variabler.
