บทสนทนาเมื่อ 8 ปีก่อน: จุดเปลี่ยนที่ทำให้ตำนานยังดำเนินต่อ
ย้อนกลับไปในปี 2018 หลังจากที่เราคว้าแชมป์ World Cup กับทีมชาติ France และกลับมาที่ Chelsea ด้วยกัน N’Golo Kante เคยเดินมาบอกผมว่า “Oli ผมคิดว่าผมจะเลิกเล่นทีมชาติแล้วล่ะ”
ผมรีบตอบเขาทันทีว่า “ไม่นะ NG ฟังนะ นายคือนักเตะระดับท็อปของโลก ผมเข้าใจว่าทำไมถึงคิดแบบนั้น แต่นายต้องไปต่อ นายยังเด็กเกินกว่าจะหยุดเพียงเท่านี้” นั่นคือเหตุการณ์เมื่อ 8 ปีที่แล้ว และวันนี้ NG (ชื่อที่เพื่อนร่วมทีมเรียกเขา) ยังคงสวมเสื้อ Les Bleus และยังคงเป็นผู้เล่นคนสำคัญอย่างยิ่ง
สถิติและวิวัฒนาการ: อายุเป็นเพียงตัวเลขสำหรับ NG
ปัจจุบันเขาอายุ 35 ปีแล้ว หลายคนอาจไม่ได้เห็นฟอร์มเขาใน Premier League มาพักใหญ่เพราะเขาไปค้าแข้งในซาอุดีอาระเบีย และล่าสุดกับ Fenerbahce ในตุรกีตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ แต่เชื่อผมเถอะ NG ก็ยังเป็น NG คนเดิมไม่เปลี่ยน
ในอดีต หากคุณไม่ได้เล่นในลีกระดับท็อปของยุโรป Didier Deschamps อาจจะไม่ชายตามองคุณ ตัวอย่างที่ชัดเจนคือ Andre-Pierre Gignac ตอนที่เขาเล่นนัดชิง Euro 2016 เขาค้าแข้งในเม็กซิโกแล้ว และ Deschamps เคยเตือนเขาว่าถ้าไม่กลับมาเล่นในระดับสูงของยุโรป โอกาสในทีมชาติจะหมดไป
อย่างไรก็ตาม Deschamps ได้ปรับเปลี่ยนแนวคิดตามยุคสมัย เขาเรียกตัว N’Golo Kante แม้ในช่วงที่อยู่ซาอุฯ เพราะเขารู้ดีว่าตราบใดที่ Kante ยังรักษามาตรฐานการเล่นได้ คุณสามารถไว้ใจในสิ่งที่เขาทำได้ดีที่สุดเสมอ โดยนับตั้งแต่เปิดตัวในปี 2016 เขาลงเล่นให้ทีมชาติไปแล้ว 69 นัด ทำได้ 2 ประตู
สมดุลของทีม: ‘เหมือนเล่นด้วยผู้เล่น 12 คน’
ผมคาดว่าในช่วงแรก Deschamps อาจจะเลือกใช้ Aurelien Tchouameni จับคู่กับ Adrien Rabiot ในแดนกลางก่อน เหมือนในเกมที่พบกับไอร์แลนด์เหนือ และน่าจะเป็นชุดที่ออกสตาร์ทพบกับ Senegal ในวันอังคารนี้
แต่ในทัวร์นาเมนต์ระดับ World Cup คุณไม่สามารถใช้มิดฟิลด์เพียงสองคนได้ตลอด โดยเฉพาะเมื่อแนวรุกของ France มีทั้ง Michael Olise, Ousmane Dembele, Desire Doue และ Kylian Mbappe คุณต้องการสมดุลระหว่างรุกและรับ ซึ่ง N’Golo Kante คือคำตอบนั้นเสมอ
สมัยที่ผมเล่นกับเขา ผมมักจะบอกว่าเราเหมือนมีผู้เล่น 12 คนในสนาม เพราะเขาสามารถรับผิดชอบงานได้เท่ากับคนสองคน พลังงานของเขาน่าเหลือเชื่อ และทัศนคติของเขาก็ส่งต่อถึงคนรอบข้าง เมื่อคุณเห็นเขาวิ่งไปทั่วสนาม มันจะสร้างแรงกระตุ้นให้คุณต้องวิ่งตาม ไม่ว่าขาจะล้าแค่ไหนก็ตาม
บทเรียนจากประวัติศาสตร์ปี 2018
หากเราต้องการรักษาสกอร์หรือเน้นเกมรับ N’Golo Kante จะมีความสำคัญมหาศาล ดูสถิติในปี 2018 เป็นตัวอย่าง ตลอด 7 นัด (630 นาที) France ตกเป็นฝ่ายตามหลังคู่แข่งเพียงแค่ 9 นาทีเท่านั้น (ในเกมพบ Argentina) นั่นเป็นเพราะเรามีสมดุลที่ยอดเยี่ยมจาก Paul Pogba และ N’Golo Kante ในแดนกลาง
เบื้องหลังความถ่อมตัว: แสงอาทิตย์แห่งแคมป์ทีมชาติ
นอกเหนือจากเรื่องแท็กติก N’Golo Kante ยังเป็นเหมือน ‘มาสคอต’ ของทีม ทุกคนรักเขาเพราะเขาเป็นคนดีมาก เขาอาจจะขี้อายและเงียบขรึม แต่รอยยิ้มของเขานำความสดใสมาสู่ทีมเสมอ
เขาไม่ใช่สายปาร์ตี้ กิจกรรมยามว่างของเขาคือการเล่น Playstation หรือเล่นหมากรุกผ่านมือถือ สมัยอยู่ Chelsea ผม, เขา และ Christian Pulisic เคยตั้งชมรมหมากรุกกันด้วย เขาเก่งขึ้นเรื่อยๆ จนชนะผมบ่อยครั้ง ผมเลยชวนเขาเล่น Scrabble แทน ซึ่งผมถล่มเขาจนเขาไม่อยากเล่นด้วยอีกเลย (หัวเราะ) แต่อย่าให้ความใจดีหลอกคุณล่ะ เขาก็เหมือนผม คือเกลียดการพ่ายแพ้และมีความเป็นนักสู้สูงมาก
บทสรุป: การเริ่มต้นบทใหม่ของ Les Bleus
ตอนนี้เขาคือผู้เล่นที่อายุมากที่สุดในทีมแทนที่ผม ประสบการณ์ของเขาจะช่วยประคองรุ่นน้องที่มีพรสวรรค์สูงแต่ต้องแบกรับความกดดันมหาศาล France ชุดนี้มีองค์ประกอบครบถ้วน แต่พวกเขาต้องเขียนประวัติศาสตร์ของตัวเองขึ้นมาใหม่
เราต้องเริ่มให้สวยในเกมกับ Senegal เพื่อไม่ให้ซ้ำรอยฝันร้ายในปี 2002 การเป็นแชมป์กลุ่มคือเป้าหมายเดียวเพื่อประกาศศักดา เส้นทางของ France เริ่มต้นขึ้นแล้ว และผมแทบรอไม่ไหวที่จะเห็น N’Golo Kante ลงไปวาดลวดลายอีกครั้ง
